嚴學中見他們這般反應,又訕訕看了一眼沈時苓：「難道，有什麼不對？」
孟景春忙打圓場道：「興許，只是覺著陳庭方體弱了些罷……」
「還好罷。」嚴學中卻說，「我有一回在圓覺寺見過他，覺著似乎也不像是體弱多病的樣子。興許是書生氣太重，故而覺得弱了些？」
「呃……」孟景春頓時被他這話噎住,不知怎麼回他。
陳庭方自從去了圓覺寺，興許是憂心的事情少了,整個人確實是漸漸好起來。寺中不論作息、環境還是飲食，既能頤養心境又能養身,對陳庭方而言確實大有裨益。
沈英見狀，立時打斷了這個話題：「不過隨意一說，深究做什麼。」
沈時苓卻來了興緻,道：「我聽說這個陳庭方與之前的二皇子私交甚好，那位二皇子一過世他便立時遁入空門，照此看來莫不是個斷袖？」
「呃……」孟景春忙擺手，「不是不是……」
沈時苓輕挑眉：「小孟這般反應我倒更確信他是個斷袖了。」
孟景春忙解釋道：「可能就是太固執了些，容易鑽死胡同，斷袖……怕還稱不上罷。」
「那便是瞧著像個斷袖？」沈時苓道，「你們均見過這位狀元郎，偏偏我一人從未見過，早知道趁他在京城時該會一會，好好瞧一瞧其人品。若當真心善且不狡詐，這般聰明且識情趣的人，合代悅那小丫頭的胃口，便是可以理解了。你們莫以為這樣的人寡義薄情，這樣的人若對一個人上了心，那便當真是死心塌地。只是不知代悅那小丫頭，有沒有這個本事了。」
她略停頓，輕蹙眉道：「若代悅當真不知他要離寺，那離京前特意去圓覺寺便是別有用心了。現下想來，小丫頭手段倒也算厲害的，好一招欲擒故縱。」
孟景春聽著啞了口，過了好半晌才道：「不、不至於罷。」
「情愛中這般小算計，有時無妨真心。諸事皆有限度，未越線便用不著指摘太多。」
沈時苓說罷起了身：「若這樁緣分到最後能兩情相悅便是再好不過，只是依我看，陳庭方也是個人物，且兩人年紀都小，這路恐怕要走很長。」她偏頭瞥了一眼嚴學中：「時辰也不早了，也該回去了。」
嚴學中起身去拿擋風斗篷，沈時苓招手與沈英小聲說了兩句話，便隨同嚴學中一道出了門。沈英與孟景春送他們到門口，待他們的馬車消失在街道盡頭時，孟景春攬過沈英手臂：「方才長姐與你說了什麼？」
沈英笑著拍了下她腦袋：「說你都快瘦脫形了，讓我喂你吃些好的。」
「才不信。」孟景春笑著拖他往府里走，仰頭看一眼黑漆漆的天道：「今年的雪不知何時才能下呢。」
沈英偏頭看她，略走了神。她的確是清減了許多，笑起來頰邊酒窩陷得很深，細瘦的胳膊挽著他的小臂，卻格外使力。
趁孟景春不注意，他便湊過去親了她一口，動作之快讓孟景春咋舌。
府里燈籠全點上了，沈英便岔開話題道：「瞧瞧多浪費，點這麼多燈給誰看。」
孟景春不理會他這小氣的樣子，只道：「方才見你都沒有吃幾個餃子，餓得厲害便再去吃一些，伙房還有的，下熱的吃。我先回房看看阿樹。」
她說完便鬆了手，沈英便站在原地望著她往後院去。
本來今夜心情便有些鬱郁的沈英，因為沈時苓方才那兩句話，陡然間心更沉。雖然沈時苓不過隨口一提，但這寥寥兩言卻讓他憂心忡忡。
而立之年，膝下有子，父母健在，本應是值得慶幸之事。然如今他遠在京城，父母卻在萬水千山外的華陽城。幼年時讀書，書上便說父母在不遠遊，怕的是錯過諸多重要的時刻。父母漸老，不能奉養在其身邊，也是人生一大憾事。
父親的身體已一如不如一日，沈時苓說父親近來只能卧床靜養，希望他有空能回去看一看。
還記得成婚時，父親那發福的樣子，走一段路便要停下來喘一喘，一把年紀了，卻仍舊日夜顛倒地活著，忙起來不好好吃飯，吃起來又暴食過度，有什麼小病小痛從不願意見大夫，渾身的臭脾氣。
他立在原地，夜風吹得他骨頭冷。想想年少時做的那些事，即便心中仍是梗著，可——他到底是父親。現下他身體漸漸老去，一切都不似從前威風的樣子，沈英只想了一想，便已是難過。
即便兒子離家多年，每年卻還惦記著往兒子的寶豐戶頭上存上些錢，只是因為怕他在外頭過得不好。口中所說的話雖然還是硬邦邦的，一副拒人以千里之外的樣子，但——
沈英深吸一口氣，覺得脊背疼。
上半年在楚地辦事，因太忙碌，連家門也只回了一次，沒料這才半年過去，父親的身體便成了這個樣子。
眼看著除夕在即，又是一年過去，他卻不知歸程是何時。
晚上睡覺時沈英輾轉反側，一向容易入睡的孟景春卻也遲遲未睡。沈英再次翻身時，孟景春忽伸手搭住了他頸側，大拇指輕撫他下頜，柔聲問道：「相爺有心事，不妨說一說。」
沈英遲滯了一下，回過神卻將她攬進懷中，閉了眼道：「今日不說了，睡罷。」
孟景春察覺到他心事，可他當下卻不願說，便只能當他心中已有了打算，遂也未多問。
今年的除夕夜與去年又不一樣，興許是得子的關係，新皇卻也大方起來，辦了宮宴，邀三品以上大員及命婦進宮赴宴，同過除夕。
沈英、嚴學中均在被邀之列，遂孟景春與沈時苓也一併被邀。
除夕當日剛過中午，命婦們便先進宮向太后、中宮請安。然還未見到太后與中宮，命婦們便被告知，中宮抱恙，不必前去請安了。遂一眾命婦只去乾寧殿與太后請了安，便被淑儀娘娘請去喝茶。
戎淑儀將一眾人請過去，好茶好點心伺候著，自己卻只坐了一會兒便走了。到底是性情寡淡，將這面上的事情做到，卻也懶得與這些高官夫人周旋客套。
孟景春挂念著家中的阿樹，看著矮桌前的精緻茶點卻也沒有胃口。周圍命婦聊的話題她參與不了，便望著殿內的香爐走神。沈時苓見狀，坐到她旁邊，說：「好歹吃一些，晚上的宮宴能吃多少？別餓著，不然哪有力氣照料阿樹。」
孟景春拿了一塊點心，剛遞到嘴邊，對面忽有一夫人望著她開口道：「這位是孟大人罷？」
孟景春放下點心，禮節性地頷首。
那夫人道：「孟大人年紀輕輕做了女官，是以中宮娘娘為榜樣么？」
對方語氣不善，孟景春淡淡看過去，沒有開口。
旁邊又一命婦道：「孟大人與中宮娘娘如何能一樣，中宮娘娘拜相封后，那自然是旁人比不得的。」
那夫人道：「孟大人也算攀了高枝兒，右相夫人也是了不得的。」
孟景春淡笑不答，很有雅量地低頭抿了一口茶，又心平氣和地擱下了茶盞。
然旁邊沈時苓冷眼看著，卻是忍不住，挑了眉回過去道：「這位夫人方才說孟大人以中宮娘娘為榜樣，卻又說孟大人攀了高枝兒，難不成在暗喻什麼？」言下之意，你難道是說董肖佚是在攀高枝么？
沈時苓今日不過著一身三品命婦服，平日里又不與這些高官夫人們往來，自然很難被認出來。那夫人見了，剛要回嘴，旁邊一人卻拽了她衣裳一把，示意她不要再說。
沈時苓這下才不急不忙端了茶盞，輕抿了一口茶。她稍稍靠向孟景春那邊，道：「這些人的話別往心裡去，一群紅眼病，無聊作的。」
孟景春沒答話，只稍稍頷首。
這邊剛消停，忽有內侍匆匆忙忙進了殿，他迅速環視一圈，照命婦冠服找到了孟景春，速速跪了下去，道：「中宮娘娘有請孟大人。」
孟景春起身隨內侍往中宮的寢殿去。先前聽聞董肖佚病倒了，也不知現下是什麼景況。董肖佚於她有恩，可她卻幫不上董肖佚，便總覺著虧欠。
入殿後，便由宮女引她往裡走。董肖佚未躺在寢榻上，卻窩在一張寬大的矮椅中看摺子。孟景春剛要向其請安，董肖佚卻抬了手，聲音略啞：「不必了，坐罷。」
孟景春道了謝，這才坐下來。短促的幾瞥中，已見董肖佚臉色極其憔悴枯槁，全然沒有了往日的神采顏色。
「阿樹好么？」董肖佚擱下摺子，這樣問她。
「好。」
董肖佚似是略有些羨慕她，唇角浮了淡笑：「我們許久未見了。」
孟景春見狀一時不知說什麼好：「董大人……中宮娘娘……」
董肖佚神色略滯，卻又有些自嘲：「不過才這麼久未見，你連如何稱呼我都需要選擇一番——」她微微偏過頭去：「我要的太多了，故而現下也不知自己是什麼身份。」
孟景春識趣地未開口。
「能幫我個忙么？」
孟景春這回卻挑了個最不會錯的，回說：「姑姑請講。」