好大的雨！像是從四面八方湧來，勢要將長安淹沒。鋒利閃電催趕著雷聲，一陣陣捶擊宮殿闕樓，李淳一感到地面都在顫抖。
深夜殿中除了她一個人也沒有，如螢燈火飄飄晃晃，隨時要滅。天冷得教人戰慄，李淳一牙根酸痛，胃氣翻湧。雜沓腳步聲踩著雨水迫近，人，全是人……「轟隆」一聲，驚雷當空劈下，殿門被數十隻手一起推開。
光影憧憧，人面如魔，同洶湧雨氣一道撲進殿內。李淳一想逃，但卻被魘住一般動彈不得，連驚叫聲都被遏在了喉嚨口。數只手朝她伸來，暴虐拽過她單薄衣袍，將她扯出殿門。
「嘶啦」聲伴隨著被地上銳物劃傷的疼痛驟然襲來，李淳一面目幾近扭曲。暴雨淋透衣袍，黑乎乎的雨水灌湧入耳，一陣天旋地轉，這無休無止雷雨聲忽然消停了一瞬，緊隨而至的卻是如金屬絲顫動一般的噪音，尖銳拖沓的耳鳴聲蓋過了雷雨聲，卻讓她其他感官更加敏銳。
她被拖拽下龍尾道，長二十一丈的步道，數百階蜿蜒而下，每一階都又硬又冷。血腥氣在潮冷空氣中浮動，她想喊痛卻無法作聲，數只手撕扯著她的頭髮，血滴在黑漆漆的雨水裡，暈開，再暈開……
頭痛欲裂，耳朵幾乎要失聰，呼吸潮濕而沉重，她睜開眼，模糊眼界中只有一座巍峨宮闕，雨夜裡的燈暈圓一團，隨風漂移。
飛翹檐角下鈴鐸「叮——叮——」作響，聲音細碎緩慢，似響在飄渺霧中，就在李淳一意識將散之際，將她召回。
身體血肉模糊，疼痛撕心裂肺，李淳一痛苦喘息，努力回想，也只意識到自己將去往刑場，去見證某個人短暫人生的終結。
雨夜的燈極盡吝嗇，子時風中蘊滿陰濕。
她被拖進夾城，數只手倏忽鬆開，將她扔在了步道入口。如豆大雨傾倒而下，碾壓得她近乎喘不過氣，閃電撲下來，雷聲轟隆隆，李淳一奄奄一息地抬頭，只見得一層又一層的階梯，卻不見是誰在受刑。
哀嚎厲鳴聲直竄入耳，一隻烏鴉落在她耳畔啄她的頭髮，她想往上爬，手剛攀上一級階梯，那嘶鳴聲卻戛然而止。
血腥氣洶湧而來，伴隨著那一道迫近的，是一顆熱燙人頭。
血淋淋的頭顱滾到她面前，有人追著跑下來，捧起那顆頭，掏了兩隻眼睛給她，笑盈盈地說：「看和你的多像。」說著就要餵給她吃。
抵抗與掙扎都於事無補，眼珠子被強行塞進嘴裡，鐵鏽般苦澀的味道盈滿了胃腹，腥氣令人作嘔。李淳一於掙扎中睜開了眼，那顆被掏空了眼的頭顱就在她面前，血被雨水刷盡，閃電發作之際，她終於看清楚了那張臉。
那張臉——是她自己。
幾乎是同時，她嘔吐了起來。
胃腹強烈的痙攣顛倒夜日，顛倒陰晴，顛倒夢與現實。
車駕的巨大顛簸讓她從未關好的車廂側門跌落下來，車夫聞聲一驚，旋即停穩車駕，回頭一看，即瞧見了從車上滾進河邊蓬茸堆里的李淳一。
李淳一的嘔吐從夢裡延續到了現實。痙攣讓她臉色煞白全身發抖，像有人將手伸進她的嘴裡，掏挖她的五臟六腑，無休無止。扒在地上的手青筋凸起，一根根分明，好像隨時都會爆開，額顳血管突突跳痛，這一瞬，簡直生不如死。
一隻通體漆黑的烏鴉撲稜稜飛下來，落在她肩頭，尖喙啄散她的髮髻，一下又一下，悄無聲息。喘息聲終於平靜下來，李淳一費力睜開眼，輕盈蓬茸落在她臉上，細碎又溫柔。蘆花開遍的時節，風過白浪起，灰褐色的鵜鶘撲騰竄出，京都的秋風裡藏著一縷蕭索三分溫情，天是湛藍的，生機勃勃。
酸澀黏膩的胃液污了她身上禮服，於是她坐起來剝掉這沉重外袍與鞋履，光著腳走到河邊，俯身洗了臉。車駕在不遠處悄悄等著，誰也沒有過來，李淳一兀自洗完，慘白的臉被冷水逼出一絲血色，但周身虛汗都已經涼透，像從雨季里剛剛爬出來，潮膩得難受。
她步子有些虛，額頭微熱，是在發燒。獨自回到車廂，她輕拍門板提示，車駕便繼續往西，直奔京兆長安城。
李淳一有七年沒回長安，上一次走時，凄風苦雨夜。如今遊子返途，天朗氣清，卻掉入虛夢巢窠，算不上是什麼好預兆。
長安如牢，方方正正；坊牆林立，涇渭分明。暌違多年的都城，似乎一塵未變。
車駕行至朱雀門，同左監門衛兵出示金魚符，得核驗後予以進皇城，再一路賓士，即可見高聳闕樓，那是承天門。進得承天門，乃是舊宮城，如今仍住著她的親人們。
母親、阿兄、姊姊、還有主父。
而她母親，既是宮城的主人，也是帝國的執權者。
當年她母親跟隨她祖父打天下，最後排除萬難接掌帝國大權，同樣也繼承了她祖父的鐵腕與氣魄，在位將近三十年，治績斐然，幾乎無可指摘。
如今這位威名赫赫的女皇也已垂暮，大壽在即，預備熱鬧辦一場。被遺忘在封地多年的幺女李淳一，也因此終可回歸。
她剛進承天門，便被告知太極宮內這會兒正有一場擊鞠（馬球）比賽，前來賀壽的吐蕃人與帝國朝臣之間正斗得如火如荼，請她直接前往觀看。
李淳一下了車，年長的隨行侍女發覺她已將禮服換成了玄色道袍，卸去妝容、束起長發後，再無先前的狼狽。
她翻身上馬直奔擊鞠場。小內侍匆匆趕在她之前去報信，就在她下馬之際，擊鞠場觀台上即報「吳王殿下到——」，皇儲及連同幾位朝臣和外使在內，都朝她看過去。
場內鼓聲激越，塵土飛揚，馬嘶聲不絕於耳，李淳一在一片嘈雜中進了觀台，未見女皇，只有她姊姊李乘風坐在主位上。
她躬身行禮，李乘風抬頭看她一眼：「坐。」
後面幾個外使趁嘈雜交頭接耳，議論忽然到來的吳王；帝國朝臣們亦是各懷鬼胎，然都閉口不言，目光若有若無掃過李淳一的玄色道袍。
李淳一剛剛落座，即傳來騰騰鼓聲，以賀帝國騎手們擊球入門。
帝國朝臣們面露喜色，外使卻個個皺眉不服。飛揚了許久的塵土終於平靜下來，馬蹄聲也漸漸歇，為帝國擊進位勝一籌的那一人，騎馬前行了兩步。
內侍宣布比賽結果，他沒有走得更近，只下馬微微躬身行禮，接受了嘉獎。
「此乃我大周中書侍郎也！」某白須朝臣指著那人同外使如此說道，言下之意「我朝文臣入可運籌帷幄，出可安邊護國，僅文臣出戰即能擊敗爾等蠻夷」。
李淳一聽出了其中炫耀意味，她眯了眼看向偌大擊鞠場，在這後面是大片植林，各色樹木蓊鬱，春日裡是桃花開遍粉霞接天，此時層林盡染一片紅雲，熱氣騰騰。
臂上系著紅巾的中書侍郎，似乎在看她，但面目被護盔遮了，看不明朗。
「喜歡嗎？」身側的李乘風看著大周的騎手們，開口問了李淳一，又道：「陛下想讓你從中挑一人，將婚事定下來。」
「姊姊，我出家了。」李淳一抬起玄色袖袍，一雙明眸帶著笑意看向李乘風。
「出家？」李乘風無謂笑了笑，側過身罔顧身後的一群人，抬手就捏住了李淳一的雙頰：「這樣好看的孩子，怎能出家呢？不可以。」她面上帶笑，下手卻一點都不溫柔，李淳一痛得要命，但也彎起眼尾來附和她。
實際上在多年前，已是少女的李乘風就這樣對尚是幼童的她下過手。那時李乘風狠命竄個子，比她高了一大截，在朱明門與兩儀門之間的橫街上，忽然俯身用力捏住她一團稚氣的臉，笑盈盈卻又咬牙切齒地說：「真是好看，眼睛同你阿爺一模一樣。」
她以前不懂其中微妙，只覺得疼，長大後明白了其中微妙，仍覺得疼。
李乘風倏地鬆手，看向大周騎手們，鳳眸斂起，特意強調：「總之這些人中你選一個，不過中書侍郎，不行。」
她言罷起身，對身後吐蕃外使的態度不冷不熱，甚至帶了些微妙傲慢。待內侍宣告比賽結束，這秋日下午熱騰騰的活動即走到了尾聲。
李乘風走，李淳一緊隨其後，就像許多年前一樣。
「今日擊鞠陛下本要出席，但頭風犯了，這會在內殿。」李乘風邊走邊道，「你既回京，就回我原先的府上住著，好好玩上一陣。」
李乘風言語間已然安排好了一切。自太子犯事被廢，其一躍成為皇太女，儼然是帝國下一任繼承者。接掌帝權需要魄力與能力，她行事風格與女皇極為相似，狠辣程度甚至青出於藍。如今女皇頻頻為風疾所困，儲君李乘風自然也順理成章替帝王分擔政務，她忙得分明沒空顧及幺女的吃住，卻要叮囑她住到她原先的府邸上。
李淳一知道這不是出於「長姊對幺女」的關心，李乘風只是想掌