李淳一預測到的這場雨，在夜幕垂降時攜浸人秋意徐徐到來。
道觀上了年紀，走廊里的陳舊地板被細雨悄然洇濕，後來雨點驟急，積水一時下不去，走廊里便濕嗒嗒一大片，行走時每一步都踏著潮冷。
屋外雷雨交錯，間或有幾聲鳥鳴，夜風時緩時急，走廊里的燈也被折騰滅了。
李淳一渾身乏力，伏在軟榻上，空氣里浮動著藥味。白日里摔下車遭遇傷痛，夜晚拉下衣袍抹完葯，卻無法緩解這持續的惱人低燒，連意識也混亂。潮氣泛濫，一盞燈柔柔弱弱地亮著，李淳一半夢半醒間，甚至錯以為自己泡在雨季的古桐林里。
夜晚迷幻，夢境潮膩。屋外走廊里響起腳步聲，愈來愈近，最終在李淳一門口停下來。道觀廂房的門有些年頭，被推開時聲音老舊，但混在夜雨聲中，也不至於吵醒夢中人。
那身影跨進門，室內燈苗便隨氣流跳晃，直到人在榻旁止步，這才消停下來。頎長身軀擋掉了大片燈光，李淳一的身體便隱在了陰影中。她的臉埋在散開的長髮里，只有光潔的背裸.露在空氣中，一對蝴蝶骨伴呼吸聲起伏，皮膚上一層散著隱約藥味的薄汗，又濕又涼。
來人一身單袍，還攜著深夜雨氣，但從容齊整，連髮絲都是乾燥的。他在榻旁坐下，手抬起來便能輕易觸到李淳一的脊背，但他並沒有這樣做，而是抓過搭在李淳一腰間的薄毯，往她脖頸的方向拉起。
那毯子覆上李淳一脊背的同時，他俯下.身，唇瓣幾乎貼上了李淳一的耳朵。
氣息盤旋入耳，李淳一痛苦睜開眼，但還未來得及坐起，對方便貼著她耳朵低語問道：「聽聞殿下需要男寵？」
語聲終止，然氣息猶在，繼續招惹她耳窩臉側，鼻尖甚至蜻蜓點水般掠過她涼涼皮膚。就在李淳一想努力擺脫那熱氣時，一隻乾燥熱燙的手卻隔著單薄的毯子握住了她後頸，手指沒入汗濕散發中，指腹溫柔卻又強勢地摩挲她的皮膚。
李淳一忍不住顫慄了一下，肩頭微微縮起，連呼吸也愈發沉重。她無法辨別對方的臉，只知此刻他們彼此挨得很近，而那氣息是秋夜裡相當莫名的桃花氣味。
她狀況很糟，低燒令人迷亂，甚至難分辨夢與現實，然對方卻不厭其煩地糾纏。
李淳一短促補了口氣，借著昏昧燈火，她用餘光瞥到一張模糊假面。那金箔面具幾乎遮掉了他大半張臉，卻掩不住挺拔鼻樑與漂亮唇形。
她幾乎喘不上氣，想要側頭看清楚他的臉，但後頸壓力卻制約了她的動作。他忽扳過她的臉，迫她看向自己，眸光則糾纏她雙目不放，鼻尖交觸，唇瓣幾乎要碰到，彼此氣息相撞，短兵相接中他用壓制的聲音追問她：「臣可是夠格成為殿下的男寵？」
李淳一喉間似被鎖住，連聲也發不出，金箔面具下的那雙目，她終於認了出來。她本能地要往後退，卻更是動彈不得。對方彷彿看不夠她，似要在這雨夜裡將她這些年的變化徹底看透。兩人間氣息不斷升溫，呼吸聲愈發急促，屋外雨點也驟然轉烈，李淳一腦海深處的記憶再一次翻湧上來，嘶啞聲音逼到喉間之際，頂上驚雷乍響。
伴著那撼地雷聲一道撲來的是棲在頂樑上的烏鴉，黑漆漆的身影俯衝而下，尖喙狠狠啄向男子後背，深入皮肉毫不留情。血腥氣在一瞬間漫開，燈台火苗猛烈地跳動了一下，男子倏忽坐起，烏鴉卻穩穩落在燈台旁，嚴正以待，隨時準備撲向對方。
整個過程中，李淳一趴著沒動，她斂眸又睜開，本打算掙開對方鉗制，然而對方的手卻始終控制她的後頸。哪怕遭遇方才這樣的意外，哪怕皮肉被啄開，對方卻根本沒有因此而動搖。他仍從容坐於榻上，掌控著主動權。
他一直都是如此，從小到大，幾乎沒有失過手。
李淳一頭痛欲裂，但她啞聲開口：「宗相公。」
「臣在。」
「能拿開手嗎？」
請求才剛提出，他乾燥熱燙的指腹便抵住她枕骨下的風池穴揉了一下：「殿下覺得不舒服嗎？」
手溫妥帖，力道適中，且鳳池解頭痛，但李淳一覺得「不舒服」。於是她倒抽一口氣：「疼。」
「是嗎？」他眸光微垂，又問：「殿下在發熱嗎？」
「恩，所以宗相公來錯了時候。」李淳一語聲變緩，低啞嗓音里壓制著情緒。
「來錯了嗎？」他輕聲反問，又不容置疑道：「殿下雨夜因病卧榻，周圍卻一個信得過的人也沒有，如此境況，若有人慾圖謀不軌，殿下只會像方才那樣無能為力。」他略略低下頭去，親切又緩慢地說：「只有臣能保護殿下。」
說話間他抬手握住臉上假面，緩慢移開。那張臉隨七年時光變遷，到如今卻仍然璀璨奪目，教人移不開眼。且時間將他眉目養得愈發溫潤無害，彷彿是謙謙君子進退有禮，但沒人知道，這皮相之下，藏著一顆怎樣的心。
金箔面具落地，聲響逢屋外閃電，激怒了燈台旁的烏鴉。漆黑影子一瞬躍起，然還沒來得及啄人，就旋即落入了敵手。
他的力量與速度都驚人，將其翼鉗在手中，下手沒有半點猶豫。
烏鴉只通主人之性，對陌生來者時刻戒備，遂出其不意俯頭猛啄其手。傷口很深，皮膚上血液飛快湧出，滴落在榻上，但他卻沒有鬆手。
似乎越疼痛，反而越有力量。
他手背上分明青筋暴凸，但面上卻浮了半分淡笑，更溫聲與氣呼呼的烏鴉道：「既已嘗了我的血肉，又何必再如此咄咄？」言罷他幾乎要折斷它雙翼，卻聞得一聲「住手」傳來。
「宗相公，適可而止。」
他應聲鬆手，烏鴉避到一旁，然他手上鮮血卻不斷往下落。帶著腥氣的，又有些鐵鏽味，或許還混雜著一絲隱秘桃花氣，落在榻上暈開，於黯光中綻出花來。
一滴血擦著李淳一的鼻尖滴落在她散亂的頭髮里，隨後那隻手垂下來，帶血指腹擦過她的唇角，血腥氣便隨之湧來。
她因病發白的唇變得艷麗，只聽得對方有耐心地問道：「殿下可也要嘗嘗看？」
李淳一卻抿著唇翻過身，只留了個背給他。
她看一眼角落裡受傷的烏鴉，道：「宗相公先前所言並非一無是處，我初回長安，的確鮮有人值得信任。但你弄傷了它，我眼下能仰靠的力量便又少一分，宗相公說可以保護我——」她有意識地闔上雙目，又睜開：「我是很容易輕信別人的人，你可不要食言。」
「絕不。」他俯身理她被虛汗浸濕的頭髮，她也安安靜靜地接受，似乎方才這些求援與許諾，都是信誓旦旦，都是十足真誠，至於是否有虛情是否有假意，只有各自心知肚明。
這之後李淳一合上眼，睡了很久都沒有翻身，自始至終她都以背示人。燈油緩緩燃盡，夜雨也悄悄停了，室內只剩下呼吸聲。薄毯下的身體因為發燒不斷出虛汗，呼吸沉緩，肩膀微微起伏。
夜深人靜，他伸手至里側探她額頭，光滑觸感下是即將平復的體溫。這場影響她狀態的風寒或許快要結束，他似乎更願看到她生機勃勃的模樣，而不是毫無反擊之力的痛苦樣子。
他收回手，發覺屋外走廊里的燈不知被誰點亮，竟有幾縷光線照進來。他於黯光中起身下榻，卻又轉過身，掖好她身上毯子，這才直起身打算離開。
恰這時，他又看見了烏鴉，烏鴉亦看見了他。他長指移至唇中央，竟是對烏鴉做了個噤聲的動作，又回頭看一眼床榻，這才像個合格男寵一樣，在侍奉對象入睡後悄無聲息地離開。
他腳步聲輕緩，走到門口打開房門，有些許風湧進來。就在他關上房門之際，李淳一卻於黑暗中睜開眼，舌尖緩慢地舔了一下唇上已經乾涸的血液。
她燒將退，雨夜也要結束，過不了多久，鼓聲就會從承天門開始響起，街鼓緊隨其後，坊門按次第打開，晨光將慷慨地鋪滿整座都城，所有人都會被喚醒。
舌尖上的腥氣漸漸消失，鐵鏽般的苦澀味道返潮一般強烈起來。
這味道，其實她是嘗過的，一模一樣的味道，來自同一個人，他的名字喚作宗亭。
七年前他不過是尚未弱冠的白衣國子監生，但如今他是高貴門閥世族的繼承人，亦是獨當一面的朝廷要臣，執掌帝國政令核心中書省，位次僅低於中書令，是為中書侍郎——
雖為中書省副官，卻已是紫袍宰相之位，時人尊稱為「相公」。