李淳一的車駕匆匆往東之際，長安城內開始了大災後例常的罷朝停宴、閉坊罷市之舉，各衙署及宮城內也一律減膳，以此來為災害祈福。
京畿地區的節奏似乎一下子慢了下來，只有長吏們每日東奔西走，檢覆災情，協助都水監官員檢校堤防。眼看著年關將近，長安城內一星半點的喜色也沒有，幾個月前女皇大壽時全城狂歡的情形彷彿還在眼前，但那幾晚的歡愉似乎將整年的快樂都透支盡了，此時全城沒有半點值得喜悅的事。
那場大雨過後，長安便一直無雨無雪。天燥得生塵，走出門頭頂只有晴朗日頭，迎面就是風沙。年關里這樣的天氣，令百姓都惶惶，尤其是吃盡了蝗災苦頭莊戶人家，看著這旱天，個個擔驚受怕。
地震在前，長安看著又要遇旱，京兆尹心中滿是鬱郁，最後不得已上書求祈禳（ráng）敬天，以免可能發生的旱災。女皇應下了這摺子，但她身體已不適合顛簸，遂令太女李乘風前去南郊祈雨。
乾燥冬日，車駕從朱雀門出，寬闊天門街上站滿百姓，皆期盼雨能落下來潤一潤這天地生靈。太常寺鼓樂聲伴車駕同行，錘擊在這天氣里，莫名生出幾分哀鳴意味來。
李乘風與詹事府、政事堂幾位宰輔同行往南郊去，宗亭卻因行動不便留在皇城內。中書外省透出幾分死寂的味道，送走冬至，萬物便醞釀起來年生長，而窗外枯乾樹枝在風中搖動，像瘦骨嶙峋的手，乾巴巴的毫無生氣。
宗亭將面前的幻方盒子抓起來，左右晃了晃，那已經完成排序的小木塊就又都亂了。這時案頭一隻瘦巴巴的烏鴉突然「呱」了一聲，宗亭瞥它一眼，它便又噤聲不動，氣也不瞎出。當日吃盡被拔毛苦頭的烏鴉對宗亭很是懼怕，但又因李淳一走時未能將它帶上，它便又顯得格外幽怨。
宗亭自小匣里摸出一支小信筒來，烏鴉瞬時又不怕死地「呱」了一聲，就在它以為宗亭要讓它送信去山東之際，窗外撲稜稜竄進來一隻白鴿，高傲地棲落在宗亭輪椅扶手上。
烏鴉又呱呱兩聲，宗亭理也不理它，給白鴿綁上信筒，容其飛走後這才對烏鴉道：「等殿下習慣了白鴿，便會覺得你極丑，羽翼重新養起來也無用，她會忘了你的。」
烏鴉忿忿，心中卻醞釀起出走的計畫來。
它要追隨的主人此時已抵達山東境內，此次震中在齊州都督府轄區內，該都督府所轄青、淄、濟、濮、登、萊六州，是古時齊郡，也稱濟南郡。登、萊東臨大海，此次大震受災嚴重，多處有地裂，河流也被遏斷，倒塌屋廨廬舍隨處可見，死傷甚多，流亡者眾。
齊州都督府的長官，正是元信。
此地元家呼風喚雨，又有其他世族牽扯其中，政治局勢並不算單純。何況齊州已是國之東疆，越海便是高麗百濟，戰略地位十分重要，天高皇帝遠，這些年不知已養成了什麼樣子。齊州猶如一團迷霧，李淳一孤身走了進去。
一路上仍有餘震，這地動似乎沒完沒了，途中所見甚是蕭條，這冬日裡竟是一點活氣也沒有。倒塌的屋舍無人管，被扭斷的堤壩也無人修，寥寥幾個災棚卻連一口熱粥也沒有。拖家攜口的流民，沿路乞討搶掠，黯淡眸光中已流露出要吃人的絕望來，令人心驚膽戰。
抵達齊州這晚，李淳一在驛所歇下，中郎將謝翛率衛兵守在門外，以防喪盡理智的流民衝進來攻擊搶掠。驛丞夫婦將飯食送到李淳一面前，一臉歉意道：「此地不比宮中王府，只好請殿下將就了。」
然說是將就，卻擺了滿滿一條案，完全看不出大災後缺衣少糧的樣子。李淳一抿唇不言，低頭吃飽飯，卻留了一大半下來。她抬首同驛丞道：「去把中郎將請過來。」
驛丞匆忙出去喊謝翛，謝翛得令快步走來，進屋卻見換了布衣的李淳一手下正壓著地圖。李淳一頭也不抬，將條案一移，指了那上面一大半未動的食物與謝翛道：「飽腹一頓上路。」言罷又扔了一套尋常百姓穿的衣裳給他。
謝翛不解問道：「殿下這是？」
李淳一瞥向北邊的矮窗：「等中郎將吃完了，我們便離開這裡。」她不可能待在驛所等明天一早都督府的人來接。在對災情幾乎一無所知的情況下，她一進都督府，便會徹底喪失主動權。
謝翛隱約明白她是要先發制人，於是低頭將面前飯食快速吃完，再次抬首時，李淳一已將地圖塞進了袖中，推開窗打算出去了。天寒地凍，屋外朔風凜冽，謝翛換完衣裳將馬牽來，李淳一翻身上馬就朝城內奔去。
這時辰的都督府內，各公房仍然燈火通明。各州刺史報上來的災情奏抄都堆在都督案頭，元信卻看也未看一眼，只囑咐僚佐按照之前定好的受災情況往上報。僚佐秉筆猶豫，斟酌問道：「明日吳王便到，虛寫報災奏抄，若被發現其中作假，可是不妥？」
元信似乎並未將李淳一放在眼裡：「區區女流被遣派到這地方來，怎能讓她受苦呢？等她到了就悉心養起來吧，挨過這陣，請她毫髮無損地回長安，她自在，我們也舒心，各得其所，誰也沒有損失。」
僚佐深以為然地點點頭，遂低頭擬寫起向朝廷申報災情的奏抄來。
都督掌管轄區內各州兵馬甲械，又是都督府總判事，同時也兼理民政，此次轄區內受災，即由各州長吏逐級上報，最後由都督府向朝廷申報詳細災情，以獲相應的賑濟恩惠。因此，如何申報，便大有學問。朝廷為避免地方虛報，故而遣派使者監督檢覆，以確認所報災情屬實。
此次山東受災，擔當監督檢覆大任的自然就是李淳一。然而元信深以為小小皇女翻不出大浪，且她孤身入境等於自投羅網，更不必說有所建樹了。
這邊奏抄寫完審定，已是接近黎明。這個時辰，長安城內的官員們陸續出了門，五品以下進朱雀門，魚群入海般散開，各赴諸司諸衛衙署；五品以上沿天門街一直往北，在承天門外等待上朝。
天依然燥，光祿寺提供的廊餐也因為修政取消了，官員們飢腸轆轆等著，殿中侍御史如獄卒般走來走去，話也不能亂講，難免都有些心煩氣躁。
太女南郊祈禳之後，長安仍是滴雨未落。老天顯出不仁來，面目都透著刻薄，百姓們仰頭看天，焦慮愈盛。
司天台今日全體官員又被喊來上朝，連推官也不例外。一眾官員依次列位後，中間便跪滿了司天台的傢伙們。女皇緩緩睜開眸，詢問司天台監道：「既已祈禳，為何還不降雨？可有什麼天象變化嗎？」
司天台監回道：「回陛下，沒有。」
「難道京兆府要一直旱下去嗎？」女皇聲音不高，但透出壓迫感，這反問里甚至已有了要降罪的意思。
年邁的司天台監不敢出聲，旁邊卻有一年輕推官貿然開口：「陛下，天地災異乃是邪氣，政不行而邪氣作，朝堂中恐有德行不作之事，才致天怒。」
這種話素來都是女皇主動反省才會說，什麼時候輪到臣子開過口，何況還是個小小推官。
女皇登時斂眸，那年輕推官卻又不知死地說道：「山東逢大震，正是有反常陰氣作怪；而關中又旱，恐是因金氣毀，金為兵，兵不戢（jí，『收起來，停止』之意）自然遇旱。要解山東之困及關中之旱，恐怕得追究其中緣由才能奏效。」
一席話講完，底下人心中各番盤算。反常陰氣可是講太女李乘風不修政德？而兵戈異常，是暗指山東還是關隴？
推官之狡猾，在於話只點到、不講透。女皇問：「姚推官不必含糊其辭，不若明講。」
「微臣只言天象五行，不敢妄斷朝政。」推官拒絕了。
「好，你不敢講——」女皇又開始點名：「諫議大夫可有話要說？」
賀蘭欽被點到是在意料之中，自他入朝後，女皇便常常在殿上向他詢問政事得失。眾人屏息等賀蘭欽開口，就連李乘風的目光這時也移向了他。
賀蘭欽走出來，俯身道：「既然陛下問了，臣便直言，近來皇城內外官僚百姓都為敬天而修自身言行，然東宮卻欠了些體恤蒼生的誠意，事關民生，不知東宮可否收斂一些。」他直指李乘風在大災後仍縱慾無度夜夜笙歌，不修德行以至於觸了天怒。
女皇牙關暗中咬緊，眸光瞬時投向了李乘風。
外面天已經亮了，太陽被塵霧蒙著，甚至看不清邊緣。
而這時，齊州都督府的人也踏著冷冽晨風趕到了驛所，欲接吳王李淳一去往都督府。那人指名要見中郎將謝翛，然謝翛部下卻道：「中郎將昨晚睡下就未再出來過，這時恐怕還未醒，某這就喊去。」
那部下匆匆忙忙進內敲門，卻得不到一絲回應，遂撞門而入，只見床榻空空，不由一愣。他隨即又跑去吳王房門口，敲門亦不得任何動靜，部下心一沉，見都督府的使者已經上來了，只好如實道：「吳王與中郎將，似都不在了！」