制科閱卷進行到尾聲，李淳一將庶仆喊進來：「去中書外省請宗相公。」庶仆得令出門，腳步聲消失在廡廊里。
過了一會兒，對面曾詹事道：「中書外省事繁且劇，將近年尾更是無暇他顧，宗相公抽不出空前來，也是情理之中。」
果不其然，他話音剛落，庶仆便氣喘吁吁跑來，站定將回話傳達給李淳一：「相公稱中書事務繁忙，請殿下自行定奪。」
「你轉告他，諸事都有規矩，既然是應下的差事，便絕無半路退出的道理，讓他哪怕不睡覺也要過來，本王在這裡等他。」她神情言態都十分平靜，心中卻生了揣測——他先前一副必要將賀蘭欽黜落的姿態，然到了最後即將呈遞名單的關頭，卻突然不再插手，實在是有異。
想起先前分別時他的反應，李淳一竟是有幾分擔憂。宗亭父母忌日在即，難道是這個緣由？
她思忖著起身，並將一份策文放入了炭盆西側一隻箱子，又同庶仆道：「請曹侍御及吏部書令史到尚書省來。」庶仆聞聲又跑出門，曾詹事一看這就是要提前處理先前批好的策文了，餘下的只需待宗亭再閱畢，便可完事。
曾詹事一看已沒自己什麼事，便拱拱手，先行告辭往東宮復命去了。吏部書令史將其中閱畢的卷子抬走，在御史台曹侍御等人的監督下，進行策文等第的謄錄。
李淳一則仍坐在尚書省閱卷公房內，等著宗亭到來。她側身拿鉗子撥炭盆時，屋外驟響起衛兵通報聲和問禮聲，她抬頭即見宗亭走了進來。
宗亭也不與她打招呼，徑自坐下拿起餘下的策文批等第，風平浪靜的臉上藏著疲倦，亦有幾分說不上來的情緒。他對李淳一無疑是冷淡的，這冷淡中甚至藏了幾分莫名逃避，李淳一察覺到異常，遂移坐角落，避開他的視野。
宗亭補批等第，李淳一取出幻方排演，烏鴉棲落在燈台邊上，一點聲息也沒有。期間公廚陸續有人進來送食，兩人也出去過幾回，但都佔據一角各自為政，缺乏基本的交流。
至夜間，因熬了太久，李淳一困頓得不行，便伏下來小憩一會兒，可這一睡便睡到了次日清早。宗亭將最後一卷閱完的策文扔進箱子里，抬手拍了拍案桌，李淳一聞聲驚醒，頭痛欲裂地抬首看他：「相公批完了嗎？」
對面的宗亭一臉寡淡，公事公辦地問道：「殿下欺負臣不識數嗎？」他眸光一凜：「還有七十三捲去了哪裡？」
「那七十三卷已經批好，故送去了吏部，這會兒等第恐怕早謄錄好了。」
「批好了？」宗亭反問：「臣在來之前可是從未批過等第，那七十三卷上臣簽字了嗎？」
李淳一坐正，冠冕地胡說八道：「相公太勞累所以忘了，那七十三卷是已經批好的，不信可讓曹侍御調來查簽字，那不是相公的字還會是誰的呢？」
活見鬼，無中生有，竟是被她擺了一道。
一定要他來將餘下的批完，是為了讓閱卷結果名正言順。而提前送走的那七十三卷，卻是她力保的策文，其中自然也包括了賀蘭欽的策文，而簽字則是她自行偽造。
她忽然上身前傾，靠近宗亭壓低聲音道：「相公的字本王並沒有忘，甚至習得比以前更精進，倘曹侍御肯將那七十三卷策文給相公過目，相公可比照一番字跡，看到底有幾分像。」
她深知宗亭很介意她改習賀蘭欽的字，卻在這節骨眼上告訴他「你的字我從未拋棄」；又提曹侍御肯不肯給，也是一探宗亭在御史台的勢力。
語畢她立刻起身，喚來金吾衛：「餘下策文封箱送吏部。」寬袖下她握住宗亭的手，壓低聲音道：「相公累了，該去休息了。」幾乎是命令式的口吻，卻也有幾分憐惜真心，在金吾衛將最後一隻箱子抬出門之際，她驟然鬆手，只說一聲：「我亦往吏部去了。」便留下宗亭兀自離開。
她像一隻游出竹籠的魚，尚書省現在似乎都是她暢遊的天地。
這些年他們都蓄積了力量，儘管表達得不同，但初衷卻如出一轍。宗亭走出房門，身旁金吾衛對他行禮，他精神顯然有些不濟，便不再往中書外省去，而是徑直回了家。
這一日恰是分家的人前來議事，宗家偌大堂屋裡坐滿了人，又是為區區田產奴婢斤斤計較，嘰嘰喳喳講個不停，宗國公早不管事，只隨他們去，連面也不露。
宗亭剛進門，執事便迎上來道：「相公總算是回來了，再不回來堂屋怕都要掀了頂。」宗亭伸手，執事將簿子遞給他：「是按照先前相公囑咐寫的。」
他面帶倦容，頗有幾分頹廢，走進堂屋時，堂內倏忽安靜了下來。倘說宗國公面對分家還有幾分客氣的話，他面對親族的態度則顯得格外不近人情，甚至連場面上的和悅都做不到。
當年分家等不及宗如舟與桓綉綉和離，便在桓綉綉途中飲食上做了手腳，致使原本就體弱的桓綉綉暴斃身亡。此事做得隱蔽，宗如舟追查下來得知牽扯太深，發覺這並不僅僅是分家的動作，因此他將這難題留給了宗亭，自己則追隨桓綉綉而去。
這兩件事都十分突然，對關隴而言，桓綉繡的死讓他們損失了極重要的繼承人，關隴因此十分生氣；而宗家，也平白犧牲了一名嫡子，對子息向來單薄的宗家而言也是沉重打擊。儘管宗國公當時十分悲痛，但為局勢、為平息一點就炸的關隴，甚至不惜將嫡子的遺體送去關隴與桓綉綉合葬，同時——也將桓綉綉唯一子嗣、亦是宗家嫡孫的宗亭送去了關隴，事情這才沒有鬧大。
然強行平息的怒火總是藏得更深，宗亭從關隴回來後第一件事便是對分家進行了清算，他手段雖算不上有多嫻熟冠冕，卻令分家陡生懼意。有了強勢關隴作為後盾的昔日少年，在歷經數年磨礪之後，回來後簡直是個小魔王。
但這清算到分家就結束了，沒有再往上，關隴素來以為當年桓綉綉一事是宗家內部的紛爭，宗亭做到這份上，關隴多年來的一口怨氣也得以平息，但宗亭清楚，此事並不止於分家，他沒有繼續追究，是為持握更有用的籌碼。
平息的堂屋裡似能聽得到呼吸聲，宗亭眸中是冰冷的厭惡，他將手中簿子丟在主位上：「下次不要來這麼多人，本家沒有這麼多飯吃。」言罷負手就走，執事趕緊上前，拿著那簿子對分家的人道：「諸事按簿子上來處理，勿要再吵了。」
堂屋人多熱鬧，庭院卻仍舊冷冷清清。宗亭習慣這樣的清靜，曾幾何時他甚至想帶著心愛少女隱居田園，回頭一看簡直是痴心妄想。
自嘲與自我厭棄感紛涌而至，腳步也變得虛浮，庭院里一片慘白的光，廡廊里隨即一聲驚叫驟響：「相公暈了！快來人哪！」
此時李淳一卻從吏部侍郎手中接過謄好的名錄，與曹侍御等人一道往宮城去。
經由考策官審閱後初擬的名錄，需要呈上御覽，由女皇進行最終定奪。到了這一步，李淳一已不太擔心最後的結果，因女皇特開制科，本就是為帝國補充新鮮士族的血液，她只要有本事替女皇將這些人寫進候選名錄，就已經合了女皇心意。
炭盆靜靜燒著，守在一旁的內侍時不時翻動一番，小殿中除了女皇，其餘人都如雁般列隊而立，等待結果。女皇邊看名錄邊閱策文，看到賀蘭欽名字時眼角更是微微一挑。
她本意的確想要賀蘭欽登第，因這對於新士族的發展而言，將是一個重要開端。然她摩挲著策文末尾的批閱結果，不由輕蹙起了眉。宗亭竟會給賀蘭欽批高第？這實在出乎她的意料。
她抬頭看了一眼李淳一，李淳一卻一臉無害又坦蕩。
再低頭看那名錄，她發覺自己有些小瞧了幺女的本事，唇角竟是隱秘地輕勾了一下，只隨口說了一句：「吳王辛苦了。」
「為陛下效力，兒臣不敢言辛苦。」
女皇抿唇未再講話，提了硃筆進行最後定奪，又將捲軸交給身旁內侍。她抬首道：「諸卿都辛苦了，都回去歇著罷，吳王留下。」
曹侍御等人紛紛行禮，之後魚貫而出，只留下李淳一一人。
白天殿中也點燈，那燈永不熄，燈座上的一條銅魚也日夜睜著眼，彷彿洞悉一切。女皇看著她，和顏悅色地說：「天冷了，明日朕便要搬去行宮，宮裡的事、皇城裡的事，便都交給你姊姊處理。」她頓了頓，又問：「你風寒好些了嗎？」
李淳一回：「勞陛下挂念，都好了。」
女皇頷首：「那你將手中事務暫放下，明日便隨朕一道去行宮歇一歇，勞累了這麼些時日，也該養一養身體。」
「喏。」李淳一低頭應道，「倘無他事，兒臣便先行告退。」
「走吧。」
李淳一剛轉身出門，遙遙聽得女皇向內侍詢問宗亭的事，內侍了如指掌地回說：「宗相公病了，似乎病得很重，早上還在府里暈過去了。」
李淳一跨過門檻，心卻一沉，病了？