突如其來的耳光怒氣沖沖，李淳一被打得頭昏耳鳴。回過神她才察覺到鑽心灼人的痛，那痛從面頰燒起，竄入耳蝸深處，尖銳噪音持續嘶鳴。
女皇出手暴虐，戾氣比起以前更甚，但使儘力氣後再垂下來的手卻一直在顫抖。她面色慘白，額頭甚至沁出冷汗，起伏不定的胸膛里是滿腔怒火，難掩難控。頭風又犯，額顳跳痛，血管皮肉都在痙攣，呼吸亦愈發沉重。
她一向定力驚人，但面對令人發狂的疼痛，意識仍展露出了錯亂的馬腳。李淳一忍下耳鳴與疼痛帶來的不適，抬首看她，她痛苦眉目里既有克制，又有厭棄，甚至有轉瞬即逝的懊惱。
李淳一捕捉到了這微妙情緒，忽伸手抓住女皇的袍子，繼而緊緊握住了她的手。那手冷如冰，卻反握得十分有力，她抓著李淳一的手指，氣力大到似要將其指骨捏碎。這世上疼痛能夠傳遞，有時亦可共擔，儘管那可能是平白加倍的痛，但內心卻可以得到補償紓解，或許更容易承受。
女皇痛到目不能視，只隱約感知火光，模糊聽到悲傷哭聲。那哭聲壓抑又委屈，好似已將這些年的真心都掏了出來，每次抽泣都如尖利竹籤往女皇心窩裡扎。
女皇意識幾乎混沌，但唯獨這哭聲在耳畔糾纏不休，格外清晰。對抗耀武揚威的疼痛，等它暫時撤退，也非常耗時耗力。等這一切都緩下來，女皇后背已經濕透，唇色白如紙，她像打完仗一樣失力地癱下來，挺直僵硬的脊背也終於鬆弛彎曲。
然她內心卻一點也不輕鬆，負疚感與自我厭棄感一道襲來，幾乎將原先的憤怒掩蓋。她低頭瞥見被自己緊緊攥在手中的、屬於李淳一的手，眸光陡跳，像丟開污穢之物一樣，倏地鬆開手，甚至下意識地往後縮了一下。
她聲音沙啞，透著疲倦：「滾。」
然李淳一卻伏在地上不動，她的手被捏得幾近麻木，又因哭得太久周身疲倦。單薄的肩頭因為抽噎而起伏，只有呼吸聲響在空曠殿中，愈發低弱。
黯光中，女皇眼神有些恍惚。
遠處鐘鼓聲響，似還有歌舞，而這殿中卻只有她母女二人，因為疼痛精疲力盡。
她聲音緩下來，顯得更無力：「你走吧。」
李淳一起身，再次深伏，弓著身退出了大殿。
宮燈搖晃，連影子也跟著擺動，李淳一轉過身，沿著寂寥廡廊前行，等下了台階，避開了守衛與內侍，她抬手抹掉眼淚，低頭吐了一口帶血的唾沫。
口腔里的傷痛不足為道，耳鳴也不值一提，她更沒什麼值得哭泣，哪怕挨了耳光幾乎被捏碎指頭，她連眉頭都不會皺一下，又怎會真正哭呢？
眼淚只在逢場作戲時有用，這是她很多年前就明白的事。
女皇今日流露出來的懊惱與負疚，實在難得一見，但對她來說，卻是轉機。
她不確定女皇今日這反常到底是為何，但她猜這與她死去的父親或許脫不了干係。當年的事，宮裡人誰也說不出個所以然。傳言可有數種，但真相卻只能有一個。這真相被捂得嚴嚴實實，其中情委大約只有當事人自己知曉。
她反覆篩選確信的部分是，當年直到臨盆前一日，女皇與她父親都十分恩愛，反目幾乎是一夜之間發生的。那時她迎著朝霞降生，而她的父親枕著前一晚的雨夜，與世長眠。
此後她被交由宮人在掖庭撫養長大，而女皇從不屈尊踏足她的居所。
再後來的事，乏善可陳，她沒什麼心情去回憶。
女皇之後再沒有過其他男人。她生命中僅有的兩個男人，一個陪著她「長長久久」地走到今日，另一個在風華最盛時猝然離世。而為帝國耗盡一生心血的女皇，如今也只是個孤獨的老者，看起來竟有幾分孤立無援、大勢已去的情狀。
李淳一匆匆往回走，她本應該出宮，然她卻忽然轉了向，快步往東行去。那裡有一處小殿，是李乘風少年時期的居所，因有舒適合宜的湯泉池，李乘風如今也常回去小住。
果不其然，此殿今夜不僅有宮燈環繞，內殿的燈也亮了起來，足見李乘風的確來了。李淳一撩袍往上走，卻被侍衛攔下：「太女殿下已是歇下了。」
「已經歇下了嗎？」李淳一臉上似閃過失望，又朝里瞅了兩眼，從袖袋裡摸出一小瓶丹藥來遞過去：「那將這個轉交給姊姊吧。」
她的舉止儼然是投其所好的天真，身為道士給喜服散的太女送丹藥，不是討好是什麼？不過事關藥物，侍衛倒也警覺：「此物還是由吳王親自交給太女殿下為好。」
「罷了。」李淳一說著就要轉頭走，卻有小內侍從里出來：「吳王留步。」李淳一倏地站定，轉過身：「不是說姊姊已經睡了嗎？」
內侍未多作解釋，引她入內才道：「殿下適才在沐浴，不便見外客。」他說罷帶李淳一繼續往裡走，進得一室，便感方寸之間，儘是潮氣。
李淳一隻在幼年時來過這裡。那會兒她身量很小，偌大浴池裡全是水，她十分恐懼，但李乘風卻笑著將她拎下水，看她撲騰撲騰沉下去，又將她拎起來，捏住她雙頰說：「連鳧水都學不會，又笨又好看，真是好玩死了。」說完再鬆手，讓她沉下去。
後來她仍不懂水性，但學會了在李乘風鬆手時屏息沉進水裡，這樣便不會嗆到水，也不會慌張。李乘風不會讓她淹死，但看不到她嗆水撲騰的蠢笨模樣，便覺得沒趣，不樂意再玩。
從那之後，李淳一就再沒來過這裡。但這浴室內的氣味，她卻記憶猶新。何況就在之前——她在路上碰到那位女官時，就已經複習了一遍這久違的氣味。潮濕的，包裹著李乘風一貫喜歡的線香味道，再加上一些更隱秘的、縱情之後才有的氣味。
李乘風葷素不忌男女通吃這件事，執事宋珍曾隱晦地與她暗示過。她曾想李乘風或許只是貪戀年輕美貌的身體，但她未料到，李乘風甚至染指女官，而這女官不偏不倚，正好是女皇近臣。
近臣手中握著大量機要，其中甚至包括女皇的起居和醫案。
帝王的醫案，對儲君來說，是絕對的忌諱。
因此李淳一才自覺與那女官保持距離，連對方求一張符籙她都不肯給。
李淳一此時回想起狹路相逢時那女官的局促，甚至覺得那局促中藏著害怕。畢竟在這四處都是眼睛的宮廷大內，與太女密切糾纏，是件極冒險的事。倘若此事敗露，不論是對她的仕途還是對太女而言，都極危險。
為何要冒險縱情？這兩人又不蠢。但李淳一看到從冷水浴池裡走出來的李乘風，便瞬時瞭然。
李乘風披著單袍，身體很熱，因為酒、也因為丹藥。今晚幾乎所有人都在狂歡，李乘風也不例外，她甚至更歡愉，好像這盛會不屬於女皇，而是為她自己慶賀。
醫案中有什麼了不得的內容嗎？除了頻繁發作諸人都知的頭風，還有什麼其他不可告人的秘密能令她愉快至此、甚至得意忘形呢？
然李淳一思忖之際，李乘風已是壓了過來：「你來做什麼呢？」
「姊姊。」李淳一背抵著牆壁，退無可退，只舉起手裡的瓶子：「我知姊姊喜服散，昨日有位練師給了我一些極好的丹藥，遂——」
她話還沒說完，李乘風卻抓過她手中藥瓶：「好吃嗎？你試過嗎？」
李淳一點點頭。
李乘風因為藥物泛紅的臉上浮起淡笑，看起來有些飄飄然。不過她道：「我雖喜歡，倒只是偶爾食之，太熱了，你知道我不太喜歡冷浴。」她一挑眉，「骨頭疼。」
她氣息就在面前，李淳一感到了壓迫，這壓迫中有恐懼，更有厭惡。
李乘風拔掉塞子，倒了些丹藥出來，看著她微笑：「我吃不了那麼多，就給你吃吧。」言罷她迫李淳一張嘴，一粒粒地將丹藥喂進去。
李淳一身為道士，比誰都清楚這丹藥的奧妙。身體會發熱，需飲大量的酒，意識會迷亂，渴望更大的歡愉。
這丹藥可以帶來快樂，但它不過是飲鴆止渴，她從來都不食。
不過現在，她甘之如飴地吞下李乘風喂來的丹藥，並在可能會過量的瞬間，偏頭拒絕：「姊姊，我想回去了。」
「好。」李乘風迷亂卻又別有意味地說，「回府好好睡一覺。」
李淳一邁出殿門時神智還很清醒，她順順利利下了台階，在夜色中繼續穿行。有侍衛奉命跟著，送她離宮。歸途漫長，藥力漸漸發作，她手心開始冒汗，但仍竭力穩著自己的意志，好不容易撐到快要出宮，她卻忽聞宮人的尖叫聲。
她循著那驚駭叫聲看過去，只看到深夜槐柳下掛著的一具女屍。
是殷舍人，是不久前還與她打過招呼的女官。
她甚至叮囑她「夜路小心」，但她現在只是一具冰冷屍體。
像有當頭冷水澆下來，李淳一脊背繃緊，身後卻有侍衛催促：「殿下，不早了。」