還沒到年節，長安里坊中就有硫磺味迫不及待地溢出來。
度支郎中府上的孩子們對爆竹懼怕又期待，於是站得遠遠，捂住耳朵眯了眼睛看家丁燃爆竹，噼里啪啦一陣響，小娃們便是又叫又嚷，待聲音歇下去，才紛紛大笑起來，叫家丁接著放。
家丁見小主人高興自然十分賣力，可沒料到火還沒點，管事就從廡廊北邊冒了出來，恐嚇道：「不要再放了，郎君這會兒快從衙門回來了，萬一給逮著又要挨訓。」接著又同小娃子們道：「娘子叫小郎君們去溫書。」
小娃被掃了興，不高興地嘀咕：「明日都要過年了，不讓放爆竹，還叫人讀書！」另一娃也道：「就是就是，且阿爺也講話不算數，都除夕了還在衙門裡頭待著，說好給我買的小馬一點兒影也沒有。」
小胳膊擰不過大腿，職權驚人的管事上前就將兩隻娃子揪著往西屋去，嘴裡還說著：「你們阿爺啊，那是朝廷股肱之臣，這會兒還留在衙門肯定是陛下的意思，這是受器重哪！小郎君得好好讀書，將來也同郎君一樣才好。」
不過，被念叨的這個度支郎中，眼下並不在衙署內，而在新宮城的延英殿。
殿內魚燈悉數亮著，條案上堆滿奏抄與簿子，因李淳一近年來十分懼寒，故炭火生得極旺，穿著厚厚棉服的度支裴郎中額頭滲出細密汗珠來，手按在簿子上一頁頁翻過，纖芥無遺地同李淳一稟報來年的支度國用計畫。
按說這事半個月前就該完成，然今年實在忙得要命，加上戶部一摞子的人事變動，死趕著到除夕也才算真正收了尾。
各衙署夙興夜寐，李淳一同樣早起晏睡，濃茶已用了好幾盞子。裴郎中說著話，內侍又送茶來，他頓了一頓，低頭抬袖飲了一口潤嗓，接著道：「隴右一道歲得二千一百六萬，其中屯軍二十一萬人，支用五百二十萬。」
殿內只聽得到裴郎中不徐不疾的說話聲，李淳一有一瞬的走神，好在外邊報時的鼓聲響了，她才斂回神插話問道：「今年隴右屯田余粟到哪裡了？」
裴郎中回道：「年前已轉運至靈州，不日入太原倉，以備關中凶年。」
李淳一因為缺覺嗓子有些啞：「你接著說。」
裴郎中於是接著說了下去，不過他能明顯察覺到李淳一對隴右的額外關注。或許是因為隴右數十年來一直是帝王心病，也或許是因為這幾年主持隴右局面的是帝王前夫、前中書相公宗亭。
距關隴內亂已過去了六年，這六年來，一切都似乎按著預期中最好的方向發展。只涼州來說，其儼然成為連接東西的重要樞紐，因其交通便利貿易極為頻繁發達，而大軍屯駐帶來巨大需求無疑也促進了生產的繁榮，光人口就有五十萬之眾，已是西北最為富庶的大鎮。
如果說以前的關隴是一團迷霧，現在的關隴則是一汪清水，只要想看，就能看得清清楚楚。
裴郎中的支度國用計畫彙報臨近尾聲，外面天色也轉黑了。他收起度支抄，李淳一突然問：「裴郎中家有兩個小兒罷？」裴郎中一愣，忙應道：「是。」
李淳一轉向內侍：「宮裡過年的菓子叫裴郎中帶回去給孩子們吃吧。」說著起身：「今日除夕還叫你過來，辛苦了。」
裴郎中連忙起身，俯身低首回：「臣之本分，不敢稱辛苦。」
李淳一沒有再說話，等內侍送裴郎中出門口，轉向一側的起居舍人：「如萊，去同先生說，阿瑛晚上的課不用上了，叫她過來。」
宗如萊得了口諭，躬身正要退出延英殿，李淳一又同他道：「你也早些回去罷，別讓國公等久了。」
「是。」成年的宗如萊已顯出合年紀的沉穩，再次行禮，這才離開去往東宮官署。
天幾乎全黑了，宮燈將路照亮，空氣雖冷，但蘊著年味。宗如萊獨自行走在宮道上，莫名想起某一年的深夜，他又急又慌，獨自騎馬穿過宮城替身陷危難的李淳一報信，現在回憶起來，突然發現時間過去了那麼久。
宮城從舊搬到新，這些年發生了許多事，但他願意相信，現在是較過去更好的存在，將來較現在也會更好。
穿過五拱丹鳳門，又拐進延喜門，一直往西行，就是東宮官署。這會兒皇城內除了一些留直官，其餘人幾乎都已經回家守歲，因此連燈光也寂寥。可東宮官署卻是個例外，仍然燈火通明，且還傳出清朗讀書聲來。
小公主獨自坐在案後，默背的正是漢書中的某段。她機靈又賣力，很會討好老師，知道將書背完，老師就會早早地放她回宮裡去見家家（李淳一）。
這位嚴厲的老師正是賀蘭欽。他原打算李淳一繼位後就回淮南去度餘生，然總有人挽留他，送了雪蓮還不說，之後更是名貴稀奇的藥材不斷，像是完全收起了「嫉妒」，鐵了心要給他續命似的。
因此在京城一留就又是六年。
眼下他聽小公主一字一句背完，卻一句誇讚的話也沒有。倒是來湊熱鬧的孤家寡人宗正卿搶著贊道：「公主好記性，真是不輸陛下與宗都護哪！」
小公主難得聽一句誇獎，自然很高興，但想起平日里先生教導的戒驕戒躁，便不敢太得意。她好奇問宗正卿道：「家家記性比常人厲害這個我知道，宗都護也很厲害嗎？」
「那是自然。」宗正卿誇張地說，「厲害得可怕哪！」
他的誇張神色將小娃逗笑了。小公主問：「我聽他們說，我與宗都護長得很像，是真的嗎？」
「可不是！公主的眉眼與宗都護簡直是一個模子里刻出來的，太像了，像得可怕。」
小公主聽完忽然斂起笑，故作老成地感慨道：「聽乳母講我小時候見過他的，可那時我還不記事，因此我如今無論如何也想不起他的模樣了。」隨後又惆悵地說：「我想阿爺了。」
「有三年未見了罷？」宗正卿剛說完，忽覺氣氛有些不對，連忙換了話題說：「今年自除夕到元宵都不禁夜，數十年頭一遭，外邊可熱鬧了，燈輪啊——」他不遺餘力向小娃描述皇城外的世界，伸手比了一下：「比這屋子還大。」
小娃頓時被吸引住了，要知道她平日里雖然能夠出入宮城，可也只能到承天門為止，再遠就不允許去了。天門街上什麼光景，她還沒瞧過呢。
宗正卿接著「挑唆」：「殿下今晚求一求陛下，趁著不禁夜出去看看。小小年紀總在這皇城裡待著，會悶壞的。」
小娃支了腦袋想想，又迅速瞥一眼賀蘭欽，有些氣餒地說：「家家不會允的。」
宗正卿一臉幸災樂禍，起身道：「哎呀，那可惜了，那麼大的燈輪——」又嘖嘖兩聲：「殿下沒有眼福了，某這會兒啊就出去看看——」說著一拱手，言一聲「下官告退」就要推門出去。
沒料他甫開門，就見宗如萊在外邊，他道：「宗舍人哪！還不回去有什麼事嗎？」
宗如萊拱手行禮：「某來傳陛下口諭。」
「喔喔，那進去說罷。」
於是宗如萊推門而入，俯身行完禮，道：「陛下的意思，說今晚的課不必上了，請公主回去。」
小娃一聽，心想也好，雖不能出去玩，但至少不必念書了。可賀蘭欽卻說：「今日事今日畢，殿下功課沒有結束，還是要做完了再走。」他轉向宗如萊：「請轉告陛下，到時辰會將公主送回去的。」
宗如萊猶豫片刻，突然一拱手：「是。」竟十分乾脆地出去了。
小娃悄悄耷拉了臉，沒想到賀蘭欽卻起身取了件小斗篷，遞給她道：「請公主穿上。」小娃兩眼頓時一亮，訝異問道：「先生要帶學生去哪裡？」
「殿下方才不是想看燈輪嗎？」賀蘭欽理所應當地說，「那就去看罷。」
「可是瞞著家家，不太好吧。」她手捧斗篷垂著腦袋猶豫道。
「她會知道的。」賀蘭欽說著兀自披上暖軟斗篷，攏了暖抄手往外去。小娃聽了這話，麻利將斗篷一系，三步並作兩步跟出門：「老師等等學生。」
果不其然，這邊往外去，那邊宗如萊就差人去回稟李淳一。李淳一本打算叫人將他們追回來，可轉念一想，突然說了聲「罷了，讓她去看」，最後只差人暗中跟著，保證他們安全。
由是今年除夕不禁夜，許多人也不滿足於在家守歲，紛紛湧出來湊熱鬧。有人看戲法，有人賞胡旋舞，有人踏歌，有人聚在一塊兒看新奇的焰火，爆竹聲更是不絕於耳。小公主捂住耳朵，跟著賀蘭欽飛快穿梭在人群里，在喧囂中，她大聲同老師說：「先生哪，外邊真的好熱鬧好熱鬧啊。可是我——」她大喘一口氣，聲音卻沒力氣再高上去：「走不動啦。」
賀蘭欽完全沒有聽清她後半句，回神轉過頭，卻根本找不著她了。
小娃被留在原地，正慌神，忽