肩頭疼痛突襲而至，李淳一縮肩皺眉，然他緊緊咬住不放，鼻息也變得急促，像兇惡的狼，渾然一副要將人咬死的架勢。
李淳一忽然回抱了他，偃旗息鼓請求道：「鬆口好不好？我很疼。」
話音剛落，肩頭壓力卻又陡加一層，他好像將力氣用完才甘心將牙關鬆開。李淳一倒吸一口氣，手移上來按在他腦後，解開他髮帶，手指插.進那墨色長發中安撫似的摩挲，一句話也不說。當年她還只會梗著脖子惡狠狠僵持，但如今她卻懂得如何示弱緩兵。
人總是逐漸圓滑起來的，只有宗亭還停在多年前，毫無進步。
那髮帶握在她手中，隨她的手悄然下移。她握住他的手，在他全身鬆弛之際卻忽然不動聲色地反捆了他雙手，隨後在他驚異抬眸之際，扯過蹀躞帶死死束住了他的腳。
動作一氣呵成，毫無停頓。
空寂卧房中驟響起一聲哀苦委屈的「呱——」音，李淳一甩袖下榻，循聲走到屏風後，只見她的愛寵孤零零棲在桌案上，羽毛幾乎被剪了個精光。
烏鴉瞧見她，頓時更委屈地「呱呱」啼叫起來，李淳一暗吸一口氣，心火陡盛，一把抱了那烏鴉放到榻旁，怒氣沖沖質問榻上被捆束了四肢的人：「如此凶蠻殘暴，相公還有沒有良知？！」
宗亭借黯光睨一眼那光禿禿的醜陋黑禽，面上無半點悔改之意，反而理直氣壯道：「它擾了臣睡覺，不過是拔毛，難道委屈它了嗎？」
李淳一見狀，收起最後一點善心，抓過手巾爬上榻，飛快地塞了宗亭的嘴。她絲毫不介意欺負病患，手移下去捋起他身上中單，按住他無法反抗的腿，指頭死死掐住皮膚上的短細毛髮，猛地往上一拔，毫無人情味地質問道：「痛不痛？」
以其人之道還治其人之身，她簡直是此界典範。
宗亭痛得皺眉卻無法出聲，只得忍著這毫不留情的復仇，受著咄咄質問：「換作如此對你，你覺得委屈嗎？」
光禿禿的烏鴉虛弱守在一旁，十分配合地「呱！」了一聲。頭腦燒得迷迷糊糊的宗亭則深吸一口氣，不要命地搖搖頭，死心眼地表示自己一點也不委屈。
李淳一壓著他又要下手拔毛之際，屋外卻傳來侍女腳步聲。侍女抬手敲敲門：「殿下，該用膳了。」
「放在外面吧。」李淳一暫壓下這怒火，坐到榻旁看看那隻可憐巴巴的烏鴉，忽又扭頭咬牙切齒同宗亭道：「簡直——簡直無理取鬧、不可理喻，下回再這樣別怪本王不客氣。」
她言罷起身，走到門口將飯食拿進來，孤憤地坐在案前將素食吃了個精光，最後只留下一罐烏雞湯。
怒氣隨食慾平息下去，失落情緒卻返潮般湧上來。
她坐在案前背對著榻上的宗亭，心中充斥著難咀嚼的悲傷。他的患得患失影響到了她，讓她動搖、甚至讓她一瞬回到她不想再回首的過去。他對失去的恐懼與日俱增，如今甚至到了有些癲狂的地步，所以想牢牢地攥她在手中，證明她還活著、還有溫熱血液在皮肉下流淌，以此來安撫空洞冰冷如深谷一般的內心。
李淳一伏在案上平復了一下情緒，手往前移，指腹貼上盛湯的罐子，確認還是熱的，便又直起脊背，端了那湯罐起身，面無表情坐到榻旁，扯掉塞在他嘴裡的手巾，也不給他鬆綁，只打開罐子，溫熱的一勺湯便遞到了他嘴邊。
沉寂的空氣里，只有食物熱意浮動。
食慾化解一切糟糕情緒，也能緩和一觸即發的緊張關係。
一罐湯喂下去，她又起身處理了烏鴉的傷，隨後折回床榻解開他的束縛，躺進被窩裡從背後抱住了他。
宗亭頭腦昏沉沉，但還是下意識握緊了她的手。屋外最後一場秋雨，就這樣悄無聲息浸濕了天地。
制科放榜姍姍來遲，正式授官前卻還有一套例常活動，以便新士族們更好地融入朝堂。制科活動不比進士科那般隆重，但賜宴與月下擊鞠卻是必不可少的。
因時值初冬，女皇身在行宮，所以這制科歡宴的場地便從曲江池畔搬到了驪山。
光祿寺少卿反覆確定食單，忙得腳不點地；太府寺樂工也抓緊時間籌練新樂曲，免得屆時出了差錯；遊手好閒的則是那些新科舉子，以及不慌不忙前來赴宴的京司各衙署高官。
這日逢旬休，該來的都來了，譬如宗亭、元信、以及長住行宮的女皇和李淳一。偌大宴廳幾乎坐滿人，炭盆靜靜燒，佳肴接連送，室內溫暖如春，一派和悅氣氛。
然而「吃」永遠不是真正主題，光祿寺的食單划到最後一道菜，諸人便紛紛按捺不住，甚至有人起身問道：「擊鞠是要何時才開始呢？」
場地已安排好，就等著女皇移駕，其餘人也好跟著一同去湊熱鬧。
恰是月明之夜，燈全部點亮，體態豐|滿的二十匹駿馬依次排開，鼓聲激越奏響，驚得林間野兔亂竄。月下擊鞠充滿刺|激與危險，碎首折臂的事也有發生，然而大周尚武，儘管激烈又難保證安全，但文士們卻也熱衷此項運動，酒勁上竄，鼓聲陣陣，諸人喝彩，更是催人振奮。
有十幾位舉子已按捺不住，都躍躍欲試，想要在帝王跟前一展身手，而作為敕頭的賀蘭欽卻像個嗜靜的老人家一般，無動於衷。
女皇眸光移向他，問道：「賀蘭卿為何不願一試？」他卻回道：「臣近來抱恙在身，實在心有餘而力不足，恐是無法上場了。」
一南衙將軍聞聲看過來，竟是輕嗤道：「連擊鞠都不行，又哪裡來的氣力為大周國事操勞？敕頭可是害怕傷到才這樣推辭？」
賀蘭欽卻並不在意這激將法，只隨他去講，甚至懶得應答。
然這時有人跑過來稟告道：「陛下，還差一人。」
那南衙將軍又道：「敕頭既然不願上場——」他看向李淳一：「吳王身為主考，可是要與舉子們打上一局？」他話音剛落，舉子中便有人應和起來，顯是十分歡迎李淳一入場擊鞠。
又有聲音道：「臣聽聞吳王也是擊鞠好手，素有巾幗不讓鬚眉之勇，今晚臣等可是有幸一睹殿下英姿嗎？」
女皇聞聲閉了閉目，卻見李淳一當真起了身。李淳一太清楚這情勢，哪怕她推辭，女皇也會將她推上場，且今晚這麼多人應和絕非偶然，避無可避，大概就是如此。
然她起身的同時，宗亭卻跟著站了起來。
那南衙將軍輕挑眉：「相公乃我大周數一數二的騎手，莫不是要上場做主裁？」
「殿下身為主考都上場擊鞠，臣身為制科考策官，做個主裁難道奇怪嗎？」他講完便不再理會他，而是徑直走去牽馬。
擊鞠有三位裁判，兩位在邊上計數，另有主裁在場中央把控基本規則與秩序。
諸人紛紛執鞠杖騎馬入場，夜色瞬時緊張了起來，騰騰鼓聲更將眾人情緒架在了火把之上，隨時都會沸騰。
馬蹄聲噠噠響，雜沓而急促，騎手握緊鞠杖，驅馬爭逐場內唯一一隻球，時刻準備將其擊入對方球門。鞠杖揮舞起來便十分無情，駿馬則隨球轉向，時而往西時而往東，爭逐相撞，鞠杖互擊，根本顧不得對方是誰，遂也不必留什麼情面。
因李淳一在場上，場下目光紛紛都投向了她，雖月光、燈光照耀有限，但諸人仍能從一堆舉子中一眼辨出吳王英姿。
她確如傳聞中一般精於此道，且十分靈巧，就在眾人屏息盯著那一群人追逐之際，她手中那鞠杖便毫不猶豫地將球勾過，精準擊入了對方的球門當中。
鼓聲瞬起，高亢的報分聲便傳到了人群中。女皇斂眸靜觀，賀蘭欽也是一樣，面上全無眾人的半點興奮與高昂。
噠噠噠的馬蹄聲再次響起，圍看者也愈發緊張，只有寥寥人交頭接耳竊竊私語，議論吳王這個模樣竟有幾分陛下當年的風采。
溫柔江南並沒有將她養得柔弱，反而是添了幾分韌性，也賦予了她人生更多的可能。
雙方的爭奪無一絲一毫的退讓，因此比分也始終無法拉開差距。在這初冬夜晚，騎手們拼盡技巧與氣力，已是出了一身的汗。
因為著急，局面甚至有些混亂。作為主裁的宗亭，策馬執杖控制著局勢，然就在他提示兩名騎手爭逐出界時，另一邊卻爭奪到了你死我活的境地。
李淳一與對方兩名騎手各執鞠杖奪球，那球在鞠杖間來來回回數次，已陷三面圍困之勢，似不論如何都無法逃離這死局。
忽然，李淳一俯身一勾，竟是將那球從地面帶起，正要擊其往東時，卻有一支鞠杖朝她這邊擊過來。然那鞠杖，目標卻不是球，揮下去時卻是狠狠擊中了李淳一的坐騎。
痛苦的馬嘶聲驟響，卻淹沒於混亂局勢之中，宗亭聞聲扭過了頭。
李淳一側身擊球，本就未能坐穩，這時坐騎卻前腿猛地屈膝著地，她身體前傾，便狠狠摔了出去。
耳畔是雜沓紛亂的馬蹄聲，她的手臂幾乎被馬蹄踩斷，然就在此時有人忽緊緊抱住了她，她忍痛睜眸去看，對上那雙漆黑眼眸，可那眸光