有些言行可以徹底拋開感情，因此顯出冷漠。李淳一披上外袍，束好頭髮及玉帶，套上烏皮靴，回頭看一眼僅套了單袍就從內室出來的宗亭，道：「相公留步，行宮人多眼雜，還是謹慎些好。倘要休息，就在此歇下，倘要回去，請等到晚上。」
言罷她衣冠齊整地出了門，連頭也沒有回。那腳步聲遠去，宗亭瞥見了特意留在案几上的傷藥盒，這才隱隱察覺到脖間刺痛。他順手從妝奩中拿起鏡子一瞥，細薄的皮膚上是明顯的牙印傷口。因泡在泉池水裡，血未止住，到現在還往外滲，衣袍領口血跡斑駁。
傷藥盒底下放著乾淨手巾與紗布，「貼心至極」，卻也令他胸悶氣短，以至於滿腔惱火不知要往哪裡宣洩，最後連傷葯也懶得抹，拿過手巾壓住傷口便又躺回了榻上。
人生許多問題都難解，情愛更不是萬能葯。他眷戀彼此親近，渴望一直占擁，然而對方卻飛出紗帳樊籠，去尋她自己的天地。「從局勢上看」——僅這幾個字，便足證她已經跳出男女情愛去面對自己的路了。
這是好事，但也是矛盾所在。他樂得見她強大，卻又擔心她因此振翅高飛、將過去悉數拋個乾淨。在他能很好地處理這些矛盾之前，只能揣著得失心忐忑焦慮。
鋪天蓋地的困意沉沉覆下來，他仍在發熱，後背甚至竄起寒意，縱情過後的身體十分疲憊，只能枕著錦被中她的氣味，沉沉睡去。
行宮清早寒意料峭，秋意很濃了，紅葉承接著晨霜，在日光下很快化成了露水。內侍端著小罐蓄了露，用來煮一些稀奇古怪的飲品。隨同女皇來行宮的光祿寺少卿緊盯著食單，有些暴躁地催促饔人準備宴食。
石瓮寺鐘聲接連響，山谷雀鳥被驚起，越過寒冷溪澗在蕭索林間追逐不停。
餐碟陸續擺上食案，說是私宴，但規格也絕不隨便，從光祿少卿手上的食單上便能窺知一二。
今日來的這位對女皇而言是極為重要的客人，她曾請他做太子的老師，那時候他才二十幾歲，深得青睞，卻輕抬手將富貴榮華拒之門外。而今他將成為制科敕頭，女皇甚至命人懸其策文於尚書省，以示大國得賢之美。
賀蘭欽靜坐一室，等候召見。因還未授官，便仍是道袍白身，從簡中卻穿出貴氣。內侍小心翼翼進屋，喊他道：「賀蘭先生，筵席已準備妥當，請隨某來。」
賀蘭欽起身與他一道出門，邁入宴廳時，僅有幾個內侍在，除此以外便只有來來往往送宴食的侍女。內侍領他入席，又道：「陛下就快到了，先生請再等一會兒。」
然這「一會兒」卻整整拖了兩炷香的工夫。室內連個樂工也無，只有不吭聲的內侍像偶人一樣杵著，再沒人與他說話。氣氛一陣凝滯，外面內侍忽朗聲傳道：「吳王殿下到——」
諸人紛紛低頭行禮，李淳一著親王服跨進了宴廳。她今日氣色很好，舉止也透著從容。坐於案後的賀蘭欽起身看過去，唇角輕彎，竟是俯身與她行禮：「吳王殿下。」
昔日師生身份倒錯，在如此冠冕的場合，他向曾經的學生行禮並不奇怪。
「請坐。」李淳一顯然接受得很坦蕩，隨後撩袍在對面案後坐下，內侍便上前給她添滿茶水。她抬首，並未發覺賀蘭欽有什麼變化，他永遠是這個模樣，七年前到現在，似乎一直都未變。
她一貫認為賀蘭欽快到了不以物喜不以己悲的程度，差那麼一丁點就能得道升仙。然宗亭說得沒錯，賀蘭欽不可能是毫無目的的人，因此李淳一信他敬他，但也不盲從他。
「江左一別，後來再見賀蘭先生，卻是在制科考場上。」她手執茶盞，略有停頓：「先生近來可好嗎？」
他淡笑回道：「有勞殿下挂念，某很好。」
兩人各自都端著講話，冠冕又和睦，全無不妥的地方，而此時女皇正坐於簾後，閉目靜聽。她倏忽睜開眼，悄無聲息從邊門出去，外面響起內侍的傳報聲：「陛下駕到——」
李淳一聞聲即刻移至案旁，伏跪下去，是身為子女的恭敬，多少帶了些卑微；賀蘭欽卻不同，那脊背雖也彎下去，卻仍有不卑不亢的意味。
女皇步入廳內，步子很快，甚至帶起一陣風。她頭風不發作時看起來總還是精神的，甚至帶了幾分愉悅。她至主案後坐下，對兩人道：「都坐。」
一旁的光祿少卿得此言，趕緊出了門，令內侍接著上宴食。
隨女皇一道進來的還有起居舍人宗立，宗立正是宗亭族弟之一，也曾是與吐蕃那場擊鞠賽中的騎手。他得了女皇授意，與賀蘭欽道：「陛下看了賀蘭先生的策文深感觸動，因求賢若渴，這才迫不及待與先生見上一面，望先生勿要覺得唐突。」
「莫大榮幸，又豈敢覺得唐突。」賀蘭欽對宗立道，也是同女皇講。
雖都是場面話，但氣氛和悅，也是個極好的開端。女皇不太開口，諸多問話都交給了宗立。身為起居舍人，宗立將聖意揣摩得十分透徹，問的都是女皇的意思，最後猶豫一番，又問：「賀蘭先生可有妻室了嗎？」
「某不曾娶妻。」
宗立看向女皇，女皇緩緩開口：「今科敕頭，總要安排一樁好婚事才妥當。」她這一言，等於同時向他點明「你得了制科敕頭」、「朕要與你指一門婚」這兩件事，但到此為止，也不提李淳一，只等賀蘭欽的反應。
換做別人，這時自然會說 「有勞陛下操心，某自有打算」、「某謝陛下挂念，一切全憑陛下安排」云云，然而賀蘭欽卻毫無回應，只當是很順理成章聽到了這一句，繼續等她下文。
他不講話，女皇自然不能逼著他講。她眸光一斂，看向宗立：「依宗舍人看，誰人可與賀蘭先生相配？」
宗立頓時進退維谷，他隱約知道女皇有意要撮合這一對師生，但倘若實實在在表明是李淳一，卻又不好。
他接了這燙手炭，渾身都不自在，然他餘光瞥到李淳一，瞬間就將燒紅的炭拋給她：「兩姓結好，最恰當還要兩情相悅。臣對賀蘭先生不甚了解，更不知賀蘭先生會傾心何等女子，臣聞吳王殿下曾以賀蘭先生為師，不知吳王殿下可有所了解呢？」
聰明人不會將問題留在自己手裡，而是拋給旁人。不過李淳一倒是不打算拋，她直言拒絕：「身為學生又怎可揣摩老師心意，本王沒有琢磨過此事，宗舍人想必問錯了人。」
宗立只剩尷尬，但這尷尬好過一言不發。他無奈看向女皇，女皇面上漠無表情。就在此事，外面內侍又報道：「宗相公求見陛下。」
諸人都一停頓，女皇執在手中的茶盞也擱下。她道：「皇城內諸事都由太女處理，讓他回去。」
內侍飛快將女皇的意思傳達了出去，然回話也迅速傳來：「宗相公執意要見陛下，說是元鳳四年度支奏抄事關元鳳五年支度國用，中書門下議事不決，太女殿下更無力決斷，需陛下處理，才可發敕。」
女皇閉目又睜開，波瀾不驚地開口回說：「讓他進來。」
內侍傳達完聖意，宗亭即撩袍而入，衣冠齊整，全無一點狼狽，根本不像是高燒初醒之人。李淳一也是有幾分驚訝，但他看也未看她，走入殿內對女皇簡單行了禮，即將手中奏抄遞了上去，開門見山道：「據元鳳二年國庫收納數推算，元鳳五年的支度國用恐是有不妥之處。」
女皇按著奏抄不動：「哪處不妥？」
他言簡意賅：「供軍支用。」
帝國的財政開支，總體分供國、供御，以及供軍用。所謂供國，無外乎供養官吏衙署、轉運交通、興造除害、物價水利等支用，供御則主要是皇室宗族開支，至於供軍，便尤為複雜起來。
各地府兵、官健兵等等，都需國財來養，爭議便在於怎麼撥給，按照什麼來撥給。山東與關隴素來在此事上爭奪不休，尤其是兩邊僱傭兵員都不斷增長的情況下，就更爭得面紅耳赤，幾乎要撕破臉。
元信此次從山東回京，當然也是醉翁之意不在酒。
元信要儘可能為山東爭取利益，而關隴卻稱隴西去年逢大旱，原本賦稅就不夠吃，當然要從國庫多撥給。每年支度國用都有個限度，這邊多給，山東自然就不能再增，兩邊為這件事已經是勢不兩立，吵得雖是一本奏抄，爭的卻是龐大的口糧。
女皇當然心知肚明，但她要讓他們爭，讓他們奪，讓他們互相殘殺，而自己閉口不談，坐收漁利。
現在宗亭顯然是要來為關隴爭上一口糧，但她如僧坐定，不打算理會，更不願意翻開面前這本奏抄。
女皇閉口不言，宴廳內便如死水般沉寂。賀蘭欽靜等一顆石子入水，起居舍人宗立也不插話，最後只有李淳一跳入這水中，打破平靜。
她開口問：「相公面色略差，是病了嗎？」
宗亭不理會她。
女皇睜眸看向他，他脖頸間壓著一塊紗布，顯得格外奇怪。她終於開口：「宗相公的脖子怎麼了？」
宗亭不苟言笑回說：「臣被狗咬了。」