雨後黎明格外清新，街鼓聲與道觀鐘鼓聲此起彼伏催人醒。
角落裡的烏鴉低沉鳴叫，似乎因雙翼損傷而感到痛苦。李淳一睜開眼，伸手取過銅罐給它，裡面還有些食物，足夠它吃上一會兒。晨光肆無忌憚爬上床榻，讓人無法繼續安睡，李淳一裹著毯子坐了起來。
燒退了，身體乾燥又涼。她取過袍子穿上，下榻時回頭看了一眼，褥面上血跡斑駁，提示昨晚一切並非夢境。宗亭的確來過，弄傷了她的烏鴉，還將金箔假面留在了這裡。李淳一俯身，撿起了地上那隻假面。
時間催生出很多東西，包括這假面。久別重逢，各懷鬼胎，就譬如各自戴上假面，騙人欺己。
李淳一將假面丟進妝奩，敲門聲隨即傳來。
來者是至德觀的常住道人，道號司文，三十來歲，是個面目清秀的女冠子。
李淳一的隨行侍女就跟在司文身後，此時正捧著漆盤候在門口。漆盤上疊放著乾淨齊整的親王禮服，與先前被胃液污了的並不是同一身。
顯而易見，這是從宮城裡送出來的新物。
司文道：「昨晚便送到了，說是聖人今晚設宴，請殿下赴宴。」她說完接過侍女手中漆盤，吩咐道：「殿下尚未洗漱用飯，去準備吧。」
打發走侍女，司文將漆盤放在憑几上。李淳一坐在几案後，抬手摸了一下那衣料，忽問司文：「練師有話要同我說？」
司文遣走侍女正是為此。她道：「昨夜是太女遣人到觀中送禮服，那人慾單獨見殿下傳話，但被道長攔下了。」
李淳一問：「來者是哪個？」
「來者是太女府上的一位幕僚，據聞近來十分受寵。」司文說得含蓄，實際是指李乘風的所謂男寵。
李淳一忽然想起昨天傍晚想要送她去太女府上的那個男人。
李乘風明知道她發熱體弱，雨夜裡卻遣男寵前來。打算單獨見面傳話？這其中的心思不太好猜，但李淳一知道，送禮服也好探病也罷，都是借口。
她驟抬眸，又問：「昨日可還有其他人來過？」
「沒有了。」司文眸光中沒有半點隱瞞，這應是她所知道的實情了。
那宗亭的到來又如何解釋？不從大門進，難道翻牆入？可他昨夜似乎乾燥清爽得很。至德觀是女觀，晚上閉門後便謝絕男客，宗亭避開耳目悄無聲息地進來，並不是太輕易的事。
但他為何要來？
李淳一短促閉目回想一番，昨夜他前後態度很是不同，起初戴著金箔假面時的狠戾模樣差點嚇到她，摘去面具後則又是一番姿態。
他偽裝成陌生人前來嚇唬她，又說她「因病卧榻，周圍無人可信，若遇人圖謀不軌，便無計可施」，分明是警告。好像倘若他不來，就會有心懷不軌的人前來，且後果嚴重難以估量。
因此他移去假面，流露虛無縹緲的溫情，給出信誓旦旦的承諾。他低著頭同她說「只有臣能保護殿下」的那一句，李淳一仍記得十分真切。
她下意識舔了一下唇角，忽聽司文道：「觀中如今也未必太平，殿下可是要多作些防備，或是避一避？」
李淳一移開那禮服，將她推演幻方的盒子搬上几案，似乎並不害怕，只說：「避無可避，要來的總會來的。」
司文看她低頭推演的幻方已達百數，繁複細密，變幻莫測，遂問道：「殿下推演幻方之法，是賀蘭先生所授嗎？」
李淳一思路驟停，抬首回說：「不，另有其人。」
司文只知她在江左封地這些年，是以青年名士賀蘭欽為師，沒想到還另有師傅。幻方是孤獨的算學遊戲，不便打擾，司文遂識趣離開，只留她一人沉迷這數字變幻。
秋日天光漸短，臨近傍晚時天陰了下來，東風颳得很是恣意，似乎明日又要變天。年輕女冠們在日暮前忙著收符章，曬了一天的符章已經干透，每一張在俗世人眼裡都顯得神神秘秘。
李淳一練完功，換上親王服往宮城去。她很久沒見女皇陛下了，甚至不太記得那張臉。女皇不太喜歡與她親近，只扔一座空蕩蕩的偏殿給她，撥幾人照料起居，也不帶她念書，完全放任自流。而那時她李乘風與阿兄李琮，早已入東宮館閣學習，似乎再長几年就要成為國之棟樑。
她到十幾歲才勉強入了國子監，與門閥世族家的子女們同窗。
國子監的生活短暫，談不上十分愉快，但也不能說一無是處。如今回想起來，那大概是她人生中最恣意的時期，不過都過去了。
長安傍晚街景顯得匆忙，到處都是在閉坊前趕著回家的人。紅衣金吾衛騎著高馬騰騰而過，即將開始夜間都城的警備與巡防。
這時李淳一的車駕也駛進了宮城。承天門外東西朝堂，為中書、門下二省，是最接近帝國權力核心所在。繼續往裡，是外、中、內朝，格局規整涇渭分明。途中可見忙著點燈的小內侍，宮燈必須在規定的時辰內全部亮起，風雨無阻。
晚宴所在兩儀殿，已算是內朝，女皇習慣在這裡宴請群臣。今日晚宴，請的是昨日贏得擊鞠比賽的大周騎手們。昨日吐蕃人遣出的皆是強勁騎手，因之前戰敗給大周，本想在擊鞠賽中贏回一口氣，可最終還是輸了，且還要被大周朝臣嘲笑「吐蕃所謂精英騎手連大周文臣也打不過」。
擊鞠是危險的遊戲，但尚武的大周人嗜之如蜜糖。
讓吐蕃人自取其辱的騎手們，是今晚女皇嘉獎的對象，也是供她挑選的成婚對象，因此，這宴會的動機顯得耐人尋味起來。
「殿下來遲了半刻鐘。」熟悉聲音在李淳一身後響起，聲音主人正是「不在被選擇之列」的中書侍郎宗亭。
他往前一步，與李淳一併行。
李淳一好像不在意遲到，攏攏袖說：「相公走路沒聲，真是嚇了我一跳。」
「殿下這麼好嚇唬嗎？」
「本王膽子一向不大。」李淳一說。
宗亭不以為然地笑道：「殿下這些年沒長個子，不好好吃飯嗎？」李淳一這才意識到他長高了不少。七年前他不過比自己高了大半個頭，現在她只勉強夠到他肩膀。
「本王不矮，是相公太高了。」李淳一仍攏著袖子。
兩人都走得不著急，好像因為「身邊反正有個墊背的」所以根本不在乎遲到。
外面夜風涼涼，兩儀殿內卻歌舞聲不歇，甚是熱鬧溫暖。主位坐著女皇，東西兩邊分開坐著太女李乘風和騎手們，中間圓地毯上，高昌樂工正奏琵琶曲，叮叮咚咚即將收尾。
他二人進殿時，樂聲剛歇。一番行禮免禮聲之後，李淳一終能抬頭看一眼女皇。七年前她頭髮漆黑如墨，但如今已是花白。
「怎來得遲了？」、「兒臣估錯了時辰。」、「那罰你舞個劍吧，琵琶拿來。」女皇言罷，內侍即將琵琶遞過去，同時又有內侍將劍遞給李淳一。
她舞劍，女皇親自伴奏。錚錚聲響，女皇才是舞劍節奏的控制者，李淳一隻有配合的份。不僅舞劍，在所有的事上，都是如此。她不需要有想法，乖乖地服從與配合就是正理。雖然看上去女皇對她一直放任不管，但女皇的掌控欲，絕不亞於她姊姊李乘風。
舞劍全程，都在女皇的掌控與注視下。女皇以前也看她舞過劍，七年過去了，這幺女劍越舞越好，女皇甚至隱約察覺到了這其中被悄悄按捺下的銳利與鋒芒。
與其說是罰，不如講是試探。李淳一收劍躬身，女皇也將琵琶擱置一旁，道：「坐。」
李淳一應聲入座，她對面的小案後，坐的正是李乘風。而李乘風右手邊的位置，依次坐著宗亭等三人，她右手邊也同樣坐著三個人，皆是昨日上場的騎手。
這其中李淳一隻認出三個人，中書侍郎宗亭、左千牛衛中郎將謝翛、還有一位起居舍人宗立，是宗亭的從弟。
共同點是，他們都是她的同窗。
不同點是，其他人都安安分分用餐觀舞，只有宗亭隔著兩丈遠用唇語同她說話。他說的是「離他們遠點」，而要命的是她居然看得懂。
有些默契就像本能一樣難棄，於是她張了張嘴，用唇語回敬「本王不懂」。
對於不愛悶頭吃的人而言，如此宴會無趣至極。事實上這樣的無聊場合有許多，譬如國子監以前毫無新意的講學集會，老夫子一講便是