沈時苓十八歲便出門幫爹爹收債,沈老爺開了個類似錢莊的鋪子，放貸收高利，若到時間還不上，或以房產抵，或以珍寶抵，甚至還用過人來抵。
不過這行當時間做久了,尤其是在不缺錢的情形下，是個聰明人都知道見好就收的道理,沈老爺自然也不例外。
沈時苓十九歲那年，便出門幫爹爹收最後一門債。
欠債的是華陽城嚴秀才家。
嚴秀才早年考過鄉試,且還給他中了，沒料之後一直考試失利，便再也沒往上考過,所幸家門還算富裕，家裡老父見他也不是高中進士的料，眼見他年紀也不小，便給他說了一門親事，娶了個夫人，又給他兩間鋪子，也算是成家立業了。
順利的是，嚴秀才家很快添了丁，一個月朗星稀的夜晚，夫人生下個小男嬰，那個夏天，家裡的金銀花都多開了幾茬，喜鵲都上門落戶了。
嚴秀才一心想要培養出個考試高手來，便給孩子名字里添了個「學」字，問問夫人意見，夫人便說：「叫學中罷。」嚴秀才對夫人百依百順，便依了夫人建議，給孩子起名叫嚴學中。
嚴學中不負眾望，據聞過目不忘，學東西快得很，可也不知怎麼的，這孩子性子稍稍有些……陰沉。
很小的年紀便一副少年老成的樣子，不與同齡人有什麼往來。旁人喊他出去玩，他總是冷冷淡淡的，不予回應。
好罷，終於到了進學堂的年紀。嚴秀才花了大錢，將他送進了華陽城最好的私學，希望他能學好了高中狀元，光耀門楣，也算是了卻自己一樁大心愿。
起初幾日，嚴學中還很老實，先生常誇獎說他聰明，什麼東西講一遍即可，是非常難得非常通透的一個孩子。可沒過多久，書院例常的集會辯難中，這孩子竟然不顧長幼地與先生辯駁起來，言辭十分刻薄，先生脆弱的心突然就受不了了，將嚴學中提溜回嚴府，很是無奈地對嚴秀才說：「貴府的公子，老夫實在是教不起了。」
當晚嚴學中被嚴秀才打了一頓，不過嚴秀才到底是疼他的，也沒敢下狠手。次日便又迅速地給他找了個書院，將他送了過去。臨走前啰啰嗦嗦叮囑了一大堆，叫他不要出風頭，做人要謙虛，不能仗著自己聰明就覺得別人愚蠢。
嚴學中不知死地回了一句：「他們本來就蠢。」
結果又是一陣打。
他進了新書院，覺得這邊的先生和同窗還不如原來那邊的聰明，遂再次犯了毒舌的毛病，又被先生趕了出來。
嚴秀才氣得發抖，將他關進柴房餓了兩天，最後拖出來時，問他還想不想念書，嚴學中虛弱地點點頭。
嚴秀才心軟了，但寶貝兒子在華陽城的私學界名聲已經壞了，只好悄悄將其送到了南邊去讀書……事實證明，這樣的小孩去哪兒都是會惹事的，十幾日之後嚴秀才心灰意冷地將嚴學中從南邊書院提溜回來，說：「現下已無書院敢收你了，我也不指望你光宗耀祖考狀元了，你自己看著辦罷，爹沒本事，生了個太聰明的結果不知道怎麼養。」
嚴學中便只好在家念書。
他十多年難得出家門，也不管嚴秀才在外面的生意做得如何。當真是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。
這幾年中，嚴學中母親去世了。
嚴秀才一個人帶兒子，又不知該如何與他交流，每日都過得很是孤苦。
也不知什麼時候，嚴秀才染上了賭博，有時在賭坊里徹夜不歸，嚴學中也不管他。那個年紀的他，還沒有關心人的覺悟。
嚴家的幾間鋪子漸漸就輸光了，嚴秀才賭癮難戒，又不可能將宅子賣掉來賭錢，便向沈老爺借了高利貸去賭。起初他運氣好，還贏了不少回，但賭場上的事，恐怕也只有賭場的東家曉得是怎麼一回事，於是很快的，嚴秀才便輸得身無分文。
他家的宅子是抵出去的，到期了沒還得上本錢和利息，那債主自然是要來收房子的。
這一年，嚴學中二十歲，生活終於到了需要為每日口糧著急的程度，可他文不能測字武不能防身，簡直一無所長，只好上街擺擺字畫賣些小錢。
天寒地凍，他套著薄襖子冷得發抖。嚴秀才坐在他攤子旁邊，全然沒有了當年的風流氣度，與貧窮人家的老丈已沒什麼區別。
「這都快春節了，怎麼賣春聯也沒人要呢？」嚴秀才嘀嘀咕咕抱怨著，望著不遠處的一個燒餅攤子咽口水。
嚴學中見狀，猶豫了很久，從袖袋裡可憐巴巴地摸出一個子兒來，走過去買了一塊燒餅給老父。
嚴秀才喜笑顏開，一邊吃著熱燙的燒餅，一邊說道：「要不是你小子小時候不聽話，現在我說不定就是狀元他爹，怎會到這個地步。」
嚴學中沒說話。與年少時相比，他已是寡言多了，雖然坊間傳他為人很刻薄，但如今他確實已沒什麼刻薄的資本了。
若說一個人幼年時聰明是種資本，等長大了之後，會發現其中同齡人都還不錯，自己的優勢卻漸漸不再了。
沈時苓上門是除夕那天。那天極冷，她揣著契書上了門，心想收完這家便終於可以省省心了。下了馬車，她抬頭瞧了一眼嚴府匾額，面無表情地走了進去。
當真已是家徒四壁，空有一座宅子。穿過花架往裡走，周圍的樹都是枯死的，藤蔓從花架上耷拉下來，毫無生機，像是弔死鬼。
說實話，沈時苓這陣子收債，已是見多了這般情形。所幸她還算厚道，不將人逼絕，若是收人家宅子，見人家一貧如洗，還會自掏腰包給一點安置費。
她摸摸袖袋，今日好似……沒有帶銀票？
唔，那最好這家還留點家底罷，別顯得她趕人走，將人往死路逼一樣。
抬腳進正廳，卻還是沒有見到宅子主人，她心道，難不成這家人已經變賣家產，逃了嗎？
身後的僕從悄悄說：「天色不早了，大小姐還是改日再來罷，老爺夫人還在家等著您一起吃年夜飯呢。」
「不要緊，先等等。」這明明是舊年的事情，若能趕在除夕結束，便不要拖到新年了，免得晦氣。
在正廳坐了約莫小半個時辰，她忽聽到外面動靜，便起了身，耐心靜等。
只見一青年背著個大書箱便進來了，身後跟著一個頭髮花白的老丈。
沈時苓先前聽聞過嚴家這個公子，據說小時候很聰明，連先生的觀點也敢駁，全然不將人放在眼裡，故而沒有書院願意收他，真是華陽城一大奇聞。
府上沒有點燈籠，也沒有月光。沈時苓讓僕從點了一盞燈，借著那微弱燈光，這才將那青年模樣瞅了個大概。
書卷氣很重，樣貌中上還算不錯，似乎挺愛乾淨，雖然穿著舊襖子可看著也挺舒服。這樣的人……看起來似乎也沒什麼鋒芒啊，外頭的傳言好似將他說得有多刻薄一樣。
嚴學中被她這麼一打量，放下書箱，這才問道：「請問……有何貴幹？」
沈時苓摸出那借款及抵押契書，坐下來道：「我是沈府主事，貴府有一筆債，已是拖了許久了。若無力償還，便……」
那邊嚴秀才一臉苦相，忙跑過來求情說：「家中已是什麼都沒有了，能否再寬限幾日？沈老爺素來菩薩心腸的……」
沈時苓見嚴秀才可憐，但這一年什麼可憐人她沒見過，本應不該動惻隱心的。大約今夜是除夕的緣由，感覺有點……
她說：「這樣罷，這宅子我也不急著收走，但您將這契簽了，轉個戶即可。我容您住到正月結束，這一個月您好好籌划下該怎麼辦？成嗎？」
她這商量的語氣很誠懇，按說一個放高利貸的，不帶混混來揍人已是很難得了。
嚴秀才卻一把鼻涕一把淚地大哭起來，正作勢要跪，沈時苓面無表情地伸手一搭：「別，您好歹是長輩，我受不起。」
整個過程里，嚴學中從頭到尾一直冷眼看著，竟一句話也未說。
沈時苓似是有些看不慣他這樣子，抬眼看他，冷淡開口：「都已是二十歲的人了，不想著為家裡做點事，還等著人養么？這樣的話，小時候念的那些聖賢書是白念了么？難道這個家現下不該是由你撐起來么？」
嚴學中沒有回她。
沈時苓俯身打開地上那書箱，見都是擺攤的物件兒，還有些字畫春聯之類，從裡面隨意取了幾張看看，字……的確是漂亮，這個畫……若擱個好地方，也能賣個好價錢。
不過讀書人應當是很嫌惡這般銅臭氣的罷，她幾不可聞地嘆口氣，將東西又放回去。
沈時苓在堂中踱步，只過了一小會兒，與嚴秀才道：「嚴老爺，依我看貴府現下也就兩個人，實在不必住這麼大一座空宅，倒不如換個小的。你們若無餘錢租小房子呢，我倒是能給您介紹個活干，一個月的租銀應當也能賺到罷。」
她目光旋即移向嚴學中：「只是不知令郎願不願意接這個活。」
嚴秀才忙道：「大小姐菩薩心腸，有什麼肯不肯。」說著立時拖過嚴學中：「犬子做牛做馬都行……」