沈英最怕小孩哭,煥煥這回哭得如此兇猛，倒讓他手足無措起來。眼見著沈時苓過會兒就要到了，等她看到兒子哭成這模樣，非得發一通大火不成。
沈英愁眉不展之際，救星終於到了！孟景春剛從藥鋪趕回來，見狀趕緊將煥煥抱起來,一邊順他的背，一邊柔聲哄道：「煥煥不哭,你娘親快到了，若瞧見你哭了,定然要不高興的，那樣就沒有生辰禮物啦。」
煥煥抽抽搭搭抹鼻子揉眼睛，努力止住哭。孟景春抱著他往前面走了,留下原地兩隻小崽子和沈英面面相覷。
煥煥將眼淚蹭了孟景春一肩，哽咽著說：「還是舅娘最好……嗚嗚。」
孟景春揉揉他腦袋，回書房將他放在軟墩上，又去找了一盒糖拿給他，囑咐道：「不能多吃，知道了嗎？」
煥煥很乖地點點頭。他性子很乖巧，每回孟景春拿吃的給他，告訴他只能吃幾個，他便當真吃幾個，非常老實。
與阿樹與回甘兩個調皮鬼比起來，孟景春倒更喜歡煥煥這樣的孩子。且這孩子每回都是可憐兮兮的，實在是招人憐。
她又塞了一本三字經給他，教他念了會兒，便去喊沈英過來看顧著孩子。
今日一早，幫廚便出門去買了許多菜回來，中午廚工就忙活開了。孟景春去看了看，又從酒窖搬了壇酒出來。這個小酒窖，是以前父親還在的時候造的，後來多年不用，近兩年孟景春閑著沒事，便常常往裡放些好酒，偶爾自己也會釀一些花酒青梅酒，過年過節搬出來自己飲用，或是分送給旁人。
沈英本是不喝酒的，現今受孟景春熏陶，竟也不時小酌上一兩杯。尤其是冬日裡，走夜路從衙門裡回來，手腳都是冷的。燙一壺酒，不急不忙地啜上一會兒，兩個人坐著聊聊天，卻也是分外愜意。
與一個人生活十年時間，本以為不會改變的習慣，原來也都在不知不覺中悄然變了。
那年她還是青澀不經事的年紀，膽子看似大得沒邊，其實就是個膽小鬼，且還很冒失大意。如今雖然成熟太多，舉手投足已然是當年不敢妄想的氣度與沉穩，但與他在一起，偶爾還會鬧一鬧脾氣，調侃一下當年糗事，骨子裡其實還是個小孩子。
沈英一人帶了三個孩子，見孟景春忙活來忙活去，想幫個手都無力分神。
那邊回甘搶煥煥的糖，這邊阿樹趴在桌上鋪了張紙亂塗亂寫，煥煥急得又快哭了：「舅娘、舅娘說……糖不能吃多。」
哎，三個都不省事。沈英只好轉過身將三隻拎回來，拿過一本書：「別鬧了，今日考考弟子規，答不上來不許吃飯。」
那邊回甘一垮小臉：「爹爹我餓。」
沈英連忙找了點心拿給她，又板了臉道：「不許鬧了。」
三隻終於被哄得妥妥的，那邊孟景春也好放心準備今晚的生辰宴。
慶生宴第一位來客，是沈代悅。
她亦已是二十幾歲的年紀，個子比十五歲那年又竄了不少，如今當真是亭亭玉立了，照沈時苓的話，姑娘已經熟了，但某些方面卻還是一片空白，不知何時才能尋良木而棲。
代悅自己倒是極無所謂，畢竟她的仕途才剛剛開始。說是仕途其實也算不上，如今女學已自成體系，禮部認為女學的講書、博士最好是女官，朝廷便單獨開了女子科舉，選才學品行均上優者，入女學為先生。
代悅不是頭一批，而是今年科舉才考上的。沈老爺原本不放心她一個人去，加之又想念京城的一對子女，便說，她去京城考試也可以，但要帶上他這個老頭子。於是沈代悅便帶上了老父親，進京趕考。
沈老爺在沈時苓的宅子里住了一陣子，見他們都過得很好便也放心了，嘴上卻說京城怪無聊的，趕在代悅科考成績出來之前，便又長途跋涉回華陽去了，旁人勸也勸不住。
沒料代悅這一考便是女子科舉第一名，沈時苓聞言覺著很驕傲——我們家出的全是狀元！
所謂厚積薄發，其實她拿狀元之位也不為過。她不想叨擾阿姊和阿兄，自吏部分派結束之後，便自己搬去了官舍。極巧的是，那間官舍亦正是十多年前沈英住過的那一間。
又所謂——鐵打的官舍，流水的吏。
只有官舍才是永恆的。
代悅給仨倒霉孩子都帶了禮物，公平起見，帶的全是書，結果仨孩子收了禮，除了煥煥之外，其餘兩隻不高興透了，覺得小姑姑送的禮物好沒勁。兩隻這不高興表現在臉上，結果被孟景春毫不留情地訓了一頓。兩隻娃便又向小姑姑鞠躬道了謝，弄得代悅倒有些不知所措起來。
天色漸漸晚了，冷盤和酒均已是擺上了桌。孟景春將大門打開迎客，宗亭、董肖佚陸陸續續到了，嚴學中也趕在天黑前從楚州回來了，頗有些風塵僕僕的模樣，孩子們開心地收著禮，卻因為肚子餓了，都眼巴巴望著桌上的冷盤。
煥煥坐得最老實，他跟嚴學中訴了會兒苦，得了安慰後便又心滿意足地坐好。阿樹和回甘兩隻調皮鬼從椅子上跳上跳下沒個消停，孟景春過來瞪了一眼，兩隻便又乖巧坐好。
回甘說：「煥煥，你娘還不來呢。」
煥煥暗暗往嚴學中那邊靠了靠，挺直了脊背說：「我娘回府給我拿生辰禮去了。」
回甘說：「真的嗎？」
煥煥拚命點點頭：「真的 ！」
回甘又說：「噢……」
沈樹幫腔道：「不見得罷，大人最喜歡騙你這樣的小孩子了。」
煥煥又想哭了，眼淚正在眼珠子里打滾時，那邊沈時苓已是風風火火到了，手裡拎了個大包袱，徑自塞給了煥煥。
煥煥戰戰兢兢打開來，裡面竟全是沒見過的吃食，他立時很乖巧地感謝了娘親。
沈時苓這些年與番邦做生意，常常會有許多稀奇古怪的新鮮玩意兒和吃食帶回來，沈英家兩隻仔每回都只能幹看著羨慕。今日沈時苓這一大包袱，著實將兩隻小仔的嘴給堵了，再找不到什麼話來奚落煥煥。
煥煥翻了翻，找了一小盒甜餅出來，遞到了回甘面前，無比乖巧地說：「阿姊吃。」
回甘都覺得有些不好意思了。
一眾大人在旁看著，都笑了。小孩子之間的關係如此簡單，當真是令人羨慕啊。
孟景春將大門開著，徑自走進中廳，怕蚊子多，便將中廳的門關上了。算算，該到的也都到了，席間卻空了一個位置。
沈英側過頭去輕聲問孟景春：「你難道還請了旁人？」
孟景春沒有答，卻說：「不早了，大伙兒也餓著，開席罷。」
於是這慶生宴便熱熱鬧鬧地拉開了場，席間各番打趣自然少不了，卻也令人感慨時日過得之倉促。不知不覺間細紋已爬上眼角，偶爾爬一次高山，也會驚覺當年體力不復在，孩子們漸漸大了，蹣跚學步到如今能順順利利背完三字經弟子規……處處都在預示著老去。
那邊熱熱鬧鬧慶生，工部衙門裡卻還是燈火通明。
皇帝好工事，各州縣廣修水利，工部這幾年一直忙得要死。主要是，該死的計省總是嫌棄現今工部的賬做得太爛，常常會將已經做好的賬駁回工部賬房重做。
白存林為此忙得焦頭爛額，再這樣下去，他就要被賬房和計省的人虐死了。
因為太忙，如今這傢伙竟連親事也沒能說得上，空領那麼多俸銀有什麼用？都沒有時間會佳人！想起來便是老淚縱橫。
他已是許久沒有回去睡個好覺了，只能忍著濃濃睡意在衙門裡監工。
偏偏衙門裡來了幾個新進士，好逸惡勞，做事一塌糊塗，白存林更是頭疼。
那幾位新進士，趁白存林去茅房的間隙，又湊在一塊兒討論起今年女子進士科的幾位佳麗來。
「你們不知道啊，女子科的狀元是沈相的親妹妹，據說很漂亮的，家世又好！」
「榜眼也很厲害啊，才十七歲，那才是如花似玉的年紀啊！狀元已經二十多了，太老啦！」
「白痴啊，若能娶到沈相的妹妹，將來還不是仕途亨通？」
說話間也不知白存林是何時回來的，三位進士只聽得背後一聲戒尺響，便嚇得坐回了自己位置。
白存林神色冷淡，道：「你們剛進來時我與你們說過什麼？」
其中一進士道：「莫……探聽同僚生活……」
另一進士道：「莫……嚼舌根子……」
剩下一個進士道：「莫……好奇……」
「你們聽到哪裡去了？！」不苟言笑的白侍郎又是狠狠拍了一下桌子，「下次再犯絕不輕饒！」
「是是是……」
「幹活！」
菽園一場宴席還未結束，眾人興緻正高時，中廳的門忽然被敲響了。
沈英偏頭看向孟景春，又看了一眼那張空席，眾人均是安靜了下來。
孟景春擱下手中杯盞，望向對面的沈代悅。她笑得極淡，又有些一些辛酸和慨然——
「代悅，你去開門。」