李淳一簡直無言以對，她斂眸移開目光，看向宗亭身邊另一位考策官，其為詹事府的曾詹事。詹事府隸屬東宮官署，是制擬外廷宰相府與尚書省而設，屬太子重要僚佐組成，而曾詹事明擺著就是李乘風的人。
這下齊了，關隴宗亭、山東曾詹事、江左李淳一，地域之爭、舊門閥與新士族之爭，悉數都擺到了案上，三人坐下來和和氣氣，但實際卻針鋒相對。吏部褚侍郎略有些忐忑地杵在一旁，看他幾人共同審覆最後的舉子名錄。
曾詹事看到最後，眯了眼問：「淮南賀蘭欽？是江左那位赫赫有名的賀蘭先生嗎？」宗亭瞥了一眼，卻不以為奇，似乎早早就得知了此事。
曾詹事又道：「陛下當年曾請賀蘭先生為太子師，卻被他婉拒，不過轉頭卻收了剛到江左的殿下為徒。不知殿下是如何認識賀蘭先生、又如何打動他的呢？」他說著看向李淳一，明面上是求答案，心中則藏了幾分齷蹉猜測，當年吳王少女初長成，美麗又聰慧，俘獲一個老男人的心也不是難事。
李淳一若無其事端起茶盞：「機緣巧合，不是什麼值得探究的稀奇事。」
曾詹事獲一盆冷水，不再自討沒趣，只關注宗亭的反應。宗亭只問：「殿下的老師前來應舉，殿下又是考策官，倘若登第，將來殿下與賀蘭欽的師生身份可是要顛倒？昔日尊師無謂身份投於學生麾下，圖什麼呢？」
「很重要嗎？」
「是啊，很重要。」宗亭續道，「我朝開制科是為招攬賢才，為造福社稷、造福天下蒼生，倘若圖謀純為私利，這樣的人是否能取，很值得商榷。」言下之意，賀蘭欽素來清高、不屑仕途，但此次卻因吳王主持此次制科而應舉，定是有不可告人的圖謀。
李淳一忽然上身前傾，罔顧一旁的曾詹事，盯住宗亭笑道：「相公以己度人的本事是不是見長了呢？」
宗亭也不避退，將她氣色還不錯的臉打量一番：「殿下不要這樣咄咄，左右最後審覆做決斷的也是殿下，殿下想讓他考就讓他考吧，只是作為考策官，判卷可不要偱私情。」
他輕易讓了步，曾詹事也想看難得好戲，遂跟著道：「殿下能辨得清公私即可，賀蘭欽應舉，倘陛下得知，大約也是十分欣悅的。」
三人愉快達成了共識，旁邊褚侍郎鬆一口氣，等審覆蓋完印，接過長卷就匆匆告退。
曾詹事隨後也借口離開，待他出門，宗亭亦站起來，然他霍地俯身撐住案頭：「看殿下吃得好睡得好，臣真是放心極了。」他簡直是講反話高手，明明心裡咬牙切齒恨不得撕了李淳一，卻只是風平浪靜抬手將一張字條塞進了李淳一袖子里，若有若無地蹭了一下她柔軟微涼的皮膚：「恩師到京，怎麼也該去拜訪一下，殿下說是不是？」
他倏地收手直起身，留下坐在案後的李淳一，兀自出了門。李淳一看著他背影消失在門口，手指探進袖中摸出字條，展開閱畢，上面所書正是賀蘭欽在京中的居所。
從他今日的反應看，想必是早就盯上了賀蘭欽，不然也不會這麼快得到其行蹤。
李淳一將字條扔進炭盆，這天氣理所當然地冷下去，她也早早燃起了火盆。手移在上方停留片刻，是熾烈又乾燥的熱意，字條成灰，她將手一攏，起身出了門。
各地舉子奔赴京城，給即將步入寒冬的長安增了些鮮活氣。平康坊像是徹底泡進了酒缸中，南北二曲處處瀰漫著酒味，龜茲舞者似乎日夜旋轉也不會倦；精明的粟特商人千方百計地掏挖舉子的錢囊，打算藉此機會大賺一筆；而尚書省上上下下，卻忙得連休沐日也搭進去，只為制科這一天的到來。
天氣平平，陽光也並不熱烈，風不大小，有一點點乾燥，但也不至於令人難受。
應舉者一大早就到了，排成長龍立在尚書都省長長的廡廊之下，由令史逐一核對家狀文書，並由金吾衛進行搜身，結束後等在一旁，直到所有人都檢查完畢。禮部令史焦急地掐著時間催促：「快點快點，你們不能再加幾個人手嗎？這得等到什麼時候？」他焦慮地走來走去，又命庶仆將看熱鬧的閑雜人等趕走。
宗正卿這時卻恰好跑來看熱鬧，他在冷風裡縮著手對一旁的太常寺少卿說：「看到了沒有？最後那個人就是賀蘭欽。」太常寺少卿眼都直了：「真是比傳聞還可怕呀，單單是站在那就能顯出周圍這些人的不堪來。真的是吳王老師嗎？既然已是吳王老師了，怎麼還跑來考制科，他是不是有點毛病的？」
宗正卿嗤了一聲，面上現出一副瞭然的神情來：「朴少卿，某問你，倘若你最景慕的對象來考制科、甚至入仕了，你會不會追隨？」
「這個嘛，倘若十分景慕，應是會的。」
「某再問你，倘若十個這樣的你都考進來了，但你們都以為自己很厲害，各自為戰不願合力，倘這時你們都景慕的對象出現了，你們可會共同追隨他？」
太常寺少卿終於回過味來。賀蘭欽正是這樣一個人物，值得追隨信任，且很可能有本事將朝中如一盤散沙的新晉士族力量凝聚起來，也會引得更多新士子投赴朝堂之路。
他曾是吳王師，如今吳王為主考，他卻來應舉，師生二人身份雖然倒錯，但有一點卻是可以肯定——這兩人關係十分密切，將來賀蘭欽麾下聚集的力量，也只會為吳王效力。
真是好老師啊，竟能做到這地步。太常寺少卿沉思感嘆之際，卻有庶仆匆匆忙忙跑來，對他二人一躬身，下了逐客令：「多有得罪，但可否請二位暫離開此地呢？」
宗正卿攏攏袖撇撇嘴，又嗤了一聲，也不帶太常寺少卿，扭頭就往宗正寺去了。
考前的勘驗搜查也終於快到尾聲，禮部令史緊盯著最後一名檢查完，暗舒一口氣，鬆了拳頭與左金吾衛中郎將道：「妥了，有勞傅朗將。」
中郎將遂令衛兵帶著諸舉人浩浩蕩蕩跨過承天門，兩邊鐘鼓樓同時敲響，位於廣場正北方向的太極殿打開大門迎接諸舉子的到來。
這是百官大朝所在，亦是天子為帝國挑選人才之地。女皇坐於大殿主位，偌大殿中已陳滿小案，紙筆策問皆列於案上。千名舉子入殿，齊齊跪拜天子，這才依次落座，等禮部官員宣讀完冠冕之辭後，這才被允動筆。
考策官的位置就在諸舉子座次之前，但軟墊放在了案後，顯然是與舉子們面對面坐著的。
賀蘭欽的位子被安排在了最前面一排，正好在西側某考策官位置對面。他坦然翻開策問時，空氣里忽有隱約桃花香浮動，一人從他身側走過，走到考策官案後，從容坐下。
他抬眸，對方卻不看他，只隨手翻了翻案上策問，舉手投足俱是貴族的優雅。一身紫袍將其襯得如玉般純凈溫潤，似乎相當無害，漂亮的皮相無可挑剔，絕不會輕易輸人。而此人正是考策官之一，宗亭。
宗亭將策問看完才抬頭看賀蘭欽，姿態有幾分慵散，但眸光里卻暗藏挑釁。賀蘭欽與之對視一瞬，眸中卻平靜無波，眸底漆黑，深不可測。兩人初次見面，雖都沒有進一步的動作，但這區區對視，就已經劍拔弩張。
賀蘭欽低下頭，開始磨墨。諸舉子面對策問還一籌莫展之際，他已是提筆開始作答，行雲流水，思路似無任何停頓。隔著一張案，宗亭甚至看得到他的行文，亦能感受到他十足的篤定與自信。
就是此人，在李淳一身邊待了七年，此次瞞著李淳一回長安、甚至應舉制科，而他的目的，僅僅是為了幫扶李淳一嗎？
宗亭從內侍手中接過茶盞，寡淡的臉上卻慢慢有了不得的倨傲和壓迫感。這座次安排只需他一句話就能辦到，他若無其事坐到賀蘭欽面前，名正言順盯著他答題，實在是別有用心。對面案上正在書寫的答卷看著十分令人窩火，因李淳一如今的字跡當真就是從這個模子上刻下來的，連細枝末節都仿得精妙，她真是不將本事用到正道上。
儘管很不爽，但宗亭仍努力維持著基本的體面，在諸舉子奮筆答題之際，他則提筆寫信。賀蘭欽只要抬頭，便能看到他在寫什麼，然賀蘭欽卻只是埋頭寫策文，理也不理他。
三科同考，一口氣選了三科並全部考完的舉子，幾乎個個都挨到了傍晚。而宗亭也是寫了厚厚一沓，全是書信。
女皇早已離開，考策官也紛紛起身給餘下的舉子蠟燭，宗亭坐著不動，而他對面的賀蘭欽答紙已是不夠，賀蘭欽抬眸看他，他卻恍若未見，拿起茶盞飲茶，兀自將最後一封信寫完。
恰這時李淳一走過來，將答紙遞給了賀蘭欽。李淳一自江左一別後，到今日才見到賀蘭欽，先前宗亭給了她地址，然她去拜望，卻吃了閉門羹，小僕說是為了避嫌，所以未能見到。
她俯身親自給賀蘭欽點了蠟燭，抬眸欲直起腰時恰好對上宗亭的目光。她幾乎是沒好臉色地看了他一眼，用唇語道「相公太孩子氣了」，宗亭輕彎起唇，亦用唇語回道「他未問臣要，臣又不知他答紙不夠」。
李淳一聽懂了這狡辯，瞪了他一眼轉過身要走，卻忽被他拽了一下袍子。她扭頭，厚厚