快到晌午時分，文華殿侍講官的講課逐漸接近尾聲。
太子近侍覃吉候在簾外聽吩咐，看見他的徒弟李廣盯著正午的陽光，悄無聲息地走過來。
覃吉知是有事，給簾外守著的另一位近侍何鼎使了個眼色，自己則跟著徒弟李廣往外走。
走到說話聲裡間聽不到的距離，李廣才輕聲稟告：「太子妃娘娘叫人送了一道膳來，說是小廚房特意準備的。」
送膳這件事，在後宮裡算是比較常見的爭寵法子。覃吉在宮中侍奉了十餘年，這樣的手段早就屢見不鮮，例如邵宸妃在夏日炎炎的時候，總會往乾清宮送一盞冰鎮蓮子羹。只是太子妃向太子送膳，卻是頭一回，覃吉隱隱約約覺著，這位侍長不大可能送例如瑪瑙糕子湯、五味蒸雞、椒末羊肉這一些宮裡常見的食物，畢竟，她的性子同尋常后妃是真的不同。
覃吉到如今仍記得第一回 見太子妃的場景，那時張氏才剛剛選中太子妃，住在元輝殿里以待大婚。奉太子之命，覃吉專程悄悄去了一趟元輝殿，瞧一瞧太子妃是何性情。
那日正巧碰上侍奉太子妃的宮女內侍正式拜見太子妃。少說也有三四十人，齊齊整整站在庭中，向太子妃請安。宮女們都是一樣的打扮，頭戴尖頂狄髻，身穿交領窄袖短襖、馬面裙。內臣則統一穿著曳撒，只是衣料顏色有所不同。
「奴婢是管家婆子周芳，侍長萬福。」
「奴婢是管事牌子文瑞康，侍長萬福。」
管家婆子和管事牌子帶領一眾宮人參見後，都齊齊望著太子妃，等著她訓話。
元輝殿一時寂靜無聲，這一靜，莊嚴肅穆之感頓生。
覃吉心裡暗自感慨，這准太子妃看著天真無邪，實則手段了得，宮人初次拜見便知道以沉默立威，不愧是從三百淑女中選出來的人尖子。
他立在暗處，垂手以待，揣測著准太子妃立威之後會說些什麼。
許久許久，准太子妃櫻唇輕動，終於說出一句話，聲音微微有些顫抖：
「那個，你們都吃過飯了嗎？」
回想到那時的場景，即使隔了幾個月，覃吉仍然想笑。
他慢慢退回到簾外，等到太子用膳的時候，特意向太子稟報：「小爺，太子妃娘娘特意送來了一道膳食，說是小廚房特意做的。」
太子妃送來的膳么？朱祐樘也覺得新鮮。
想到在太子妃殿中吃到的香椿煎蛋，朱祐樘微微有些期待，讓人立刻將那道膳食擺在面前的膳桌上。
太子妃送來的那一道膳食裝在一個大盤子里，外頭罩著一個金絲籠。揭開之後，整個文華殿後殿頓時安靜下來。
進膳的內侍也好，等著試菜的司膳也罷，簾里簾外那麼多人，連稍微重一些的呼吸聲都不曾聽見。
盤子上裝著的是一團褐色橢圓形的泥巴。
送膳的秋菊臉頰微紅，她按照太子妃的吩咐，用小鎚子哐哐將烤硬的泥土砸開，露出裡面層層荷葉，有淺淺的香氣散出來。將荷葉一片片剝下，香氣愈發濃厚，直至藏在最裡頭的蜜色雞肉露出來，荷葉的清新配上雞肉的鮮香，壓倒一切御膳的香氣。
「這道菜名之為『叫花雞』，是娘娘吩咐小廚房新作的。」
司膳女官試了一點兒，微皺的眉徹底舒展開來。
雞肉被撕成小塊兒，放在金碟兒里，挪到朱祐樘面前。他將信將疑的夾了一塊送入口，表皮有一層薄薄的酥皮，焦香酥脆，內里的雞肉卻嫩而有味，鮮而不膩，有一股若有若無的荷葉清香。
不知不覺，配著這叫花雞，他吃了一碗飯。
一旁侍奉的覃吉瞧著也高興，他自幼侍奉太子，知道太子胃口一向不好。這一餐卻吃了許多，足見太子妃所獻之菜很對太子的胃口。
朱祐樘瞥見覃吉臉上的笑，有些不好意思：「覃伴伴笑什麼。」
「老奴高興。」
朱祐樘把臉撇過去，嘴角的笑意一閃而過，咳嗽了兩聲，才恢複常態。
下午侍講官講得是《孝經》。
覃吉照舊守在簾外，春深日暖，微微有些春困。
日影漸漸長了。
他正算著侍講官講完課的時辰，忽然瞧見明黃色袞龍袍的衣角，意識瞬間清明。覃吉膝蓋一屈，正打算跪下拜見，卻見來人朝他輕輕搖了搖頭。
覃吉的動作生生停住，背上嚇出一身冷汗。
侍講官正講到《孝經》的最後一句：「『生事愛敬，死事哀慼，生民之本盡矣，死生之義備矣，孝子之事親終矣。』小爺可解其中意？」
朱祐樘慢條斯理道：「雙親尚在，以愛和敬侍奉。雙親離去，則懷悲哀之情料理喪事，如此盡到了人生在世應盡的本分和義務。」
「好。」
平地一聲雷，侍講官與朱祐樘望向簾外，只見皇爺緩緩走進來：「長哥兒《孝經》背得……背得不錯。」
朱祐樘起身行禮，讓至一邊：「父皇謬讚。」
皇爺緩緩地挨著寶座坐下，動作遲緩。
他素來有些口吃，因此說話格外緩慢：「先生們用……用酒飯去吧。」
等侍講官退下，皇爺望向朱祐樘，神色平淡：「咱們爺倆一……一起用膳。」
算起來，上一回他和父皇兩人一起用膳，還是兩年前。那一年，整個後宮都聽說了一個傳言：皇爺有廢太子之心。流言紛擾，這本是不應該的。像這等動搖國本之事，妄議之人怎可不受罰？可皇爺並沒有管，直到泰山地動，欽天監算出「泰山地動，應在東宮」，皇爺才終於有了動作。
皇爺把他叫來，父子兩個安安靜靜吃了一頓飯。用完膳，皇爺同他說：「你放心，東宮，不會變。」
自那以後，朱祐樘再未聽到宮裡有類似的流言。可他同皇爺，也再沒有兩個人一起用過膳。
等著內侍進膳的時候，皇爺翻動著《孝經》，忽然道：「朕記得，你小時候……才這麼高。」
他在腰間比划了一下，斷斷續地說：「背會了《孝經》，立刻跑……跑到乾清宮，硬拉著……拉著朕聽你背書。」
「一晃眼，你都……都成婚了。」
皇爺驀然一靜，輕輕嘆息：「恭肅皇貴妃……薨了也快兩月了。」
恭肅皇貴妃萬貞兒，一個年長皇爺十七歲，卻寵冠後宮二十餘載的奇女子。她薨在成化二十三年春正月，恰好在朱祐樘大婚之前。
朱祐樘漠然道：「父皇節哀。」
皇爺靜靜望著他：「恭肅皇貴妃出殯……出殯的吉日定了，三月初十。」
朱祐樘心裡一沉，太子妃的生辰正是三月初九。
他瞧見皇爺將《孝經》遞過來，壓在他手上，沉甸甸的。
「你大婚的日期，朕未曾變動。恭肅皇貴妃出殯之期乃……乃欽天監所算，也不可變。只好……委屈……委屈太子妃了。」
朱祐樘低眉頷首，冷冷盯著手上那一本書。黃絹本的孝經，一個「孝」字力重千鈞，烏雲壓頂一般欺在他頭頂。
從來如此，從來如此！只要對上皇貴妃，他只有一敗塗地的份。皇爺的意思再明顯不過了，為了恭肅皇貴妃的出殯之禮，太子妃的生辰只能簡簡單單的過。
好一個出殯吉日。寬袍大袖之下，朱祐樘的拳頭驀然捏緊了。他的生母紀淑妃出殯之時，皇爺只是瞧了一眼，就與恭肅皇貴妃往西苑游湖去了。一個視若珍寶，一個棄之如履，這就是他的父皇。
他聽見自己的聲音，格外平靜：「兒臣明白。」
皇爺朝他輕輕一點頭：「太子妃那……那裡，朕另有賞賜。」
「傳膳。」
在深深宮苑裡看晚霞，實在是一種別緻的體驗。
張羨齡踏出帘子，萬道霞光落滿她一身，將她身上的白圍裙亦染成淡淡的霞紅。
朝霞不出門，晚霞行千里。明日，該是個好天氣呢。
她伸了個懶腰，打發梅香去看小廚房準備好羊肉沒有。
不一會兒，梅香領著一眾宮人，捧著一大盤羊肉過來。羊肉已經腌漬過了，一節肥一節瘦，齊齊整整串在洗凈的木枝上，一疊疊碼在一起。
內侍們忙著將鐵爐、鐵叉、鐵絲網擺放好，又抬來一筐紅羅炭，用火摺子引燃了放在爐里。
小廚房的田公公候在一旁，身後的小徒弟端著孜然、胡椒、茱萸等名貴香料的小罐兒，向太子妃恭恭敬敬道：「娘娘，東西都預備齊了。」
今晚她特意打聽了，說小爺同皇爺在文華殿一起用餐，不會回來。張羨齡當即立斷，打算吃羊肉串。
如今杯盤肉酒都已擺齊，可以開始愉快的烤羊肉串啦。
一把羊肉串壓在鐵絲網上，油不時滴在碳火上，刺啦啦響。羊肉漸漸由淺粉變為深棕色，特別腌制的羊油也逐漸縮小焦黃，散出一股奶香。
撒上一把孜然，香不可言，令人食指大動。
眼看羊肉串快烤好了，張羨齡將一把香噴噴油汪汪的羊肉串放在碟