黑夜中伸過來的一隻手，雖無法將晚霧揮散殆盡，卻能夠撥開方寸間的混沌。
宗亭轉過身，看她穿過晚霧走來，看她垂眸又抬首，看她將手伸過來握住自己的手，聽她問道：「不疼嗎？」他遲鈍低下頭，只見一雙凍得發白的腳裸.露在空氣中，血跡從腳底延展出去。是什麼時候傷到了呢？他都沒有察覺到。
其實很好找，沿原路走回去，到血跡結束的位置，就是受傷的地方。
人生是否也一樣呢？所有的傷痛皆有跡可循，所有的噩夢也有源頭，倘能將那些起因都遺忘，又是否能不再痛、是否能不再做噩夢？
不能，就如受傷的足底一樣，哪怕不知是在哪裡受的傷，也還是會疼，甚至還會留疤，再也無法消去。
他回過神，李淳一卻上前半步，抬起雙手攬下他脖頸，同時踮起腳親吻他額頭。身高差了許多，她的親吻顯得格外費力，卻也是鄭重的安慰。她鬆開雙手，腳後跟垂落著地，抬首看他，卻沒有出聲，只再次牽過他的手，帶他往回走。
卧房門重新被推開，她點起燈，讓他在軟墊上坐下，拋開周身疲乏端了一盆水放在案旁，絞乾手巾，忽握住他冰冷的腳踝，微微斂眸將他腳底清理乾淨。她像對待幻方一樣仔細地處理他的傷口，專註又負責，似乎已將他放在了很重要的位置上。
然她收手，鬆開他腳踝看向他，卻道：「相公的身體是朝堂的財富，要格外保重才是。這樣的事本王只會做一次，相公以後可不要再這樣了。」她擦了手，瞥一眼案上早已冷掉的飯菜：「我忽覺得餓了，得去吃些東西果腹，相公先睡罷。」
她起身就要走，宗亭卻抓住了她的袍角。她回身，輕挑眉看他：「有事嗎？」
「為何退我的信？」她當年不告而別，他又遠赴西疆，多次將書信交付驛站，卻幾乎每次都是繞一大圈退回。從西疆到江左，隔著千山萬水，思念和心意屢經輾轉，明明都已經到了對方手裡，卻又原封不動地再落寞歸來。
李淳一沒有著急回答，她只轉回身背對著他，壓下喉間即將上涌的胃液，這才答道：「都已經退回了，就沒必要再徒增煩惱，以前有些事，還是忘掉比較好。我以為，我們會是很好的盟友。」她講完兩邊唇角驟然下壓，胸口也明顯多了一些滯悶，顯然是不打算再糾纏以前。
人都是得往前走，然理智重新佔領上風的感覺卻不如預想中那樣好，尤其在這樣的夜晚，顯得孤絕又無情。她以為宗亭要放手了，可他卻牢牢攥著她的袍子，像個患得患失的白衣少年郎。
賀蘭欽的出現加劇了他的得失心。他無法確定李淳一的真心，不知她是否會像當年那樣一走了之，更不知她會不會轉過身來給他一刀……這些疑慮擔憂都讓他喪盡優勢。
夜太長了，快點結束才好。李淳一心中作了決斷，毅然掰開他的手，大步走出了門。
她甚至讓出自己的卧房，只隨意尋了一間屋子休息，連烏鴉也不放進來。躺下去大半個時辰，又冷又難眠，疲乏更是無解。最終她披袍出門，坐到堂屋，宋珍趕忙跑來，妥帖地預備了滿案的飯菜。
熱意騰騰，香氣誘人，她低頭大吃了一頓，宋珍在一旁看得瞠目結舌，因吳王吃飯從來都只用寥寥幾口，如此恣意倒是頭一回見。她看起來有些愉悅，像是這些食物當真安慰到了胃腹和心，令人暢快。
胡椒發汗，散寒健胃，她手心也熱起來，於是起身打算折回去睡覺。宋珍趕忙令人前來收拾，自己則跟在不遠後送她回去。
燈在晚霧裡睡眼朦朧地亮著，兩人一道經過她的卧房時，那裡面燈卻已經熄了，而門也沒有關好。宋珍止步不動，大約是已經知道了什麼，而李淳一皺眉躑躅了會兒，最終伸手輕推開門。
與先前相比，這次她明顯察覺到了不同。待宋珍進屋點起燈，她才發覺屋中已沒有了宗亭的蹤跡，就連行李也悉數被帶走。
「宗相公似乎已經走了。」宋珍在一旁小聲提醒她。
「我知道。」她語聲里甚至透著輕鬆，令宋珍著實有些訝異。在宋珍眼裡，這兩人關係雖捉摸不透，但何時這樣無情無義過？他方才看到宗亭走時，發覺宗亭面色極差，還以為是身體不適或是與李淳一起了爭執，可沒料到李淳一卻自顧自大吃了一頓，眼下回到房中欣然接受了宗亭離開的事實。
李淳一確實鬆了口氣，近來頭腦與內心的反覆鬥爭擾得她不安。送走了宗亭，她也能靜一靜。宋珍見狀趕緊告退，並主動替她關上了門，就在這一瞬間，李淳一倒在榻上，扯過仍帶著隱約花香的被子，閉眼入眠。
香氣終會消散。秋陽明媚，被子曝晒一兩回，風吹一吹，原先的香氣便沒了蹤跡。親王別業與先前似無不同，只是流言從「殿下養了一位新男寵」換成了「那傢伙應是失寵被殿下逐出去了，專寵也不見得有好下場，要引以為戒」云云。
白面郎君們仍大氣不敢出地替李淳一抄書、印符籙，哀嘆紅顏易老沒有富貴命。而他們暗中抱怨的親王殿下，日子過得也絲毫不輕鬆。
制科舉的籌備已接近尾聲，最後要定的是策問（考題），應舉者名錄、以及考策官。
因這次三科同時開考，各科策問爭執取捨了好幾次才最終定下來；至於應舉者名錄，到今日未時應全部檢勘結束，由吏部書吏謄錄整理好就算妥當；考策官設三名，其中一名是李淳一無誤，而餘下兩個，則必然是關隴和山東籍官員各佔一席。
朝堂雖是天家的朝堂，卻處處透著地域之爭，連帝王要招攬新鮮血液也無法例外。關隴和山東的矛盾是老早前結下的，明裡暗裡一貫對著干，但這兩派在面對新晉士族尤其是江左勢力時，立場卻是出奇的一致。
排斥打壓新士族，是他們共同熱衷的。
李淳一面對這兩位可能到來的「敵對勢力」，卻可能無法強勢表達自己的立場——她內心是偏向新勢力的，因李乘風仰靠的山東勢力她無法去拉攏，宗家代表的關隴勢力她也無法全信，她在江左多年，與名士多有交遊。她唯有培養新士族的勢力，才可能擁有屬於自己的力量。
未時將至，她在公房坐著，等待其他兩位考策官的到來。承天門內的鐘樓敲響了大鐘，鐺鐺鐺聲將疲憊了近一天的皇城官員從昏昏欲睡的狀態里拽回來，也提示著下直的官員該回家去了。
公房門乍然敲響，李淳一抬頭，卻聽外面庶仆報道：「殿下，吏部侍郎到了。」
李淳一應聲，吏部褚侍郎低頭進屋，略一躬身，捧著謄好的名錄稟道：「今秋制科三科共一千三百二十一名舉子名錄吏部勘核已妥，請殿下予以審覆。」
一千三百二十一？
「為何又多了一個？今早不是只有一千三百二十嗎？何時加上的？」李淳一問。
褚侍郎面上現出一絲難色：「一個時辰前，是淮南舉子，勘驗也是合格，並無不錄的道理，遂加上了。」他言罷將名錄雙手遞上，往後退一步道：「請殿下過目。」
趕著最後的點報上來雖說未必違制，但幾乎不會有人這樣冒險，所以十分稀奇。李淳一打開長卷，目光移到最後，恰是「淮南賀蘭欽」五個字，她訝異至極，那褚侍郎也是欲言又止，賀蘭欽可是親王之師！且他又是江左名士紛紛追捧景慕的對象，女皇更是想要請他出山，如此之人已非凡輩卻前來應區區制舉，實在是出其不意，瞬時令今秋這場制科變得莫測起來，也更是引人期待結果。
李淳一按下捲軸，輕吐了一口氣。老師這一招已完全超出了她的預料，但他卻篤定她會讓他考。
就在室內一片沉寂之時，外頭忽又響起敲門聲。庶仆報道：「殿下，考策官到了。」
褚侍郎避至一旁，門被推開，有二人撩袍進屋，順帶進了一陣秋風，將案上薄紙撩起。
李淳一抬眸看去，視線卻落在右邊那人身上。那人也看過來，唇角輕挑，似乎笑了笑：「見過殿下。」他不躬身更不行禮，舉手投足儘是權臣的倨傲，甚至暗藏了幾分對立的挑釁。
考策官由女皇欽定，在此之前李淳一也無法確定另外兩位會是誰。現在這其中一位考策官對她笑道：「殿下很驚訝嗎？」
李淳一倏地斂眸：「相公此時難道不該在關隴嗎？」
「陛下開制科，此等要務，臣定是要為陛下分憂的，因此提前回來了。」他笑，分明胡說八道卻是一臉真誠坦蕩。