送走李淳一，宗如萊折返回公房，進裡間主動拿了毯子給宗亭。自己則在榻旁鋪了席子，悄無聲息地躺下來扯被蓋上。
分明是冬季，外面卻有蟲鳴聲，奄奄一息。夜間朔風呼嘯著將樹枝刮到窗戶上，似乎隨時都要戳破紙面。宗如萊躺在地上背對宗亭而眠，他才剛閉上眼，便聽得榻上傳來聲音：「倘我不攔你，你要將那碗粥吃下去嗎？」
宗如萊心裡忽然咯噔一下，但仍是躺在被子里一動不動。他低聲回道：「殿下的好意，某不知該如何拒絕。」
「窩囊。」宗亭毫不留情地訓起小叔叔來，「難道有人將毒藥喂到你面前，你也要一聲不吭地飲下去嗎？」
他雖然在偷換概念，卻講得不無道理。他在教少年不要逆來順受，該拒絕時得想辦法拒絕，不要只屈從權勢一聲都不敢吭。
小心謹慎長大的少年此時在被窩裡點點頭，但卻又問：「此事換成相公會如何做？」
黑暗裡一片沉寂，宗亭久不出聲，過了好半晌，才道：「她放在我面前的我自然會毫不猶豫地吃掉。但——」他話鋒一轉，聲音幽遠起來：「你不要活成我這樣。」
宗如萊若有所思，卻沒有再追問。在他眼裡，宗亭幾乎是無所不能的存在，但他隱約清楚其軟肋，宗亭甚至能為這軟肋放棄對整個家族的控制權。對於世族而言，整體的利益總是高於個人，族中主事必須公正、顧全大局，必要時需要為家族犧牲自己的喜惡與利益，但顯然宗亭自認為做不到這些，這才默許了新嗣子的存在。
宗家總需要人繼續撐下去，而這人，不能再像宗如舟和宗亭這樣。
「你先回去吧。」宗亭言畢，忽扔了魚符到地上。
宗如萊應聲坐起來，迅速收拾了被褥，拿過魚符一躬身，悄無聲息地退了出去，又躡手躡腳下了樓，穿過燈火通明的中書外省大公房，牽了馬飛奔在冷寂的承天門街上。
夜深深，少年單薄的肩頭也被朔風壓得沉沉。
又過了一月余，冬季就到了最冷的時候，對於皇城諸司官員而言，起早便順理成章成了人生最困難的事。
這天卯時未到，宗正卿踩著黑漆漆的路稀里糊塗挪進禮部公房議事。困魔還在面前盤桓不去，卻還要起早貪黑籌備吳王婚事，宗正卿將宗亭和李淳一腹誹了萬遍，這才醒醒神，翻開了面前的陳年舊簿。
旁邊的禮部官員道：「原本吳王婚事儀程參照太女當年的婚事即可，但元都督騎得了馬，宗相公卻不行，這便很頭痛了。」
太常寺少卿抓抓頭：「這有什麼好頭痛的，既然宗相公無法騎馬，乖乖坐車就是了。就同娶婦一般，也沒什麼不可吧？」
「啊，朱少卿到底年輕。」禮部官員不以為意道，「平民百姓的正經婚嫁尚要顧忌兩邊顏面，你這樣講，雖是照顧了吳王顏面，卻會令某中書相公很是不爽啊。王相結好，哪是那麼簡單的事情？」
久不開口的宗正卿總算捶開糾纏他的困魔，恢複了精神道：「你們的爭論無非是在親迎上嘛，依某看，到冊封王夫這一關就都循著太女前制來，至於親迎，讓吳王坐著輅車去迎宗相公，屆時同乘一輛車不就妥了嘛！不然宗相公看著吳王颯爽英姿騎馬在前，恐怕要鬱卒的。」
「妥妥妥。」、「這樣倒也是可以。」太常寺少卿連忙點頭，禮部官員也覺得可以一試，遂喊來書吏擬儀程。
「禮服都做好了吧？」、「都妥當了，正要送去。」幾人啰里啰嗦議論了大半天，就細節等等全部定下，已是入暮時分。
幾個人迎著夕陽走出禮部時，政事堂內卻還在議事。宗亭一言不發坐著，他自傷後便很少發表見解，似乎當真頹靡了不少。李淳一坐在他對面，此時按著尚書省的計帳也是默不做聲。燈火通明的政事堂內，落針聲都能清晰可聞。
年底天下諸州及京城各衙署的計帳都經過勾檢送了上來，哪裡作假，哪筆支出有問題，哪些要進行勾征，清清楚楚。然而，關於新宮城的那筆帳卻爛得一塌糊塗，比部的勾檢也含糊其辭，說是工事拖得太久，賬實都無法核對精準。
龍首原上的新宮城因規模宏大，已築了許久，此工事原本是由太子督建，但太子出了那檔子事後，監督大權自然落到了太女身上。李乘風一貫奢侈，向內庫及國庫伸手一點也不含糊。然如今這筆帳爛得不能看，新宮城簡直像個無底洞，底下難免有非議。
按照李乘風的意思，是已經查不清的賬就此銷掉，今後重新算起；但尚書省卻揪著這點不放，非要弄個明白，且拒絕無度支用左藏庫財富。
外面閉坊的鼓聲沉緩響起，坐於上首的太女輕叩著條案，掌管國庫的太府寺卿縮在角落裡不敢出聲。庶仆這時候極不識趣地進來添茶，滾燙茶水注入杯盞中，茶粉渾濁卻溢散清香，坐在宗亭身旁的曾詹事忽然起身拿東西，寬大袍袖一刮，置於案邊的杯盞就瞬時傾了下來。
滾燙茶水悉數撲在了宗亭腿上，曾詹事「哎——呀」低呼出聲，太女已是循聲看過去，卻只見宗亭後知後覺反應過來，從袖中摸出了帕子，低頭去擦袍子上沾了的茶粉。
李淳一喉間瞬時哽了一下，心都猛地跳了上來。那袍子上還冒著熱氣，沸水燙到他皮肉，他卻毫無知覺，連神色都是平靜的。唯有曾詹事大呼小叫：「不得了，這水太燙了，相公察覺不到，但恐怕已是燙傷了，快、快去拿葯。」
「不礙事。」宗亭風平浪靜抬首，「今日該議清楚的事還是議完好，一拖再拖，又不知何時才能清了這筆賬。」他言罷看了一眼李乘風：「左藏庫撥給築建新宮城的支用是不是當真只用在了龍首原那塊地上，查清楚了尚書省也好做事。」他言罷又看向新提拔的御史大夫曹台主：「我朝御史素來火眼，查這樣的事難道束手無策嗎？」
他傷後便難得露鋒芒，曹台主被他這麼一蟄，面上自然露出不悅，遂道：「中書相公還是先去處理傷口的好，免得雪上加霜。」
好一個雪上加霜，既強調他已經殘廢了，又講他不幸被燙傷可憐。
李淳一霍地看向宗亭：「相公還是先回去吧。」她很清楚今日哪怕再咄咄也逼不出個結果，且因為擔心宗亭傷勢，這才讓他先走。
宗亭看向她，眼無波瀾地抬手撐了一下條案，庶仆趕緊上前幫忙，又喚來在外等候的宗如萊，讓宗如萊推他回去了。
待他走後，曾詹事坐下來若無其事地飲了一口茶。傻子也看得出來方才他撩倒杯子是故意試探，大概也想看看宗亭是真殘還是裝殘，而此事又極有可能是李乘風授意。李淳一越想越覺得可惡，壓著一腔火揣著計帳簿子起了身，放緩了語氣看向李乘風道：「不如今日就到這裡，也不早了。」
此言正合了李乘風之意，她遂起身與眾人道：「鼓聲都快盡了，諸位該回的便回去吧。」
太府寺卿霍地起身，行禮先行告退，其餘人亦反應過來，陸續站起，魚貫而出。
李淳一剛出門，卻被尚書左僕射纏著問了一些事，好不容易擺脫了聒噪的老頭，她揣著簿子急急忙忙就往中書外省追去。
她步子很快，幾乎是跑上了樓，樓上卻無人。噠噠噠往下走，撞上庶仆，庶仆道：「宗三十四郎與相公都沒有回來過，大約是……回府了？」
李淳一避開庶仆趕緊去牽了馬，飛奔去宗家。
宗家小僕一眼認出她來，然還未及行禮，她便是闖進了門。宗如萊出來相迎，與她躬身道：「宗相公並無大礙，葯已是上過了。」
他講這話的同時，宗亭卻還在內室低頭上藥。
揭開袍子，是被燙出水泡的皮肉，火辣辣地疼著，藥油抹上去也於事無補。耳畔腳步聲愈發近，宗亭側身扯過旁邊一件乾淨單袍遮了一下，不慌不忙擦乾淨手，抬頭看向門口。
她滿臉急切地推門進來，他臉上露出欣慰的笑。
李淳一快步走到他面前，就要揭開那袍子：「讓我看看。」
「殿下欲行不軌嗎？臣袍下可什麼都未穿。」他伸手抓住她已經癒合的傷臂，「不要看，臣不會讓它留疤的，放心吧。」
李淳一滿腔都是怒火，他卻轉移話題：「殿下分明清楚爛賬虧空的去向，為何今日一言不發？是怕說出『這些支用被挪去山東補軍費漏洞』會被元信算計嗎？既然這樣，下回就由臣來說吧，臣從來不怕山東那伙人。」
「我不是怕。」李淳一將手撐在輪椅扶手上，「婚事在即，我不想鬧出什麼事來。這節骨眼上，一點枝節都可能毀了這樁婚。能與相公結親，我期待很久了。」
「既然這樣——」宗亭唇角輕彎起弧度，「恰好今日禮服送過來了，殿下可要幫臣試一試嗎？」
他說著看向東側條案，偌大漆盤上盛放著絳色衣袍，像深秋紅葉次第艷，沉靜又隆重。