簾外, 梅香叮囑著小宮女掛畫，不知說了什麼，有輕輕的笑聲, 一團和樂。
張羨齡把身子往前仰，問：「好端端的，如何想起乞骸骨這件事？」
「生老病死，非人力所能及。」懷恩無奈道, 「羈鳥戀舊林, 池魚思故淵。臣的身體每況愈下，想趁著還走得動，回到故鄉看一看。」
張羨齡聽了，將那句「羈鳥戀舊林, 池魚思故淵」念了兩遍，嘆息了一聲。誰不想回故鄉呢, 張羨齡心裡想, 彷彿心裡飄來一片烏雲, 安靜的下起了雨。
這一生，她大概也回不去了。
張羨齡忽然問：「大伴離開故鄉，已經很久了吧？」
「六十年了。」懷恩愣了一愣, 似乎自己都被這個數字給嚇到了, 原來, 他離開故鄉已經有這麼久了。
「家裡可還有什麼人？」
懷恩思量片刻, 搖搖頭：「長輩和同輩大致都不在了，也許有些旁系的小輩在。」
他的聲音很平淡，藏著一絲惆悵。張羨齡不由得心裡一酸。
「娘娘無需為我傷懷。」懷恩慈祥地看著她，「到了臣這個年紀，還有什麼放不下呢？」
張羨齡沉默一會兒, 才說：「我聽說『懷恩』這個名字，是大伴後入宮得的賜名，那你原來的名字是什麼？」
懷恩愣了一愣，六十年來，他都頂著懷恩這個名字過活，就連萬歲爺都不曾問過他的本名。
那年他進宮，宣廟老爺親自給他賜名「懷恩」。戴家成年男子都死了，唯獨他保住一條命，進宮當宦官，自然應當時時刻刻常懷感恩之心。
他深深吸了一口氣，答道：「臣本姓戴，命希顏。」
「很好聽的名字。」張羨齡神色鄭重，「戴希顏，你放心，我一定好好勸勸萬歲爺。」
夜裡，朱祐樘回來了。
因為是冬至，晚上添了一道蒸餃做夜宵，是張羨齡親手包的，鮮肉餡，小巧玲瓏，兩口可以吃一個。
兩人對坐在紫榆木暖桌邊，一盞盞宮燈投下橙黃的光芒，爐火微微，驅散著寒夜的暖意。
張羨齡拿著筷子，並不吃，只笑盈盈地說：「今日，懷恩親自來坤寧宮送了九九消寒圖。」
朱祐樘吃餃子的動作驀然一停，過了一會兒，才將那半個餃子吃完。
「懷恩同你說什麼了？」朱祐樘薄唇緊緊抿著，問張羨齡道。
「他想辭官歸鄉。」
朱祐樘將烏木鑲金筷子往桌上一放，「啪」的一聲響。
寂靜的冬夜，這些許聲響被無限放大，站在簾外的梅香與秋菊都是渾身一激靈。
張羨齡只用一雙翦水秋瞳靜靜望著他，委屈的喚了一聲：「樘哥哥。」
朱祐樘不應。
她嘆了口氣，將那雙烏木鑲金筷子拿起來，遞給朱祐樘：「他在宮裡呆了大半輩子，如今只有一願，就是回到故鄉看一看。」
那一雙烏木鑲金筷子懸在半空中，過了一會兒，朱祐樘才重新接過。
他夾起一個鮮肉餃子，安安靜靜地吃。
昨日，懷恩親自摘了首輔萬安的牙牌，將他趕出宮去。辦完了這件大事，朱祐樘想要封賞他，懷恩卻只求一件事——歸鄉。
他愕然道：「為什麼？」
懷恩臉上掛著疲憊的笑：「人老了，總是想回家看看的。」
日色照在他蒼老的臉上，像一截枯樹皮。從小時候起，朱祐樘記憶里的懷恩就是一個老人。可這時候他忽然發現，懷恩越發顯得老態了。流光容易把人拋，紅了櫻桃，綠了芭蕉。西苑淘氣的小皇子成了年輕的帝王，懷恩也成了行將就木的老朽。
朱祐樘急急地說：「如今朕一步一步執掌了朝政，大伴為何要走？若有不舒坦，朕給你請太醫。便真有個萬一，朕也會為大伴養老送終。你若想家，朕把你的親人接到京城來，陪你過年如何？」
「萬歲爺，臣是真的想回家。」懷恩重複道，「請萬歲爺恩准。」
朱祐樘瞪著懷恩，良久良久，才說：「朕不允。」
他很生氣。
好似所有人不樂意待在這紅牆之內，朱祐樘心想，娘親是這樣，懷恩也是這樣。
一個一個，全都離去了。可是他呢？他沒得選，從生下來開始，就沒見過紅牆之外的天。
朱祐樘不願懷恩離開，他情知懷恩這一去，定然再無歸期。
北風呼嘯，將坤寧宮的窗戶吹得呼啦作響。
「樘哥哥。」張羨齡望著他，聲音有些哀傷，「人生如逆旅，我亦是行人。能長長久久的同行一段路，已是很好了。」
「那你呢？」
「什麼？」
朱祐樘怔怔的望著她：「笑笑，你我又能同行多久呢？」
這個時候，張羨齡知道，她應當說些安慰的話，譬如「我一生一世都願在宮裡陪著你」之類的。可不知怎麼，張羨齡就是說不出口。
沉默片刻，張羨齡站起來，快步走到他身邊，用胳膊輕柔地擁住他，什麼也沒有說。
最後，朱祐樘還是允了懷恩的告老還鄉之請。
懷恩要走了，張羨齡琢磨著要給他送一樣禮物，作為他回家的賀禮。
她問周姑姑：「若是我想送一份禮給懷恩，什麼樣的東西比較合適？」
周姑姑很詫異的看她一眼，說：「硯台？書扇？字畫？似乎都是送這種東西。」
一旁侍立的秋菊插嘴道：「要是我，收到一個裝滿了銀子的荷包才開心呢！」
「秋菊！」梅香喊她。
「好啦好啦，懷恩應該不是愛銀子的人。」張羨齡笑起來，「我再想想。」
懷恩出宮那日，是個陰天，漫天都是重重疊疊的雲。
宮門前，張羨齡去送行，身後跟著的梅香秋菊一人提了一個大食盒，神情有些無奈。
張羨齡對懷恩說：「大伴這時候回家，應該能趕著回家過年。我想了又想，當真想不出要送大伴什麼。這是一些可以放著的宮樣點心和糖果，既可以在路上吃，也可以回去分發給孩子們。」
她有些不好意思：「還望大伴不要嫌棄。」
「哪裡會？多謝娘娘惦記著。」
懷恩揭開食盒，拿出一粒奶糖，放在口裡，奶味濃濃，又香又甜。
他含著糖，說：「臣離開之後，還望娘娘好好照顧萬歲爺。他呀，生氣了也不吵不鬧，只是板著臉，抿著唇。小時候就這樣，但不難哄，吃一粒糖就眉開眼笑的……」
懷恩絮絮叨叨，說了好些朱祐樘的喜好習慣。
末了，他又對張羨齡說：「宮裡的日子難過，娘娘也要保重自己。若有不開心的，吃些好吃的，睡上一覺，第二天起來，又是新的一日。」
「我記住了。」
到了該走的時候，懷恩望一望長長的紅牆，沒有瞧見朱祐樘的身影。
張羨齡順著他的目光看，連忙解釋道：「一定是前朝有麻煩事，將萬歲爺給絆住了。」
懷恩點點頭，道一聲「珍重」，轉身欲上馬車，離開紫禁城。
張羨齡急得把心提到了嗓子眼兒上，見懷恩要走，連忙喊住他：「大伴你等一等，先別走，等我來再走。」
「一定要等我來再走。」
她讓梅香留下看著，自己則提起裙袂，小跑起來，直奔乾清宮的方向。
乾清宮東暖閣里，光線很暗淡，沒點燈，也沒開窗。
朱祐樘靜靜地坐著，手握硃筆，看著題本，卻久久沒有落筆。
殿里很安靜，幽幽的，半點聲響也沒有。高几上的水仙花開了，極淡極淡的香氣。
外間響起近侍李廣的聲音，十分驚訝：「娘娘這是怎麼了？」
朱祐樘望向聲音來處，只見笑笑跑進來，一張臉漲得通紅，不住的喘氣，釵發亂糟糟的。
「你怎麼不去送懷恩呀？」
朱祐樘站起來，嘴唇翕動著，卻說不出一句話來。
張羨齡一把拉住他的手腕，帶著他往外走：「你明知以後說不定就見不著了，還不去送！這個時候不好好告別，等著以後想起來後悔嗎？」
朱祐樘任由張羨齡拉著，行到外間之時，忽然掙脫她的手，轉身往裡走。
紅牆盡頭，懷恩立在宮道旁，翹首以待。
一個小內侍看了看天色，已經不早了。他上前，為難道：「啟稟內相，這時候再不動身，怕是就要連夜趕路了。」
梅香眉頭蹙起，呵斥道：「方才娘娘說的話，你當耳旁風嗎？」
小內侍嚇著了：「可是……可是」
「沒事。」懷恩望著空蕩蕩的宮道，輕聲說：「晚了就晚了，也沒什麼。」
他其實也拿不準，皇后娘娘到底能不能勸動萬歲爺，可即使這樣，他還是願意等著。
千里寒雲，北風吹雁，悠長悠長的宮道上，終於出現了帝後的身影。
懷恩蒼老的臉上，漸漸有