賀蘭欽一言雙關，既是說宗亭在男女情愛一事上吃相難看，又是講其今日在女皇面前要口糧的模樣很著急。言罷他看一眼宗亭，對方顯然聽懂了這言語中的深意，但壓住不發作的模樣也是好笑。
蛇頭此時忽然轉向，竟是猛地朝宗亭一竄，宗亭雖沒被嚇得往後退，但也被駭了一駭。對待禽類的進犯，他還能伸手反擊；但面對蛇，宗某人明顯連碰都不想碰一下，因為涼膩膩的實在噁心透頂。
壓下心頭不適，他快速回道：「文雅又有何用呢？文雅到最後不過是餓死。」
「文雅的確無法當成飯來吃，然吃得太著急太快，卻更易成為同類的眼中釘。人、畜牲，皆是如此。」賀蘭欽說完，黑蛇已是收回了咄咄之勢，悄然鑽進了他的袍袖裡。他很善意地提醒宗亭不要太高調，同時又莫名地說：「宗相公在公私輕重上似很有分寸，這很好。」言罷一拱手，先行告辭。
分明還是白身平民，卻佔據高地有理有據地對中書相公的為人進行起評判，甚至連反駁機會也未給，捶過一拳後就自覺退得遠遠，宗亭哪怕不贊同也無處反駁。
仍在發熱的宗亭，心裡由此蓄了滿腔怪火，直直竄到腦子，燒得他神智更是癲亂。
這癲亂令他無法繼續待在這人跡罕至的蕭瑟林間，因此步子一挪，像被魘住一般，不自覺地就往吳王殿下的居處走去。
守衛和內侍對宗亭皆是視若未見，他再次入內，李淳一卻並不在。顧不了那麼多，他徑直走進去，隨即往榻上一倒，連衣冠也未脫就昏昏睡了過去。
李淳一被女皇叫去應付前來告狀的曹侍御。曹侍御與李淳一因制科相識，也算有些交情，但這時候卻翻臉不認人起來，當著李淳一的面就直言不諱地講她治所的秋冬季勾賬有問題。
告狀告到本人頭上，真是有十足的勇氣。
此時女皇不在，許多事都甚至可以私下悄悄遮掩處理掉。但李淳一面對質疑，卻回說：「淮南治所的賬是經比部勾檢的、且淮南監察御史也對過賬實，本王倒是不知有哪裡不對，那麼就請曹侍御講個明白吧。」
曹侍御道：「殿下既然這樣講，臣便直接問了。」他遞上一本小冊子：「既然殿下認為淮南治所的賬沒有問題，那麼建寺觀這部分支出又是從何而來？難道是從天而降的嗎？」
李淳一迅速一翻，低頭睨了一眼，將手收回，抬首看他道：「曹侍御。」她毫不心虛地回：「本王僅永業田便有一百頃，私產並不算少，難道本王動用私產建寺觀，如今也受御史台管了嗎？」
曹侍御毫不避讓：「殿下私產自然是支用自由，但當真只是建寺觀嗎？據臣所知，那幾處寺觀，養了不少『閑人』。」
他刻意強調「閑人」，言外之意是說李淳一可能在利用寺觀名義在養幕僚爪牙、心有不軌。針鋒相對，分明是要逼得李淳一心慌跳腳。
「曹侍御是紅塵中奔忙的人，因此認為修道之人即是閑人也情有可原。」她頓了頓：「御史台雖可以風聞評事，但有些話還是謹慎些再講為好，畢竟誤傷並沒有意義。今日倘若是陛下在這裡，大約也會同曹侍御這樣講——」她顯然沒有了繼續聊下去的想法，只告訴他：「本王建寺觀之事，陛下恐怕比曹侍御更清楚細節。」
她將那冊子遞還他，直到他低頭接過，這才徑直走出門去，吩咐門口內侍：「請曹侍御回去吧。」
她往前走到廡廊盡頭，拐進西邊走道，短促地呼一口氣，一條黑蛇便向她遊了過來。她低頭一看，竟是蹲下來伸手迎它，隨後抬頭兩邊看看，卻未見賀蘭欽的身影。
那黑蛇對她表現出十足的親昵，就差要往她袖中鑽。她料定賀蘭欽就在這附近，遂抱著它起身，蛇尾瞬時就纏上了她的臂，蛇頭卻指引方向，似在帶路。
雖才到午飯時辰，但天色轉陰，竟有幾分遲暮的味道。空氣又犯潮，風也愈發大，似乎又要下雨，李淳一踏著落葉一路尋，卻並未見賀蘭欽的蹤跡。她已漸漸遠離了行宮主殿群，竟是走到了西綉嶺的一座道觀前。
這時有小道士匆匆迎上來，終於透露了賀蘭欽的行跡。他講賀蘭欽自前幾日便客居此地，方才恰好回來了，並吩咐說倘有人來找，便請她入內。
李淳一抱著的黑蛇果然興奮地朝門內吐起信子來。賀蘭欽素來熱衷故弄玄虛，李淳一早見怪不怪，她走得有些疲乏了，恰好進去歇一歇。
道觀中的無欲清凈是塵世難及的，任由落葉佔滿庭院走道，自然和諧，並不會令人覺得邋遢難看。李淳一隨小道士往後行至寮房，卻正逢賀蘭欽在庭院中與一道長切磋功夫。
李淳一站在一旁靜看，小道士也看得發愣。道家亦有門派之分，功夫自然也生了差別，道長出手剛強，賀蘭欽卻要柔得多。他雖慢，卻行雲流水，對方竟是難尋弱點下手攻擊，待到最後收拳腳，他竟也保持著鎮定的體面，連粗氣都未喘上一口。
那道長不禁嘆妙，撫須笑起來，又令小道士前去煮茶，這才看向李淳一。李淳一著親王衣冠，身份一眼明了，道長遂行一揖，便識趣離開。
黑蛇從李淳一手上遊了下去，自在愜意地奔向賀蘭欽。賀蘭欽道：「遇到什麼事了嗎？」
「先生火眼。」她果真改了口，隨旁人一樣喚他先生。
「我猜猜看。」他在架高的廡廊上坐下，從身旁漆盤上拿過手巾略擦了擦汗，續道：「陛下未見曹侍御，而是將你喊去了。曹侍御是告誰的狀？」
他猜得不錯，李淳一遂道：「我。」
賀蘭欽放下手巾，沉吟道：「告你的狀……那除了寺觀便也沒什麼可講了。諸人都知陛下對小動作很是忌諱，倘被抓實了『心懷不軌另有圖謀』，恐怕就要落得與你阿兄一樣的下場了。」
「幸虧當初建寺觀，先生讓我向陛下遞了摺子。」
「你不要慶幸。」賀蘭欽道，「眼下陛下對你有所求，你是有恃無恐，但寺觀這件事始終是問題。你不能明目張胆養士，用這種辦法避人耳目，但實質還在，有心之人仍可以翻出花樣來整你。」
李淳一微抿唇，又問：「依先生看，誰會是這有心人呢？」
「最近有人進京了吧？」賀蘭欽忽問她。
「是。」李淳一眸光瞬斂，「先生的意思是，此事是元信授意？」
「陛下和太女指望你誕下皇嗣，但他未必。你與宗相公走得近，他與宗相公又是敵對已久，倘你生下的皇嗣有宗相公的血脈，他會樂意嗎？」賀蘭欽端起漆盤上的茶盞飲了一口：「他未必要置你於死地，但現在不順心，就要整整你。反正御史颱風聞奏事又不用擔責任，抓到一塊軟肋便咬上一口，總不會損失什麼。」
「這些構陷傾軋的事，你不要放太多心思在上面。」賀蘭欽拿了素餜子給她：「以退為進，不要主動去害人，做不妥當會被反咬。」他又飲一口茶：「何況齷齪的事，還有宗相公去做，他已經深諳此道了。」
李淳一挑眉看他。
賀蘭欽又道：「他對我雖有不小敵意，但他卻並未將我當成對手。真正與他交鋒的是元信背後的山東勢力，這點他分得十分清楚。」他頓了頓：「何況他對江左新貴也並不排斥，不然也不會放任你在制科取落上做手腳。身為世家子弟，有這樣的胸懷也是很難得，這是與山東那些固步自封的門閥所不同的地方。若要結盟，他的確是上選，殿下很有看人的眼光。」
他誇完宗亭，最後甚至連帶將李淳一也誇了，最後說：「吃完這些你就回去吧，給他一些好處，這個人很死心眼。」
言罷，賀蘭欽就起身進寮房了，只留下一盤素餜子、一盞冷茶與李淳一在外面。
李淳一於是就著冷茶，將盤上餜子吃了個乾淨，這才折返回行宮。
陰天里，夜幕也迫不及待地到來。她回到行宮時，燈悉數都點了起來，侍女看到她，忙迎上來，躬身行禮：「殿下總算是回來了，陛下方才送了些補品來，說是殿下操勞政務有所虧空，該好好養身。」
李淳一自不會吃這些「養身」補品，遂大方決定都賞給宗亭。她遂同侍女說：「知道了，熬些溫補的葯膳送來吧。」
侍女轉身離去，她進得門內，再往裡走，忽有一根毛飄在空中，瞬時又落下，再往前幾步，竟是有一把漆黑的烏鴉羽毛！
一盞燈幽幽晃，案上擺了一隻空碗，邊上則一堆碎骨頭。
李淳一頓時火大，掀開紗帳便怒氣沖沖質問：「烏鴉呢？！」
宗亭坐起來，抬眸盯著她：「殿下何必這樣生氣？左右賀蘭欽那裡還有一隻，你將那隻再要來養就是了。」
「你能不能講點道理？！」李淳一氣得手都在抖，上前一把揪住了他前襟。
「吵吵嚷嚷不讓人眠所以拔毛以示懲戒，臣很講道理。」他理直氣壯的模樣更是激怒了李淳一，只轉眼間兩人便廝打起來。少年時期的「戰爭」彷彿重現，但這次卻又有不同，之前宗亭次次落於下風，這次卻死死壓制住她，腿也將其牢牢鎖死，