整個後殿都瀰漫著一張羊肉串的香氣，很不成體統。
連一向沉穩的梅香神色都有些慌張，急道：「要不拿些熏香來熏一熏？」
周姑姑沉著一張臉：「什麼熏香這一下子能蓋過這麼濃郁的羊肉香味？要我說，娘娘就不該吃這個。」
眾人都望著太子妃，等著她拿主意。
張羨齡卻不知想到了什麼，噗嗤一笑。
「我的侍長喲，都這個時候了您還笑得出來？小爺回來瞧見清寧宮變成烤肉攤子了，能高興？」秋菊一向快言快語，實在忍不住了，著急的說。
張羨齡笑著擺了擺手：「你們該慶幸，我沒有煮螺螄粉吃，哈哈哈哈……」
「娘娘！」
「好啦好啦，」張羨齡竭力讓自己嚴肅起來，肩膀卻仍在顫抖：「熏香是來不及了，給我把羊肉串用小火溫著等會兒吃。小爺若怪罪，我該賠罪就賠罪。」
時間太短，她匆匆洗著臉，理了理衣裳，心裡想著怎麼把這件事糊弄過去。
已是點燈時候，朱祐樘行在夜色里，從暗處忽而踏上後殿宮燈所照亮的青石磚。
後殿的宮燈，似乎比別處要更亮些，自成一方明亮天地。晚風裡浮動著一股肉香，摻和著煙火氣。太子妃在月台上等著他，仍穿著那件半新不舊的圍裙，不施粉黛，一張素顏被橙黃的燈火照著，越發顯得溫柔。
請安之後，太子妃笑著說：「小爺回來的正是時候，要不要試一試我烤的羊肉串？從前在家時，我和爹娘、弟弟們經常一起吃。原本還想著人給文華殿送去，可巧小爺就回來了。」
她特意烤給自己的，盛情難卻，朱祐樘不好拒絕，只好吃了一串。他素來不愛吃羊肉，嫌棄有膻味，可這羊肉串不知怎麼料理的，焦香之中竟然隱隱約約有一股奶香味。
他於是又吃了三四串，心裡打好腹稿，這才開口說話：「你的生辰，不巧撞上皇貴妃出殯，怕是不能大辦。」
太子妃垂下眼，望著鐵絲網上所剩無幾的羊肉串，淺淺一笑，多少有些強顏歡笑的意思。
「倒也無妨。」
太子妃忽然將一串羊肉串從朱祐樘手裡輕輕抽出，用一方蘭花綉貢緞手帕替他擦去指尖油膩，含情脈脈地望著他：「小爺能記得我的生辰，我已經是欣喜萬分了。至於其他的，我都不在乎。」
她越是風輕雲淡，朱祐樘越是心疼。這是太子妃進宮以來的第一個生辰，卻只能草草度過，都說女兒家心細，她如何能不傷心呢？太子妃到底是善解人意，怕自己為難，也怕讓皇爺難做，這才故作淡然。
朱祐樘反握住太子妃的手，只覺溫熱而柔軟。他望著她，鄭重道：「以後，我一定幫你補上。」
太子妃輕聲笑了一笑，眉眼彎彎：「好，我等著。」
入夜後的仁壽宮靜悄悄地，殿里殿外侍奉的宮人雖多，卻是無聲無息的。只聽見一陣陣誦經聲從內殿傳來。
周太后做完晚課，一旁侍奉的安姑姑奉上一盞熱茶，言簡意賅的將文華殿發生之事說與她聽。
聽見皇爺執意要以皇貴妃出殯之事為重，周太后方才因念佛而平靜下來的心無端升起一股火。
「我倒一點不意外，他之前還想追封萬氏為皇后呢！要不是閣老攔著，他真做得出這事！」
周太后將茶盞往桌上重重一擱，臉色很不好看。
她這個兒子，也不知是被萬氏下了什麼蠱，一門心思寵一個老女人。現在好不容易萬氏死了，還要鬧這一齣戲。這麼一來，不僅是給太子妃沒臉，更是不給太子臉面。
只是她有些不大敢去跟皇爺分辨，那時為了打消皇爺追封萬氏為後的念頭，已經鬧到母子失和。
「昔年叔父登基，我一個人在宮裡苟且偷生，所有人都欺我壓我，唯有貞兒護著我！哪時候母后又在哪裡？」
皇爺的咆哮聲縈繞在耳，周太后現在想起來，都覺得像給針刺了一下。那時候她還是周貴妃，和先帝與錢皇后一起被囚禁在南宮，徒留年幼的太子在宮裡受折磨。
一直到奪門之變，先帝重登大寶，她才得以重新見到自己的兒子。昔日活潑開朗的小少年已變得陰鬱沉默，連說話都有些結結巴巴。
造化弄人啊。周太后輕輕嘆息一聲，搖了搖頭：「罷了，左右是最後一次，就隨他吧。」
安姑姑跪著替她捶腿：「只是太子妃那裡，是不是要安撫一下？」
「原本我還想說一說那孩子，好端端的，又是弄小廚房，又是給宮人弄什麼茶水間。可是皇爺這麼一鬧，我倒不好再說太子妃什麼了，別弄得像咱們皇家刻薄孫媳婦似的。」
安姑姑笑道：「左右太子妃是用的自己的份例，況且，也並沒有違背宮規。」
周太后哂笑道：「她能有多少錢，一個秀才家的女兒。」
本朝選秀，一向是選取小家碧玉，為官做宰人家的女兒一概不用，以防後戚之亂。太子妃家也是在太子妃選出來之後，才封了一個正四品鴻臚寺卿，能有多少家底？
至於太子妃大婚所獲的賞賜，禮單是周太后親自過目的，賞賜有多少東西她心裡都有數。除卻各色寶石頭面，現錢大約有金二百兩，花銀一千兩，珍珠十六兩，寶鈔四千貫。看著不少，可宮裡上上下下要花錢的地方可多著呢！太子妃才進宮就自己貼錢給宮人內侍辦茶水間，這筆花銷日積月累起來，絕對不少。
到底是不當家不知柴米油鹽貴，花錢才這樣大手大腳的。周太后冷笑道：「人家新進門的媳婦都是拚命把錢往自己懷裡摟，偏偏她倒好，嫌銀子燙手一樣。我倒要看看，清寧宮後殿那勞什子茶水間能辦多久。」
明日乃是請安的日子，周太后梳洗過後，早早地就睡下了。
第二日，皇爺領著皇后、太子與太子妃一起來仁壽宮請安。
跟在太子身後，張羨齡還沒踏進仁壽宮的正殿一號殿，就被裡間門前吊著的纏枝牡丹金寶地錦門帘晃了晃眼。
進殿一瞧，滿屋子珠光寶氣。牆上懸著紫檀邊金桂月掛屏，案几上擺著亮晶晶金鏨花壽星如意，連宮女奉上來的茶盞都是金胎花卉茶盞，透出十足的富貴。
說是請安，皇爺說的話和上一回其實相差無幾，來來回回都是些客套話：「太后近日身體可好？睡得可安慰？」
周太后照例答：「托皇爺的福，身體安康。」或者「睡得還行。」
接下來，周太后又說了幾句關心之語，什麼天氣變了，皇爺要注意保重身體，不要太過勞累之類的。
張羨齡在一旁端端正正坐著，心思早就飛到「今天中午要吃什麼」這個嚴肅的問題上去了。
這時，忽然聽見皇爺問她：「太子妃的生辰，是……是不是快到了？」
張羨齡回過神，恭恭敬敬道：「是在三月，不過只是小生日，也不是什麼大事。」
皇爺點點頭，忽然向道：「除了常例賞賜之外，朕再賞你一……一樣東西。」
「賞皇莊三百頃。」