沈英一行抵達華陽城,正是春光明媚好時候。
由是出發前也未與家裡通過信，沈夫人得知他們到了則是驚喜非常，匆匆忙忙出門相迎。沈夫人顧不得沈英，一心全在孟景春身上，瞧她又瘦了便絮絮叨叨說了許久。直到沈英將阿樹從馬車中抱出來，沈夫人的目光才移了過去。
她按耐住喜悅之情,看了一眼沈英。沈英又看看孟景春，這才將阿樹給她抱過去。
沈夫人一時慨然,沈時苓成婚已久一直無後，沈英則是一直拖到快而立之年才成了婚,府中冷冷清清多年，已太久未聽過小孩子的聲音。阿樹剛醒來，一雙眼朦朦朧朧望著沈夫人。
沈夫人低頭看著阿樹愣了神,仿若看到當年還在襁褓中的沈英。直到沈代悅從府中出來，她這才回了神，將阿樹又遞給孟景春抱著，笑道：「進去罷，別站在門口了。」
沈英自然惦記著父親的身體，便不由提起，沈夫人未多說，只領著他們往後邊走。一行人到了沈老爺卧房外，沈夫人停住步子，道：「他還不知道你們回來，我先去說一聲。」
沈英站在原地，臉上神情落在孟景春眼中竟有一絲難揣。她不清楚他年少時是怎樣與父親翻的臉，亦不知這些年這對父子之間到底有什麼樣的來往，到現下這情形，他是何樣心境，她並不能琢磨透。
孟景春騰出一隻手握了握他的手。沈英反握之，平和有力，示意妻子不用擔心自己。
沈夫人未再出來，只一侍女走了出來，低頭道：「老爺請少爺少夫人進去。」
沈英攜孟景春一道進了屋，只見沈老爺半躺著，指著案上漆盤道：「我要吃粥，讓他喂我。」
他的手微微抖著，像是中風後的癥狀。沈英默不作聲走過去，端過案上粥碗，在床邊坐下來，挖了一小勺粥遞過去。沈老爺看著他，一直微黯的眸子里有了一些亮色，然他吃著吃著，嘴角總有粥淌下來，沈英便騰出手取過帕子，耐心替他擦掉。
沈夫人在旁看著，心中百感交集。
好不容易喂完了一碗粥，沈英將空碗擱回案上，回頭示意孟景春過來。孟景春喊了沈老爺一聲，沈老爺「誒」地應了一聲，目光已是移到了孟景春懷中抱著的阿樹身上。
他顫抖地抬了手，輕輕地招了招。孟景春走近了，將阿樹抱到他面前。小傢伙尚不會喊人，卻一個勁地笑著，一雙眼睛伶俐非常。沈老爺微微眯了眼，唇角亦不自覺地微微上揚，半天才問：「叫什麼？」
孟景春溫聲回：「名字還未起，小名喚作阿樹。」
沈老爺凝神看了一會兒，啞著嗓子說：「阿樹挺好。」過了會兒又說：「名字就叫沈樹罷。」
沈英坐在一旁一言不發，孟景春看了他一眼，他方說了一句：「兒子知道了。」
「這會兒是飯點，別在這兒耽擱了，去吃飯罷。」沈老爺說完已示意那侍女過來扶他躺下，一副覺得倦了，不願再搭理他們的模樣。
沈夫人站在沈英身後輕扯了一下他衣裳，沈英這才起了身，待孟景春沈夫人都出去了，這才跟了出去。
回府後的第一餐並未提前準備，吃得甚是簡單，素餐淡飯，很是儉省。沈夫人道：「我是吃齋念佛的人，素食也慣了。代悅這丫頭回來後竟也吃得簡單，葷腥竟是碰也不碰了，還找府上廚工琢磨新的齋菜樣式。只是委屈你們了。」
孟景春忙道無妨，路途中吃得亂七八糟，正好吃得清淡些養一養。沈英聞言卻問道：「代悅如何不來吃飯？」
沈夫人看了一眼旁邊的空位置：「興許又回去看書了，不必管她。」
沈英有些憂心，孟景春自然知道他憂什麼，代悅如今葷腥均是不碰，不知是不是因為陳庭方的關係。
餐桌上沈夫人忽提了一句，說如今楚地南邊疫情嚴重，已然成災，不知朝廷有沒有重視起來。她說著嘆了口氣：「如今南邊的生意全都停了，也不知這疫災何時能過去。華陽城城門口應是守得死死罷？聽說流民都不讓進的。你們今日進城時，可被為難了？」
沈英卻道還好，他離京前尚不知此事，也是臨近楚地了，才聽聞南邊爆發了疫災。
沈夫人不再多問，沈英便又問了一些關於沈老爺身體的事，沈夫人只道是去年突然中風，之後腿腳便不利索了，大夫說卧床靜養最好，適時走走即可，他便在家中養到現在。
一頓飯吃得氣氛略顯沉重，草草收了場，孟景春便獨自回房喂阿樹。
大約是受南邊疫情影響，華陽城看起來也略是蕭條，全然不復前年的繁華景象。孟景春見沈夫人興緻不高，想起芙蓉樓的八格點心來，這日一早安頓好了阿樹，與沈英打了一聲招呼，便獨自出了門。
她記性好，竟自己摸到了芙蓉樓門口，進店買了他們家的八格點心，又嘗了些新式的，包了些好吃的，便拎著出了門往回走。
溫度漸高，走了長段的路她竟覺著有些口渴，便拐進街邊一間茶樓，要了一壺清茶。
因只短暫小憩，她便也沒心思去聽台上那人在說什麼。那說書人正在興頭上，引得哄堂大笑，孟景春無意間偏過頭，一道熟悉的身影卻從人群中走過，雖只有個背影，但那深褐色海青袍她卻一眼認了出來。
孟景春抓了桌上點心包，立時繞過人群追了出去，然那人卻走得飛快，很快便消失在了街道拐角處。孟景春迅速追到那拐角，從窄巷中穿過去，再看時，卻根本不見了那人人影。
興許是認錯了罷，陳庭方又如何會在這個地方。
她在原地又站了會兒，這才拎著點心回了府。
孟景春猜沈夫人這時候應當會在佛堂，便徑自過去了。剛要敲門，卻聽得裡面傳出了輕微的爭執聲。
沈夫人道：「你不能去，南邊那地方現下危險得很，四座城門，每日送往郊外燒埋的屍體上百近千，那病朝染夕亡，全家全亡的數不勝數，排門逐戶沒有一家保全的。」
沈英沒有答話。
沈夫人又甚為不滿道：「那皇帝如何能這樣？你是告假回鄉，怎麼昨日剛到，今日一早便來了詔令？難不成是算好的嗎？你這一去，簡直是往火坑裡跳，可有想過——」
「母親。」沈英很是冷靜地打斷了她，「您昨日還問朝廷是否重視此事，為何今日卻又是一副全然不顧南邊百姓死活的姿態呢……」
「能一樣嗎？！」沈夫人不免有些激動，語聲都有些發抖，似是怕極了他會出事一般：「那地方十室九空啊！城中大夫束手無策，染上病就是等死，能僥倖活的不過千百中一二，你這番去，我怎麼曉得你還能不能回來！阿樹方在襁褓中，你的妻尚還蒙在鼓裡，左右你是要拜表辭官的人，你還在乎這一紙詔令么？」
沈夫人一時氣急，倏地坐下來，捂著心口喘了一口氣。此時心境，與送兒上戰場又有何異。
沈英此時眸色黯淡，他找不到更多的話去反駁她。站在母親的立場上，她沒有錯。然他卻冷冷靜靜回道：「京城醫官及救濟藥材也快到了，我自己會多注意，母親不必擔心。何況——南邊瘟疫一日不結束，連華陽城也惶惶不可終日。擔心流民竄進來，不敢往南走一步，這樣的日子，沒有人願意過。」
他話雖這般說，但他又豈能不知那邊疫情之嚴重。連一縣長官都已經嚇得跑了，恐怕已是快到瞭望不見希望的境地。
城中諸醫束手，無方亦缺葯，這般下去，南邊早晚成一座死城。他為官到今日，雖是頭一回遇見這般嚴重的災情，但卻能想像其中慘狀。死亡枕藉，家戶盡絕，一人染病，則禍至全家，甚至闔門同盡。
他不擔心嗎？自己亦是凡人，有七情六慾，有紅塵牽掛，怎會不憂自己性命？
沈英沒有再說，拿起案上那紙詔令便要開門。孟景春在外已聽得愣了，竟一時未來得及反應，那門卻是開了。
沈英步子忽然頓住了，搭在門框上的手亦是不知不覺垂了下來。
孟景春微抬頭看著他，面上是強撐的平靜無波，下一瞬，卻又低了頭，將手上點心遞了過去。
沈英半天沒接，她卻已是進了屋，到了沈夫人面前，語聲平穩：「昨日忘了買芙蓉樓的點心，今日出去轉轉，順道買了一些。芙蓉樓新出了些旁的小食，我亦是買了一些，母親可以嘗嘗。」將點心放下後，孟景春又道：「阿樹這會兒恐是快醒了，我過去看看，就失陪了。」
沈夫人一時語塞，只望著孟景春發愣。
孟景春轉身出了門，一句多餘的話也未說。其實她也沒有什麼好說，沈英不是神仙，並沒有十足的把握確信此去性命無虞。只是——太多的擔心都只是空擔心，預先做了一番死別生離的模樣，其實對事情本身，一點幫助也沒有。
沈英跟了出去，孟景春倏地回頭，望著他神色平靜地問道：「相爺何時出發？」
「明日下午。」
孟景春略思忖：「恩，時間尚足夠。我雖無什麼神方，但能做些散劑給相爺帶著也好。」