儘管賀蘭欽的烏鴉已經現身，攜來的字條也是出自他之手，但這位老師仍沒有透露行蹤。李淳一猜他眼下極有可能在京畿附近，但無法確定他就在長安，更不知他到底為何離開江左到京中來。
李淳一收了字條，轉身回屋。剛坐下來，宋珍便敲響了門：「殿下，該用晚飯了。」
「進來。」李淳一移開案上條陳與書卷，宋珍推門而入，低頭將漆盤放下，始終當坐在另一邊的宗亭不存在。他布置妥當一躬身，悄無聲息地退了出去。
菜肴冒著熱氣，在秋雨剛盡的傍晚顯得格外溫暖。一盞燈幽幽燃起來，屋外傳來斷斷續續的秋蟲聲，杯碟碰撞，筷勺起落，晚飯進行得十分順利，不過李淳一很快就放下了碗筷。一碗胡麻粥吃乾淨，蒸餅只掰了半塊，她擦完手，抬頭看宗亭用晚飯。
他頭髮未束，套著荼白道袍，露出半截小臂，姿態一如當年的挑剔和倨傲，十分欠打。倘若官袍未加身，他又會過著怎樣的人生？可惜這設想毫無意義，出身決定了他現在的路，身為宗家嫡長房唯一血脈，哪怕他自己沒有入仕打算，家族也會將重擔移到他肩頭。
他祖父宗國公將他管得極嚴，自小不准他亂與旁人交遊，整日生活不是讀書便是聽先生講課。他接受的是貴族教養，皮相溫潤看起來很合規矩，但他能跟少年李淳一為一張桌子撕破臉，實際是很不講道理的人。
他吃到最後，忽然掰開餅取了張字條出來，當著李淳一的面閱畢，抬眸看她：「中書省已發敕，賀喜殿下，代陛下主持制科為大周招攬賢才。」內侍才剛剛來傳過話，他卻已了如指掌。其可惡與危險皆在於此——消息通達，事事透著處心積慮的盤算，卻皮相坦蕩無害，好像全是真心。
以理智看他，李淳一腦海里全是防備。但若用心來看，她隨時都可能動搖。於是她問：「京城有什麼事能瞞過相公嗎？」
「有，臣不關心的事。」
她瞥一眼那被塞了字條的餅。他要做這樣的小動作沒問題，但又為何要當著她的面？是想告訴她「臣什麼都不會瞞著殿下」嗎？真是不可信又囂張到了極點。
還未等她做出反應，他霍地起身，自在舒展了在屋中蜷了一天的身體，徑直走去屏風後，手指探進浴桶中一試，道了聲「水不燙了」，便自行寬衣沐浴。屋裡響起水聲，李淳一本要起身離開，但想想這是她的卧房，自行離開簡直毫無道理，於是單手撐額，翻閱條陳。
夜幕悄然落下，燈苗飄搖晃蕩，案牘已無新事，而水聲也盡了。李淳一撐著額頭昏昏欲睡，忽聞得屏風後響起宗亭的聲音：「臣忘了拿換洗衣袍，能不能有勞殿下遞來呢？」
昏昏沉沉的李淳一被他語聲驚醒，坐正了身體一本正經道：「不是有換下來的舊衣袍嗎？相公就暫委屈一會兒吧。」
她明知宗亭愛乾淨到挑剔，卻偏偏挑這樣的話講，於是順利挑釁到了宗亭。宗亭道：「殿下不送來，臣無計可施便只能光著出去了。」且語畢水聲乍響，實乃說到做到之輩。
李淳一聞聲倒不至於慌不擇路逃出門去，只起身鎮定說道：「相公等一等。」她掃了一圈，終於尋到一隻陌生箱子，打開來取了一件單袍，鬼使神差地低頭貼近了嗅一下，袍上也是有些淡淡桃花香。
她好奇地低頭翻了翻，摸到一隻銅香球，又迅速放了回去。當朝男人用香千奇百怪，花樣絲毫不遜女子，但用得合適妥當的卻不多。花香多柔媚，桃花也不例外，且尤其粉|嫩，多是少女婦人們的最愛，不過一個男人用此香就十分稀奇了，更稀奇的是，李淳一從沒有覺得他用這香突兀奇怪，反覺得說不出來的合適。
她驟斂回神，捧著單袍繞過屏風，將其擱在浴桶旁邊的矮架上，雙手忽撐住浴桶邊緣，盯住黯光中的宗亭，一句話也不說。宗亭彎起唇：「殿下是在打量臣的體格與從前有什麼不同嗎？」
「非也，我在想相公方才那聲『賀喜』是真心呢，還是客套假意？」、「當然是真心，殿下此次得到的可是招攬賢才的實權。」、「開制科招賢才沒錯，但宗家對江左士族的姿態一向很差，相公竟是例外？」、「說實話臣也很討厭那些酸腐文士，但殿下既然需要他們的力量，臣絕不會下絆子。」
他信誓旦旦剛講完，李淳一忽地握住他搭在桶沿的手：「好，不要食言。」濕漉漉的手被她握住，宗亭想被她再攥緊些，可她卻很快就鬆了手。就在他略略失落之際，那隻手卻出其不意探入水下戳了戳他結實的胸膛：「相公體格是比以前好了。」她彎唇一笑：「不過水冷了，不要著涼。」
她言罷繞出屏風，外面火光猛跳，宗亭覺察心似乎也被帶著晃蕩了一下。待他換上衣袍，李淳一已是潦草洗了臉睡下了。她在洗漱一事上真是一貫懶惰，長大了也還是老樣子，實在無可救藥。
她睡得十分霸道，幾乎佔去了半張床榻，外側還棲了一隻烏鴉，以至於宗亭無處可眠。宗亭抓過搶佔地盤的烏鴉，烏鴉瞬時低鳴一聲，李淳一聞聲動也不動，仍側身朝里背對著他，無情無義地講風涼話：「相公就睡地上吧，何必同一隻黑禽計較呢？」
「殿下當真捨得臣睡地上嗎？」當年能爭一張案，如今也可爭一張榻，管對方是人是鳥？宗亭毫不客氣扔掉烏鴉，在外側有限的位置堂而皇之地躺下，並順利分享了同一張被。
剛沐浴完的火熱軀體就貼在背後，氣息於後頸縈繞，尚有些潮濕的手越過腰際握住她的手，力度適宜，並不會有壓迫感。李淳一肩頭繃緊了一下，隨後又放鬆下來，鼻間夢裡都縈著花香，卻是難得一夜好眠。
如宗亭所言，中書省很快發敕，吳王代女皇主持制科一事也傳遍朝野。接連幾日，李淳一都在尚書省行走，宗亭則仍安心做個井底之蛙。
這日清早，李淳一照例留下案前睡眼惺忪的宗亭，出門去尚書省視事。宋珍將她送走，折回來給宗亭送早飯。這幾日府里已有了些流言，講「吳王似乎養了一名新歡，就住在殿下卧房裡」，因為白天屋子裡似乎有動靜，不是人難道是鬧鬼嗎？
宗亭一邊用早飯，一邊聽宋珍複述流言，最後放下碗筷，尋了張金箔面具，又換了身無味的袍子，堂而皇之推開了卧房門。
陽光照進來，清冽秋風不甘寂寞地撩撥庭院里的枯葉，實在是好天氣。他悶了許多天，走出門步子甚是輕快，然就在他行至廡廊西側時，忽有小廝匆忙忙跑來，對身旁的宋珍一躬身道：「宋執事，有客到了。」言罷將拜帖一遞，小心翼翼又狐疑地瞥了一眼旁邊戴著金箔面具的宗亭。
「知道了。」宋珍低頭看一眼，又道：「帶他去西廳，要周到些。」
小廝轉身就匆匆折回去，宗亭隨即取過宋珍手中拜帖，瞥了一眼又丟給他，金箔面具下的眸光卻瞬斂。
是賀蘭欽。
「賀蘭先生到訪，殿下卻不在，是請他喝完茶就走嗎？」宋珍微笑問道。
宗亭不言聲，徑直往前走，轉個身，又繞去西廳。
宋珍緊隨其後，以他對宗亭的認識，宗亭絕不可能讓賀蘭欽就這樣走了。不過賀蘭欽非凡輩，其威望也好才學也罷，在江左都是數一數二的頂尖人物，何況他精通推演道術，有玄妙如仙的魅力，數年前女皇曾想請他出山，但都被婉拒。如此俊傑，恐怕是連宗相公也難與之比肩的。
宗亭從側門進，坐於屏風後，這時小廝恰好領著賀蘭欽進門。立於屏風前的宋珍上前相迎，不卑不亢道：「今日殿下一早即出了門，便由某代殿下招待賀蘭先生，望先生莫要介懷。」
他言罷抬首看賀蘭欽，此人一身荼白道袍，透著出塵的味道，風華更是奪目，是府里那些皮相漂亮的白面郎君根本無法比的。更關鍵的是，他根本不是某些人嗤之以鼻的「老男人」，儘管已過而立，但看起來實在非常年輕。
宋珍看得著實愣了一愣，回過神竟有些慶幸宗亭瞧不見賀蘭欽的臉。倘若相公瞧見了，臉色該變得多難看哪。他趕緊請賀蘭欽入座，並親自奉茶，待一盞茶盡，這才在另一邊坐下，按先前宗亭的吩咐問些零零碎碎的問題，譬如「先生是何時到的長安」、「殿下可知先生已經到了」云云。
賀蘭欽脾氣極好，凡問必答，十分溫和，最後宋珍又斗膽問道：「聽聞殿下七年來都以賀蘭先生為師，先生對殿下想必十分了解罷？」
他此話比起前面，已算得上唐突和僭越，賀蘭欽似乎想了一下，卻還是答道：「她是個好學生。」言罷唇角彎起，頭微微側開，看向一步以外的屏風，微笑問道：「宗相公，你說是嗎？」