穀雨時節一到，天氣便一日暖過一日，寶元十四年的這一場春闈也算是結束了。會試自二月初九到十五日，忙得禮部官員和一眾考官們夠嗆，至三月初一，又是殿試，直到皇帝御筆點了名次定了甲第，又賜了瓊林宴慶賀，眾人這才緩下一口氣來。
——狀元陳庭方，榜眼白存林，探花孟景春。金榜題名，風光無限。
正是莊稼返青拔節時，就連忙碌的莊戶人家也紛紛進城湊一湊這狀元遊街的熱鬧。滿城牡丹初綻，梨花壓枝頭，未出閣的姑娘們抓著帕子半捂了臉站在青瓦白牆下翹首以盼，狀元所到之處便引了一陣歡呼。
新科狀元陳庭方，不過區區十七歲年紀，便得皇上御筆欽點一甲第一名，只這一樣便得羨煞許多人。何況陳庭方家世又極其顯赫，祖上三代均是重臣，曾祖父鎮國公軍功赫赫；祖父曾一人之下萬人之上，現下雖已歸隱，在士子間卻仍然極有聲望；其父為太子太傅、左僕射陳韞；其叔父雖不曾入仕，卻也是名滿天下的才子。
這般身世乾淨顯赫，知書達禮風華絕代之輩，雖不說前無古人，後來人想比超也是很難的。
探花孟景春騎馬行在狀元右後方，眼中卻有一絲淡淡惋惜。未及弱冠便輕而易舉搶盡人世風頭，若說不會折壽才是假的。這一眾路人，不過瞧見了外皮的風光，卻又怎知這陳庭方是如何熬到這麼大的。
孟景春家裡原是做藥材生意的，從小便在鋪子里亂竄，練出了個狗鼻子。那日殿試時，孟景春頭回遇見陳庭方，就算他裝得再精神，衣服熏過多少遍，但孟景春偏偏嗅出了藥味。
抱病多年堅持服藥且不想讓人知曉的人，才會刻意將康健精神的一面裝給人看。孟景春當即便斷定這陳庭方不是個長命的主。
行在旁邊的榜眼白存林忽對孟景春道：「孟兄，你瞧那邊難得有個姑娘朝你招手呢。」
孟景春連忙抬袖口遮了臉。
白存林哈哈笑了：「孟賢弟，你長得也是極好的，何必做這番見不得人的姿態？」
孟景春小聲嘀咕：「長得好看的是前邊的人。」
陳庭方聞言竟回頭看了看她。
孟景春輕咳兩聲，反倒坐正了大大方方看著陳庭方道：「狀元郎長得確實是極好的，孟某肺腑之言。」
陳庭方唇邊浮了一絲淺淺笑意，沒有接話，便又回過頭去。
三人一路騎馬行至成賢橋，走完御街，這趟才算了事。
時至中午，天氣有些微燥，孟景春裡頭穿得有些多，被日頭曬到現在覺著渾身燒得慌，便說要回會館換身衣服，一個人匆匆忙忙策馬跑了。
白存林在後頭喊她：「孟賢弟千萬莫忘了晚上的瓊林宴！」
瓊林宴歷代皆有，皇上親邀，乃是至高無上的榮耀。多少讀書人盼著這一日，可孟景春這不長記性的腦子偏偏就給忘了，她回到會館吃了飯就先睡了一覺，本還惦記著晚上要赴宴這回事，結果越睡越香，也不知外頭哪個時辰了。
今年的瓊林宴設在西苑，百官受邀而至，花燈亮如晝，堪比上元節，很是熱鬧。著進士袍的士子們按位次紛紛落座，內官一眼看過去，卻發現探花郎的位置竟還是空著的！
白存林暗暗罵了一句：「這小子還真給忘了不成！」
陳庭方聞言朝空位置看過去，招呼內官過來，輕聲問道：「現下什麼時辰了？」
內官回他：「已是酉時一刻了。」
酉時三刻開宴，即便這個時辰再遣人去會館喊孟景春過來，也是來不及了。
百官則按位次坐於另一側，開宴前皇上還未到，底下自然說說笑笑很是熱鬧。今年春闈的幾位主考及同考正聊著，忽有一人瞧了眼上座的某個位置，小聲道：「沈相難不成提早回來了？」
那位置特意空出來，總不至於不坐人罷？
知情者道：「聽聞幽州工事進展頗順，便提早回來複命了。」
原來如此。
又過了一刻鐘，那邊內官宣皇上到了，百官們便嘩啦啦跪了一地，呼「萬歲萬萬歲」迎駕。
皇上坐下道：「平身罷，今日宴會不是上朝，不必太拘束了。」說罷便將目光移向左側的某個空位置。
「朕一早聽聞沈英今日已回了京，如何這個時辰還未到？」
坐在首位的左相陳韞立刻跪下回道：「沈大人舟車勞頓，不能及時趕來，還望皇上勿怪。」
皇上輕抿了抿唇，又看向右側第二張空位置，語氣略有些不善：「朕欽點的探花郎卻也沒有到？」
底下一片沉默，心中都暗罵這探花郎不要命了，卻沒一個人站出來吱個聲。
末了，陳庭方站出來跪下道：「回皇上，今日游完御街，孟景春一時高興多喝了兩杯，不料酒量極差吐得一塌糊塗，只怕現下還未醒，還請皇上看在其年少不知事的份上且饒他一次。」
好一對父子，盡為旁人開脫。
皇上本也沒打算計較，今日本是慶賀之宴，沒必要為了這等事而攪了好好一場筵席，睜一隻眼閉一隻眼也便算了。可這廂陳庭方話音剛落，那廂已有內官匆匆跑來報探花郎和沈相到了。
說起來，孟景春這個不長記性的一睜眼，猛地發現外頭天都快黑了，便趕緊套上進士袍往外跑，策馬一刻不停地往宮裡趕，結果她剛到宮門口，便被攔了下來，說裡頭筵席已然開始，不讓進了。
孟景春急得團團轉，磨破了嘴皮子守門的偏是不讓她進。
正在她急得要揪頭髮的時候，一輛馬車在宮門口停了下來。那人下了馬車，守門侍衛立即迎上去，躬身行了禮，便即刻開門讓他進了。
趁門還未關上，孟景春立即衝過去，卻又被另一個侍衛給擋了。
孟景春大聲道：「他能進，為何我不能進？不是說筵席開始便不讓進人了嗎？」
侍衛反駁道：「你說自己是探花郎便是了？」
孟景春真後悔走得匆忙沒帶上御賜的笏板。
沈英聽得爭執，回過身來。
他兩步走回門口，看了一眼孟景春，同侍衛道：「何事？」
侍衛道：「此人非說自己是探花郎，但口說無憑，且前頭筵席已然開始，豈能放他進去？」
沈英看了看她，昏昧宮燈下，對面站著的人身形纖瘦，小小的臉龐上寫著不平與著急。
沈英淡淡開口：「我帶他進去。」
那侍衛只好放行，孟景春的眼神倏地就亮了。沈英轉過身去，孟景春跟在後頭，琢磨這人至少官至三品說話才有這般分量，但他看起來又這樣年輕，按說也不該升得如此快啊。
她正思量著，忽聽得沈英道：「你可知去了後，若皇上問起為何遲了，要如何說？」
孟景春一懵，方才只想著如何進宮門，倒未料到這一茬。沈英見她沒轍，頭也沒回，只淡淡道：「言多必失，只請罰便是了。」
孟景春在後頭猛點頭。
於是這兩人便一起到了。
沈英到了後，說了兩句請罰這樣的客套話，皇上也不責怪，便讓他坐了。
孟景春連忙跪下請罰，又瞅見陳庭方跪在地上，尚不知發生了何事。
底下百官及新科進士均忍不住抽了口冷氣。
皇上瞧了瞧孟景春，又看了一眼仍跪在地上的陳庭方。酒量極差醉得不省人事？
「來遲了，是要罰。」皇上的語氣一點也不似開玩笑的樣子，「朕罰你喝三杯。」
瓊林宴還有這罰法？孟景春不敢抬頭，直到內官將滿滿三盞酒端至她面前，她這才道「謝皇上賜酒」，偏過頭，將那三盞酒一飲而盡。
雖是嗆口烈酒，那也得忍著，所幸她自小愛偷喝些小酒，這三杯下去暫時還喝不倒。
皇上見她飲完，道：「探花郎酒量倒是不錯。」
這傻子點點頭。
「既然喝完了，下去領板子罷。孟景春廷杖十個，陳庭方廷杖五個。」
孟景春一下子懵了，旁邊的陳庭方卻心知肚明，再次叩拜，口中道：「謝主隆恩。」
瓊林宴狀元探花領板子，真是頭一遭。按說陳庭方的犯的乃是欺君之罪，理應重罰，皇上卻只罰其杖責五個，可見還是縱容著的。
本來陳庭方篤定筵席開始宮門即鎖，孟景春是無論如何都進不來，這才替她撒了這個謊。卻萬萬沒料到沈英這個變數。
但今日挨了這板子，孟景春這人情便也欠下來了。
十個板子挨完，孟景春癱了一會兒，偏過頭去同另一邊的陳庭方道：「我挨板子便也算了，可是你如何也會……」
陳庭方想這事情原委想必還是借旁人之口讓她知道更好，便只忍著痛淺笑笑，輕描淡寫道：「不過是說了些妄語，惹皇上不高興了。」
「哦。」孟景春酒勁有些上來了，心說真是疼死了不知何時才能養好，所幸剛剛還喝了酒，不然豈不是覺得更疼。
陳庭方身子骨雖弱，但行刑之人看在他是左相獨子且又