「都殘疾了！」外面的議論聲到此倏止，內侍們大約是察覺到了窗戶開著，趕忙停下議論紛紛避走。傳言遠去，風雪卻仍往裡涌，火盆好不容易攢起來的一點點溫度，全被撲了下去。
有些話早晚都會聽到，倘若局面當真落到這般田地，耳朵也是白捂。念至此李淳一鬆開手，又探進被窩裡踏實地握住宗亭的手。她捕捉到了他瞬黯的眸光，無視那些言之鑿鑿的傳言，堅定地直視他道：「太醫署還未有結論，諸事應有轉圜餘地。哪怕沒有——」她略頓：「我也會對相公負責。」
她手心難得溫暖，握著對方的手，力氣也恰到好處。她一向不太擅長用言語安慰人，更無法與他傾訴多日以來的憂懼與痛苦，只能同他表明立場與心中決斷。
宗亭未料到她會如此果斷又乾脆，但他面色仍然難看，因這打擊甚至透出幾分厭世的頹靡。這時李淳一再次俯身，貼著他耳朵一字一頓道：「這次我不會再放棄相公了。」鄭重其事，發自肺腑，手心裡傳來的力量也堅定得要命。
哪怕他不殘廢，李淳一恐怕也會這麼做。多日來他反覆告危，病中的脆弱與痛苦模樣讓她意識到，哪怕平日里再厲害他也不過是肉體凡胎，其實和所有人命一樣脆弱又容易消逝。
眼下這些事雖全部跌出了她的計畫，但她卻不能懊惱喪氣愁眉苦臉，她有必要守著他，且局勢也會讓她守著他。
她呼吸間胸腔仍然疼，心中憂懼亦未能散，但卻只輕嘆一口氣，和緩說道：「相公如果難過想哭，我陪著。」
李淳一左手受傷，無法張開雙臂擁抱他，便只能陪在他身旁，與他一起挨過這漫漫大雪天。
而宗亭眼底幾乎是沉寂的，因為疼痛連呼吸說話也很困難，他甚至沒有多看李淳一一眼，只沉靜偏頭，隔著紗帳望向了窗外。
屋外的風漸漸止了，雪花也精疲力盡，落得愈發緩慢，殿內則早已陷入了長久的僵持。女皇與宗國公彼此對峙，兩人一個憤怒又無可奈何，另一個則放棄長者的威嚴與為人臣的本分慟哭。
女皇聽著那老態又不加節制的哭聲，脊背失力般漸漸鬆弛，她望了望白茫茫的窗，留了幾分客氣開口道：「宗相公遭遇如此不幸，國公傷心是在情理之中，但諸事得講道理，哭又有何用呢？」
那長者聽到這話果然止了哭，也不再拿了拐杖咚咚咚捶地，只長長地嘆了一聲，最終沉默地坐了下來。
炭盆安靜又努力地供暖，女皇言聲緩緩：「場上情況危急，宗相公隻身過去救人，誰也未能料到。何況吳王也傷得不輕，手臂折了動也不能動，眼下還在咳血，都已是這般境地，又如何能給交代？」
宗國公卻對李淳一的傷勢閉口不談，歪曲話題道：「他為何會去救人，陛下豈能不知？明知會被鐵蹄踏，還要撲過去，是他心中仍裝著吳王。那年匆匆一別，吳王倒是走得瀟洒，這孩子心裡卻落了病，惦記著到現在，連安穩覺也未睡過。一看吳王有難，倒是不顧性命地撲上去擋了，可吳王哪有半點良心？陛下倒是評理看看。」
他索性將宗亭的心思全剖開，甚至添油加醋端給女皇。
女皇當然知道這些，當年李淳一走得突然，宗亭放不下，到了關隴仍寫信給李淳一。她也知道李淳一將那些信全都退回了，原以為這段感情早就斷了，但她如今清楚根本不是這麼一回事。
宗亭的纏勁與執著超出了她的預計，估計連李淳一也沒料到事態會到這地步。
兩位老者談論起多年前晚輩的感情秘辛來一點也不避諱，宗國公甚至表露悔意：「若知如今會釀成此禍，老臣當年也不會反對。但事態至此，老臣孫兒都已經殘廢，且這些年也就這一樁心愿，陛下不如幫他了卻，將來他也能更死心塌地為陛下效勞。」
話到這裡，幾乎已算是表態，宗國公是要女皇成全這段年少時未成的關係。
他千方百計要將女皇繞進去，女皇卻壓著聲音道：「國公一心只考慮孫兒的心愿，朕也一樣，朕挂念幺女的將來，不想讓她將餘生隨隨便便搭進去。」
宗國公方才分明點到讓宗亭「效勞」，暗示倘若女皇成全這段關係，則關隴也將在握。女皇對此不可能不動心，但她有遲疑而拒絕也是情理之中。
天下沒有談不妥的事，全看條件。
女皇自然不可能因這隨隨便便一句承諾，就放任如此重要的一顆棋子嫁到宗家。她心中有她的籌碼，賭局該怎樣玩，這些年君臣之間早有默契。
就在君臣二人打算談條件時，內侍忽通報道：「吳王求見。」
女皇瞬時收斂了眸光，瞥一眼哭紅了老眼的宗國公道：「國公略是狼狽，不若先避一避。」宗國公到底不想在晚輩前失了威嚴，當真拄著拐杖起身，由內侍領著到了偏房，隔著一簾聽主殿的動靜。
李淳一攜風雪入內，一身寒氣。
她對女皇行完禮，女皇有些淡漠地問她：「不好好靜養，突然過來可有事嗎？」
「兒臣想求娶宗相公。」
她講得認真又乾脆，沒有半點玩笑與戲謔的意思。女皇瞬斂眸，簾後的宗國公也是略感意外，只有李淳一面上一派風平浪靜，彷彿這已是深思熟慮的結果，不需再細想了。
她從未主動向女皇求過什麼，人生第一次開口卻是為求娶個男人。
身為親王，她早到了選婿的年紀，要說想娶個人其實一點也不稀奇。但——
「你先前不是自詡是出家人、不願理會這些紅塵俗事嗎？」女皇板著臉回駁她的請求。
然她卻道：「道家講求自然，凡事遷流變化下一刻都是無常，人心自然也會變。遭遇此事，死裡逃生，兒臣也須重新考量將來的路。既然宗相公是為救兒臣落到這般境況，兒臣自然不能罔顧此因緣，必定要給他一個交代。」
「王相結好不是兒戲，交代也不必是娶了他。你知道這其中利害嗎？」
「太複雜的道理兒臣恐怕不懂。」她揣著明白裝糊塗，「還請陛下明示。」
女皇頭一次覺得幺女的反應伶俐，但這會兒她顧忌簾後聽牆角的宗國公，以至於許多話不能明講。她同內侍使了個眼色，內侍匆匆忙忙正打算去將宗國公先帶走時，偏房內卻忽傳來一聲「哎唷——」，轉而是拐杖砸到地的鈍響。
李淳一聞聲看過去，那帘子動了動，內侍尷尬地跑過去，宗國公已是重新拄著那拐杖走了出來。他多少有些狼狽，但到底透著歲月曆練出的從容：「既然吳王也來了，舊賬新賬今日不如一起算妥當，陛下覺得如何？」
吳王親自來求娶，老狐狸此時便多捏了一籌，暗地裡已經心花怒放，也更理直氣壯起來。
女皇頭隱隱作痛，但還是撐著。她直視宗國公道：「天家親王沒有下嫁的道理，與天家結親只能入贅。倘若真按吳王所求，不論將來還有沒有孩子，宗家也是絕後了。朕不想絕宗家的後，如果宗家無法另立嗣子，這樁婚便是不能成的。」
她終於堂而皇之拋出了第一個條件，即宗家必須換掉繼承人。而本家子息單薄，意味著這個繼承人必須從分家過繼，這對於本家以及宗國公而言，都未必是容易接受的事。然而此事一旦成了，宗亭便不再是宗族嗣子，且無權再干預宗家事務，如此一來，相當於將宗亭從世家權力中剝離出來，關隴與宗家的關係，就會幹凈得多。
宗國公略一沉吟：「此事也並非不可行，倘若吳王肯收這個過繼的孩子，老臣自然不會反對。」
「國公錯了，嗣子不能過繼給宗相公與吳王，應過繼給國公為子。」女皇不急不忙地補充道。
因如果將孩子過繼給宗亭，恐只會成為傀儡繼續受控；而如果過繼給宗國公，新嗣子便是宗亭叔父，有輩分撐著宗亭也不好造次。
宗相公不著急表態，只沉默著等她提出更刻薄的條件。
女皇將目光移向李淳一，言辭也逐漸不留情面起來：「雖然宗相公幾無可能再有後，但我天家的血脈卻不能因為此就斷了，朕畢竟還指望你開枝散葉。朕雖不強求你三妻四妾都養全，但婚後總該有個孩子，且這個孩子只能姓李。」
宗國公皺巴巴的臉上騰起一絲不悅來，李淳一卻抿唇不言，過了好半晌，她才回道：「兒臣明白。」
將所有的話都挑明，女皇合上了眼。就在宗國公也打算提條件時，女皇卻又倏地睜開眼，看向李淳一：「你務必記住，你才是王，納妾、休棄，都是你說了算。」
就在她要應下時，女皇又說：「在那之外，朕也會替你做決定。」
女皇至此將控制權悉數收回，這樁婚不論如何，只要她想喊停，就必須停。
李淳一撩袍跪下去，深深頓首，壓下肺部隱痛沉沉穩穩地應道：「兒臣謹記陛下教誨，兒臣謝陛下賜婚。」