天地不仁起來，當真是無能為力。需要雨水的地方一滴不肯落，不要雨的地方卻嘩啦啦倒得慷慨。
青州到處泛著潮意，重建工事難以繼續，廟宇災棚里人滿為患，一女童縮在阿娘懷裡，面上脖頸已長出斑疹來，呼吸愈發沉重，連額頭也滾燙。那母親躲在角落裡一動也不敢動，女童閉著眼聲音嘶啞地要水喝，她阿娘便心焦地起身，去為她尋水。
這時忽有人在她們身邊驚叫起來：「有人出疹子了！」那母親面上駭然又張皇，周圍的人尖叫著避開，只有外面捂著口鼻的衛兵衝進來，要趕她們出去。
小女童昏昏無力，聞得嘈雜驚叫，想睜眼卻也不能，只張嘴發出痛苦呻.吟。她阿娘緊緊抱著她，眼淚迸出眼眶，憤怒又無聲地抗議著。但這對抗實在有限，周圍「快點趕她們走」的呼聲愈發高昂，衛兵便二話不說將她們趕了出去。
雨無邊無際地下，啪嗒啪嗒落在地上，水珠子在棚外飛濺。
母女二人到底是被趕出了災棚。這幾日見慣了此景的一個垂暮老者，坐在門口獃獃望著，口裡喃喃地道：「生民卑賤哪……」
這時候的青州府廨內，衙差們將雄黃礬石鬼箭羽等藥用青布裹了，掛在中庭熏燒起來，為防疫氣，連井水裡也投了硃砂菖蒲等藥物。
女醫仔細處理了李淳一手上的咬傷，悄悄退了出去。雨聲小了些，天色愈發暗沉，李淳一所居的房間周圍，安靜得只能聽到雨滴聲。
早上奉命出門辦事的謝翛在天黑前趕了回來，聞得李淳一病倒，趕緊要去探望，卻被庶仆給攔住了。那庶仆站在門外毫不客氣道：「顏刺史有令，不得隨意探望吳王。」
「讓開！」謝翛眼看著就要動粗，顏伯辛卻走了過來。他寡淡看一眼謝翛，謝翛立即質問：「為何不讓人進去探望？」
顏伯辛卻連個解釋也懶得給，這時裡面一位掩了口鼻的侍女走出來，與顏伯辛道：「殿下醒了。」
顏伯辛只一人進去，那門便關上，將謝翛擋在了門外。
薰葯氣味撲鼻而來，李淳一剛用過葯，十分虛弱，哪怕意志再怎麼強撐著，卻連下榻的力氣也沒有。顏伯辛走到榻前，不冷不熱道：「殿下高燒不退，是不是溫病得過兩日才有定論，這陣子就委屈殿下在這裡待著了。」
李淳一張了張口，但喉嚨幾乎罷工，連個完整的音節都發不清楚。
顏伯辛忽俯身去聽，聽她模糊講了「不是溫病」後又直起身看向她的臉：「臣知殿下心慮災情百姓，但殿下在青州境內，臣就要為殿下的安危負責。」他說著看向黯光中那雙喪失生氣的眼睛，心中有一瞬的恍惚。其實他是見過她的，許多年前，他隨母親去長安探親，在國子監待過幾日。
那時她不過是個被遺棄的小皇女，如今不論是樣貌還是氣場似乎都變了，但這雙眼睛卻還是與多年前一樣。
就在他不經意掉入回憶巢窠之際，李淳一費力抬起的眼皮忽然垂了下去。顏伯辛鬼使神差地伸出手給她掖了被角，指尖差一點就碰到她的臉，但他還是瞬間收了回來，並移開目光轉身走出了門。
接連兩日李淳一狀態都很糟，因為缺覺又疲憊，加上傷寒搗亂，整個人枯瘦了一圈。謝翛仍在外奉命奔波，而顏伯辛每到傍晚就會來親自探望。這天傍晚時雨終於停了，大風從青州境界刮過，似乎要將地上這累日潮濕都帶走。
顏伯辛進屋時，屋內一點動靜也無。他餘光瞥見了案上一捲紙，便往那案桌前走了幾步。
紙上墨跡早就幹了，雖然是在病中所書，但上面字跡卻工整。他不由自主將那捲紙攤開，借著燈豆辨讀出前面所寫是災情與對策，後面寫的是齊州都督府的一些情況，看到最後則是私信。而收信人，正是中書相公宗亭。
顏伯辛抿起唇，想起幾年前與宗亭的切磋來。
他正入神之際，李淳一卻從簾後走了出來。顏伯辛聞得輕慢腳步聲，猛地抬頭，卻見她在幾步遠的地方停住了。
他還未來得及開口，李淳一已是問道：「看完了嗎？」
他偷看書信是無禮在先，這時竟生出幾分不自然，但仍刻意掩飾：「殿下不愧有治災經驗，對策部分寫得很好，臣受益匪淺。」
「再後面呢？」她問的是關於齊州都督府的部分。
顏伯辛瞬時斂眸，隱約猜明了她幾分意圖。這時李淳一拖著病體走到案前坐下，倒了一盞尚溫的茶水道：「顏刺史頭頂青天，心懷百姓，本王已有所了解。不知這胸懷，是只裝得下青州，還是整個齊州府呢？」
她說著將茶盞往前一遞，說：「坐。」
聲音不高，但透著身為特使的主動，竟是不知不覺間重新拿回了主導權。
顏伯辛在對面坐下，卻不接那盞茶。
微弱的熱氣上騰，翻不出風浪。顏伯辛道：「臣不知殿下何意。」
「很簡單。」她直截了當，抬眸看向他：「你我都清楚齊州都督府存了些不小的問題，而這關乎齊州百姓存亡，再睜一隻眼閉一隻眼下去，恐怕最後要釀成大禍。」她稍頓：「顏家是山東大族，近年來勢頭卻大不如前，這其中緣由你我也都明白。我希望在齊州都督府這件事上，顏刺史、顏家都能有個立場。」
話講到這個份上，她為何來青州，之前又為何對顏伯辛如此謙恭，都清楚了。
她孤立無援對抗元信，自然是不行。儘管山東境內勢力錯雜，然她仍有可爭取的力量，譬如世代以禮法治家的清貴門閥顏家。
顏家與元家之間有過幾次聯姻，但這裙帶的牽扯其實很有限。在山東這個地盤上，勢均力敵的兩個世家，一個因為攀附上了皇家姻親並汲汲鑽營，以至於現在呼風喚雨十分囂張；另一個則還保持著一貫家風，抗住襲來的疾風驟雨，低調踏實地站著。
儘管如此，顏家又確實在暴風的中央，有時候仍要被迫站隊。顏家需要做出選擇，而眼下李淳一將這選擇拋給了滿心赤誠的顏伯辛。
顏伯辛不表態，但他心中多少有些想法，遂問：「殿下需要什麼來證明立場？」
「顏刺史原先任齊州都督府參軍，對齊州府的兵賬自然有數，將你了解的情況如實上稟，這便是立場。」
她講得更直接，顏伯辛卻輕勾了唇角：「兵賬能真能假，暗中的東西明面上又如何看得到？殿下未免有些太樂觀了。何況，若臣冒失上奏，最後燒到腳的，會是臣自己。」
他說完起身就要走，李淳一卻不急不忙道：「都督府謊報災情、縱豪強富賈惡意兼并土地、私自增設稅務名目，違制私募職業兵——百姓又豈可安心？天災已是令人難安，難道還非要再強加一層人禍嗎？」
顏伯辛有一瞬的沉默，心頭莫名竄出一絲燥火，忽俯身端起茶盞，將冷掉的茶水飲了個乾淨，最終還是拒絕了李淳一的「上奏」提議，一字一頓道：「殿下的激將法對臣無用，臣不會那樣做。」
外面的風愈發大起來，青州難得地陰了幾天，空氣渾濁，處處透著藥草味和焚燒過後的煙塵氣。
李淳一陸續收到了出行各州的監察御史里行彙報，她將心裡這本賬理了理，從青州往西，與謝翛一道折返回了齊州都督府。
元信派出的人還在搜尋李淳一的下落，她卻自己登上了門。都督府的報災摺子正要送出去，卻被李淳一給攔了下來。那送信驛丞一愣：「殿下，這、不太好吧——」
謝翛橫了他一眼，李淳一的衛兵頓時在外守了一圈。
李淳一拿著那摺子入內，出示特使符節，公廨內吏卒僚佐便嘩啦啦跪了一片。最後元信從公房內姍姍走出來，看著一臉疲憊的朝廷特使，不行禮也不問好，只略略揚起眉：「姊夫以為你失蹤，都遣人報信回京了。看你似乎還好，姊夫倒是可以放心了。」
李淳一目光平靜，但心中公恨私仇卻揣了滿滿。
想到自己與宗亭因馬球場那件事吃的苦頭她便十分惱火，看著這張臉怎麼也笑不出來。
元信瞥見她手裡的摺子：「扣下來也好，你看過簽了字再遞，事情更好辦。」
「若此奏抄是如實報災，本王一定簽字。」她波瀾不驚地接著道，「但如果謊報——」
元信的一位僚佐沉不住氣搶著道：「都是依各州奏抄核定，又豈會謊報？」
「本王話還未說完，你卻好似被踩了痛腳，是心裡有鬼嗎？」她翻開那奏抄，低頭尋到擬書者的名字，抬頭看他：「張忠祺，是你嗎？」
氣氛登時劍拔弩張起來，一眾人立在公房外的廡廊里，不進不退，竟是呈現出了對峙狀態。
李淳一繼續往後看：「為何本王覺得這奏抄所報不實呢？」
元信面上雲淡風輕，講話也是老謀深算的樣子：「姊夫知你做事認真，大概真是四處巡過了，你主觀上覺得實情與奏抄有出入，也並不是不可能。報災不是做賬，估算得多了自然有錯漏，這些都是容許的。」
氣氛頓時又僵下去，就在這時，外面忽有吏卒跑來，稟道