謝翛將信遞過去便一直留意李淳一的臉。
她面色倏忽一沉，彷彿迎頭被澆了一盆冷水。腳下寒意也是陣陣上竄，水渾濁不堪，剛剛結束冬眠的水蛇游竄其中，李淳一霍地皺眉，反應極迅敏地俯身將手探入水裡，死死掐住了那條咬她的水蛇。
血混進濁水中看不出來。她將那條蛇拎出水面，遞給謝翛，只說「熬鍋蛇湯分了」便轉身繼續往前走。濕嗒嗒的信揣進袖裡，天地之間的潮朦意愈發沉重，行走其中，身邊毫無信心的唉聲嘆氣像潮水般地涌過來。
灰迷的絕望籠罩了整個齊州府，早春驚雷陣陣，冰雹攜雨而至，剛剛清理好的地板，重歸濕濘狼藉。李淳一回都督府時，庶仆們正對著一塌糊塗的地板愁眉苦臉，因擔心被執事責罵又紛紛拎了水洗地。
廡廊下再次忙碌起來，一庶仆正要將抹布放進桶里，那桶乾淨的水卻霍地被人拎起。他一抬頭，只見李淳一俯身捲起褲腿，提了那木桶就澆下去。腳上污泥沖了個乾淨，水從廡廊地板上暢快地淌下去，一叢酢漿草快被雨水泡爛了。
她光腳進了屋，換上乾淨袍子一聲不吭坐著。侍女站在一旁不知如何是好，執事在外道：「都督請吳王過去一趟。」
李淳一這時並沒有見元信的打算，遂抬頭對那侍女道：「去回絕他。」
那侍女也算聰明，走出門與執事道：「殿下在田間傷了腿，這會兒剛回來，恐怕不方便。」天家玉|體金貴，執事得了這個理由便不好再催促強求，回道：「知道了，請吳王好好歇著。」
李淳一眸光寡冷，從匣子里取出藥盒，低頭捲起褲腿，用銀刀摳去腐肉與沙泥，又將藥膏抹上，末了一裹紗布，再利索繫緊，抬頭時侍女剛折回屋內。
侍女甚至不敢抬頭看她，待謝翛到了，這才驟鬆一口氣。謝翛端了碗蛇湯進來，先試過後，這才遞到李淳一條案上。
條陳下壓著的是各番新舊賬與證據，旁邊則是尚未寫完的奏抄。
以特使身份上奏，將山東的種種遮覆撕去，剮去這塊爛瘡，讓血肉重新流淌生長，這是她到山東來的目的之一。然而如今卻連賀蘭欽都叫她不要輕舉妄動，讓她咽下這口氣。
她雖還沒接到有關線報，但朝廷內及關隴的局勢一定發生了變化，這才令人畏首畏尾。關隴難道又亂了嗎？宗亭不給她回信，莫非是去了關隴？
在這些都明朗之前，妄動山東確實危險。然而，卻沒有比這更好的機會接近山東核心，倘若就此略過，將來不知又要等到何時。
李淳一閉上眼，腦海里儘是齊州疫災及遍地水患。鄉民們絕望的嘆息聲，孩童眼裡不知所措的茫然，沉甸甸的雨雲……鋪天蓋地地襲來。
空氣里翻浮著蛇湯的味道，李淳一睜開眼，低頭將蛇肉一塊塊夾出來，吃得只剩骨頭，最後端起碗，將雪白湯汁全部飲盡。她的吃法野蠻而果斷，甚至透著惡狠狠的意味。她將空碗放在案上，抬頭同謝翛道：「去將顏伯辛喊來，讓他去見元都督。」
說罷，她霍地起身，竟是一副恢複了元氣的模樣。
謝翛略驚，但還是低頭應聲，趕忙去外面找顏伯辛。
李淳一先行到了，元信剛得了她不肯來的回覆，沒想這才過兩盞茶的工夫，她倒主動上了門。
她進得公房，元信抬眸看她道：「聽說你在田間傷了腿？」
「被水蛇咬了一口，確實嚇了一嚇。」她道，「不過已處理妥當，應是沒事了。」
「這種天外面處處是危險，少出去的好。」元信說著合上面前條陳，「可有收穫嗎？」
李淳一輕蹙了蹙眉，這時外面響起了腳步聲，隨即傳來庶仆的通報聲：「都督，顏刺史到了。」
元信一挑眉，李淳一道：「是我讓他來的。」待顏伯辛進來站定後，她又接著道：「眼下要解決的重頭一是水患，二是疫情。疏渠通水一事上我倒是有些經驗，但糧葯缺乏始終是問題。百姓的困難應在首位，由我出面去問兗（yǎn）州府借糧葯，報災抄也會趕緊遞上去。」
她竟是鬆口了？
元信倏地坐正，眸光里閃過別有用心的打量。她出去見識了一番水患之嚴重，回來竟如此主動地要出面借糧、甚至要將壓了這麼久的奏抄遞上去？
這不同尋常里似乎藏了一縷陰謀的味道。然而元信自始至終，卻只從她那陰沉面色中捕捉到對災情的真切擔憂，再沒有其他雜念與小動作。
一旁的顏伯辛聽著，初時略疑，此時卻恍然，李淳一這是以退為進！他忙道：「吳王能這樣想是好事，召臣過來是有什麼吩咐嗎？」
「你隨我一道去借糧。」李淳一開門見山。
眾所周知，兗州都督是顏伯辛的親舅舅，有了這一層裙帶關係，借糧似乎會容易些。李淳一帶顏伯辛一道去，於情於理皆沒什麼說不通的。
然而顏伯辛不答，面上微微露出難色。李淳一問他道：「請問顏刺史是不情願嗎？」顏伯辛仍不說話。
「他是怕欠他舅舅人情。」元信瞥向他：「有什麼好怕的，又不是不還了，之前為了百姓安危可是什麼都做得出來，此時因為怕擔人情倒是不想去了？」
顏伯辛遲疑一會兒道：「兗州府亦受波及，此時也為水災備糧，恐怕不好借。」他眉頭越皺越深，但又倏忽鬆開：「但為齊州府百姓，下官只能一試。」
「就這樣定了，事不宜遲，連夜走。」李淳一乾脆利落敲定此事，也不再多言語就出了門。
外面驟雨初歇，白光一閃而逝，但很快又入暮。備好草料乾糧，衛隊整裝待發，火把在都督府外亮起，給黢黑夜晚添了團團亮光。李淳一翻身上馬，並行的則是顏伯辛，謝翛留在齊州，並沒有同他們一起走。
馬隊冒夜色踏積水而行，一路往西行。
兗州都督府治所兗州，在齊州府西面，平日里只需一個晝夜便能到，而今途中泥濘多有耽誤，便不得不慢下來。
兗州府下轄七州，都督是顏伯辛的舅舅崔明藹。
崔明藹同時還任著治所兗州的刺史，但都督府與州廨卻分署辦公，兩邊僚佐及官員也互不統屬，因此平日里，崔明藹需兩邊奔走照顧，並不常住某個衙署。
這日傍晚時分，李淳一一行人抵達兗州，天還下著迷濛細雨。都督府大旗樹在門前獵獵作響，顏伯辛翻身下馬，便有人上前接過他蓑衣，似乎熟稔得很。他與那人簡短交談了幾句，那人便轉身先往裡去。
這時顏伯辛才轉頭看向馬背上的李淳一：「吳王請。」
李淳一下馬走來，摘下斗笠露出清瘦白凈的面容。那眸光里藏著堅定，卻分明又並不能看透。
廊下算不上乾燥，也擋不了風雨，庶仆將頂頭燈點起來，潮濕門檻上便多了一團暈黃。
「舅舅近來身體抱恙，因此都歇在都督府，清凈些。」顏伯辛接過庶仆遞來的一把大傘，撐起來舉過頭頂，另一隻手示意李淳一往裡走。
他主動替李淳一撐了傘，便是向都督府的人表明了立場。顏家、崔家身為清貴門閥，對關隴出身的天家人好感都吝嗇得可憐，對李淳一這樣庶出之輩更是看不上眼，然而顏伯辛表達了敬重，底下人便不敢造次，崔明藹也會對李淳一另眼相看。
跨過層層門檻，穿過細雨如霧的庭院，周身粘膩膩，心裡始終無法暢快。顏伯辛在亮著燈的屋舍前停下步子，收起傘，抬手敲了敲門。
門緩緩從里打開，他給了李淳一短促眼色，示意她別急著進。
他朗聲道：「舅舅，是我。」
「重光（顏伯辛小字）哪？」崔明藹聞得聲音睜開眼，卻仍卧在軟榻上：「有什麼事嗎？」
「有要客到了。」顏伯辛如是介紹，並道：「舅舅不出來迎嗎？」
崔明藹不知這小子在與他玩什麼把戲，但方才執事也與他說了，來者是個氣場不凡的年輕女人，稍稍一想也知道所謂要客就是到山東來巡撫賑災的李淳一。
崔明藹上回見李淳一還是很多年前，那時她還是個沉默寡言的孩子，沒想這麼快就長大成人，且能得到顏家這小子如此的鄭重對待，也是令人好奇。崔明藹側卧在榻上撥動手裡的檀木串珠，在和緩沉穩的熏香氣味中思索片刻，最終起了身。
他是個不太高的小老頭，儘管在病中，卻仍看著精明。他走到門口，站在他二人面前，手裡握著那穿串珠，悄無聲息地撥動，眸光迅疾地打量一番，心裡早有了揣測。
「老臣病體未愈，有失遠迎。」他如此對李淳一打了招呼，隨後目光移向顏伯辛：「還未吃飯吧，帶吳王去東邊吃飯。不論有多要緊的事，飯總還是要吃的。」
話音剛落，一執事就很默契地從邊上走出來，到李淳一身邊道：「吳王請。」
李淳一十分識趣，她明白崔明藹是想支開她同顏伯辛說話，便只客套地說：「有勞崔都督。」她隨即與顏伯辛迅速交換了眼色，將說服崔明藹的重任交給了他。
崔明藹見她隨執事離開，