宋珍聞言嚇了一跳，他見賀蘭欽仍看著屏風那側，心中更是忐忑，生怕下一刻賀蘭欽就會起身繞到屏風後去將宗亭抓個現行。
與宋珍反應截然不同，屏風後的宗亭穩坐不動，根本沒有半點要回應的打算。
賀蘭欽能毫無預兆地點破他的存在，是因傳聞所言那樣當真能掐會算，還是因暗中得了消息才煞有介事地戳穿？抑或僅僅是試探？其心雖難測，但宗亭並不太在意，類似的把戲他也玩過，並不稀奇。無非是嚇唬人的手段，他又不是沒經風雨的少年郎，怎可能憑這一句就坐不住。
屏風後悄無聲息，仿若無人。賀蘭欽投石無波，本該尷尬，但面上卻十分平靜，彷彿剛才那句話只是講給秋風聽。他低頭繼續飲茶，宋珍這才暗鬆一口氣，趕忙岔開了話題。
「賀蘭先生此次到長安，可是有久留打算？」、「還沒有定。」、「那先生眼下住在哪裡？能否留個居所位置，某也好交代給殿下。」、「她會知道的。」
這一副一切盡在掌握、諸事都瞭然的模樣，令宋珍無端生出些景仰，但他畢竟忠心耿耿，遂立刻收了心，恭敬送賀蘭欽出門。身為親王執事他面對白身的賀蘭欽或許不必這樣謙卑，但賀蘭欽是吳王老師，便要盡到禮數。他將賀蘭欽送上車，目送那車駕騰騰而去，轉頭撩袍就匆匆折返回西廳。
宗亭未走，獨身一人坐在廳中飲茶。小爐燒著，沸水翻滾，他飲得閑適從容，宋珍心裡卻是好一陣琢磨。末了，他終於開口：「賀蘭先生方才點破相公在屏風後坐著，小人真是嚇到了。依相公看，他又是如何得知此事的呢？」
「他知道又怎樣呢？」宗亭低頭又飲一口茶，似乎根本未將賀蘭欽放在眼裡。他不信道，也不信神，賀蘭欽唬人的本事在他眼裡並不值一提；府里被安插眼線？他無所謂，要查總能查得出來，何況就算查出也無用，不過是逼著對方換個人，實際防不勝防；試探？更沒勁了。
唯一令他不舒服的是，賀蘭欽講「她是個好學生」時那彷彿伴著笑的聲音。他是她老師，一當便是七年，真是誨人不倦，且多管閑事，連她的字跡也要篡改，妄圖將她之前的痕迹全部抹去。
賀蘭欽今日所遞拜帖上的字跡，和李淳一眼下的筆跡幾乎一模一樣，難道當年學了他的字還覺得不夠，非要再改頭換面學賀蘭欽的嗎？真是毫無道理，聞所未聞。宗亭抬手一口氣飲盡了茶水，金箔假面下的眸子里竟閃過一絲煩躁和氣惱。
宋珍見勢不對，閉口不談此事，只在旁邊站著，小心提醒：「相公還是勿在廳中逗留太久的好，畢竟府中人多口雜。」
宗亭輕放下杯盞，外表鎮定，就連一貫敏銳的宋珍也察覺不出他內心的咬牙切齒。他雖然心中極不舒服，卻也不是一無所獲。賀蘭欽看起來光風霽月毫無瑕疵，但今日還是暴露了一些弱點。他雖不能十分篤定，但也猜了八.九分。
宗亭稍稍平復，獨自往卧房行。而宋珍則雙手攏袖站在廡廊里，不由自主神遊了一陣。忽有小廝喚他道：「宋執事在這裡站了許久了，可是有事要吩咐給小人嗎？」
宋珍回過神，莫名地回說：「噢，我是方才突想起了一則故事，是講二狼為奪另一隻狼，趁那隻狼不在時碰頭打架，最後不歡而散、鬧得兩敗俱傷。」
小廝聽他饒有意趣地說完，無辜地亮了一張懵懵臉給他，內心哀嘆讀書人的故事真是怎麼也聽不出趣味，無聊，實在無聊。
賀蘭欽出入親王府邸之際，親王本人卻在吏部督促舉書的審覆。制科應舉者可是前任官員，也可是白身，應舉方式可是自舉或他舉，與進士科相比要寬鬆得多，也更利於招攬各色人才。
應舉者多至數千人，但最後審覆合格順利應考者，卻還要再減少。這些應舉者從出身看，有世族門閥子弟，又有寒門才子；地域上則集中在關隴、山東和江左三處，不過前兩者一貫是重中之重，江左則相對薄弱得多，只在今年才格外多了起來。
先帝出自關隴，與關隴貴族多有牽扯，但這些年女皇與關隴勢力之間矛盾重重，關隴遂在朝中自成一派，十分強勢；而皇夫出身山東，當年也因握有雄兵成為先帝麾下的重要力量，後來他將世族的力量交給了女兒李乘風，連給她安排的丈夫元信，也是山東貴族，擁持重兵，十分顯赫。
廟堂中的制衡與反覆令人精疲力盡，維持極難，眼下幾乎快到了你死我活的地步。看起來風平浪靜的水面下，似乎一觸即發，就看誰去點燃這爆竹。
制衡一貫的要點在於引入新的血液，倘若這血液擁有足夠力量，便會令許多矛頭轉向，至於結果是新血液被徹底吞噬，還是頑強存活下來自成一股新力量，靠人為，也看造化。
李淳一是開閘的人，她如今守在閘門口，隻身召喚新的血液。姿態上事必躬親、勤懇，給足信任，但似乎還不夠。
時近中午，她去政事堂辦事，穿過廡廊快到窗口時，卻聞得熟悉聲音傳來。她幾乎是無意識地瞬收住了步子，悄無聲息站在窗外，輕攏袖等待裡面的人下完棋。
廡廊里的風似也跟著靜了一靜，她甚至可以聽得到自己的呼吸聲與裡面落子的聲音。交談聲沙啞老態，是兩位不折不扣的老人家。其中一位正是已經被封為國公的宗亭祖父，時人尊稱宗國公。
李淳一隻在很久前見過他，那時他是個不苟言笑的老頭子。
宗國公如今年逾八十，已不復當年嚴苛。比起衰老，歲月更多帶來的是無可奈何，暮年喪子，嫡系只留下宗亭這個獨孫，儘管宗亭年紀輕輕已位及中書長官，但他仍是宗國公的一樁心病。
「那臭小子也快從關隴回來了罷？」、「快了快了。」、「去了關隴大約要更睡不好了，年紀輕輕便不得安睡，老了可要如何是好？」、「鬼知道。老傢伙你不要亂動棋，這是耍賴。」、「別打岔，小孩子的事你不打算管管嗎？」
沉默持續了很長時間，最後是落子聲與嘆息聲一道傳來：「如何管？心裡的病，都是枉治。」
白日里也有秋蟲鳴，一隻苟延殘喘至今的蚱蜢跳上廡廊地板，停下來與李淳一對峙了一會兒，又孤獨地跳下去，最後消失在了酢漿草從里。秋風又活泛起來，李淳一覺得天有些涼了，她同時也想起了另一件事——宗亭父母的忌日，快要到了。
他父母合葬在關隴，若他沒有提前回京，到忌日時他一定還在那裡。但他卻選擇了提前回來，幾乎是以一種自我欺騙的、躲避的方式避開忌日逃了回來。
李淳一神思略是蕪亂，她在廡廊下站了一會兒，看到有吏卒朝這邊走來，遂趕緊回過神，獨自往西行去。
人的記憶有時也熱衷趨利避害，她這些年努力迴避了一些不太好的事，但稍稍一點撥，便又全記了起來，這滋味實在糟糕透頂。
好在事務繁忙，這糟糕也只持續了片刻。待到日暮時分，尚書省留直官紛紛往公廚去尋一口飯食，她也得挾著疲倦回府了。安上門的燈格外凄冷，車駕晃動時覺得燈也在晃，鼓聲落盡了，坊門也閉著，只能靠金魚符挨過一道道門往家裡去。
一路走走停停，停停又走走，李淳一胃痛難忍，皮囊里像塞滿了尖銳冰碴，動一動就折騰得人直冒冷汗。好不容易長長久久地停下來，她不出聲也不動作，車夫便也不敢動。掀開帘子便能見到家門口，但她在車廂里坐了好一會兒，直到宋珍在外提醒「殿下，已經到了」，她才回過神，若無其事地下了車。
「殿下很累嗎？」、「恩，睡了會兒。」、「晚飯已是備好，是在堂屋用還是送回房？」、「不用了，我不太餓。」、「喏。」
宋珍的周到全打了水漂，只能目送親王殿下徑直往裡走。和她初來的那個夜晚不同的是，儘管兩次都顯得很疲憊，但那晚尚能看出露在外的利爪，今日卻多少有些委頓。
李淳一行至卧房門口，只有一盞廊燈照路，而屋裡並未像往常那樣亮起燈迎接她回歸。烏鴉棲在窗棱上，似乎不太想進去，見到李淳一也無動於衷，只低喚一聲，便再無動靜。李淳一雙手輕按在門框上，遲疑了一會兒，最後小心翼翼推開門走了進去。
燈冷屋寂，案前沒有人，飯菜早就涼了，動也沒動過。借著屋外廊燈的黯光，李淳一走到床榻前，終於看到了宗亭。他側身朝里，被子只覆到胸前，手臂露在外，袍袖往上縮了一截，手腕和半截小臂就裸.露在空氣里。
李淳一下意識想將他縮上去的寬袖拉好，然而手剛伸過去，卻瞥見了他用來蒙眼的黑緞帶。玄色長條覆在白皙皮膚上，冷硬而無解，就像她不清楚他這些年是如何度過，她同樣不知道他是何時養成了這樣的習慣。
他睡得很沉很痛苦，皮膚竟然是冷的，李淳一甚至明顯感覺到他的肩頭顫了一下，那露在外面的手也下意識地握了起來，像在拚命忍住哭一樣。她驟想起白日在政事堂外所聞，胸中微滯，費勁嘆一口氣，鬼使神差地伸過手，去探他蒙眼的緞帶。
是出乎意料的潮濕，帶了一點不起眼的溫度，當真是在哭。