三岔河口沉屍案的前一年，鬧過一場大水，按以往的經驗，頭一年澇，轉過年來容易大旱，因此發現河底沉屍那一年的夏天，雨水特別少，天氣酷熱，下河游泳的人比往年多出幾倍，接連淹死了幾個游野泳的，幾乎全是不知深淺的半大小孩，雖說黃泉路上沒老少，可看著也真讓人心疼，自打撈出一具沉在河底的女屍，傳得滿城皆知，到海河裡游泳的人一下子少了許多。
沉屍案出在陰曆六月二十八前後，是禿尾巴老李哭墳的日子，之後半個多月，海河裡只淹死了兩個人，全都是不知情的外地人，按說河裡淹死的人少，巡河隊應該高興才是，可拿的錢也少了，以往撈屍的時候，都有慈善會給份錢，沒活兒的時候則沒有這份犒勞。
郭師傅光棍一條，家裡只有一位不吃不喝的娃娃大哥，此外沒什麼親戚，但他時常幫襯更窮的街坊四鄰和兄弟朋友，手頭從來沒富餘過，眼看家裡米缸見底兒了，日子越過越緊，不得不到處找外活兒，幫人家操持白事扎些紙人紙馬，賺幾個錢糊口。
他在巡河隊里有個小師弟，姓丁叫丁卯，這小夥子幹練，機警伶俐，尤其能在外面張羅事兒，有一天倆人找了個大活兒，城南婁家莊死了一位財主老太爺，當地的豪紳，人家家大業大，這場白事要風光大辦，首先是請城裡最好的裱糊匠，您要問裱糊匠是幹什麼活兒的？說白了就是扎紙活兒的，以前那房屋頂棚裡面這層全是紙糊的，這也算是一門手藝，一般人家自己糊不了，非找裱糊匠來糊頂棚不可，糊的時候還要念叨幾句「家宅平安財氣進屋」之類的吉祥話兒，做這行當還得會扎紙人紙馬紙宅子，凡是辦白事時燒給死人的紙活兒，只要是主家說得出來的東西，手巧的匠人全能給糊出來。
巡河隊的老師傅有這門手藝，郭師傅和丁卯倆人扎紮實實學過，手藝也是不錯，晚上扎紙活兒，白天又做信馬，到了弔喪的時候，府宅正屋裡擺下靈堂，孝子賢孫跪在靈前守著，不斷有親戚朋友過來弔唁，走馬燈似的絡繹不絕，舊社會大戶人家白事辦得特別重，門口左右高搭素牌坊兩座，上面有橫匾，一邊寫著「凄風」，另一邊對著「冷月」，門前還有座更大的紙牌坊，上寫「當大事」三字，下列紙人紙馬，長棚內是一班吹鼓手，來奔喪弔孝的人那叫一個多，得有兩個迎來送往的「信馬」，哥兒倆扎完紙活兒，還得去給人家當「信馬」。
什麼叫「信馬」？現在說信馬，可能沒幾個人知道了，早年間才有這樣的風俗，大戶人家闊氣，住好幾進的大院套，那叫深宅大院，按當時的規矩，弔喪時要安排兩個小廝，讓倆小廝一個站在大門裡，一個站在二門外，身穿圓領青布衫，腰裡紮上紅腰帶，下身是紅布褲子，腳踩薄底快靴，身背大蟒鞭一條，一個頭上戴紅帽，一個頭上戴黑帽，有客人進了大門，戴紅帽的引路喝道，舉手投足跟台上唱戲的似的，把來客帶到二門，換了戴黑帽的引至拜台，再由執事指引對靈位行禮磕頭，這一個紅帽一個黑帽的兩個小廝，並稱「信馬」，其實辦喪事，沒有信馬也沒問題，但是越有錢的人家越在乎排場，不安排信馬總覺得少幾分氣派，提前沒想到，臨時想找，又沒有合適的人，便讓這倆裱糊匠去做，還真沒有比這二位更合適的了，規矩不用教，全懂，那架勢又好，二人裝模作樣喝道引路，跟著忙活一場，除了拿份應得的賞錢，每天混上一頓好飯菜，四碟八碗自不必說，還能順帶喝兩吹燒刀子，郭師傅和丁卯得了這份差事，賽過升天一般美。
老時年間，天津衛大戶人家辦白事，講究出大殯，出殯之前首先是弔喪送路，同樣有各種迷信風俗，出殯當天，更要用棺材抬著死人游四門，在一大早的哭喪聲中，杠夫們抬著大棺材離家，這叫起靈，頭裡是開道打幡的，外加吹鼓手，還有念經的和尚老道，孝子賢孫們披麻戴孝在後頭跟著，大隊人馬浩浩蕩蕩，要在街上繞行很大一圈，最後把棺材抬到墳地里埋下，出殯下葬的整個過程當中，要有兩個撒紙錢的人，您別看撒紙錢簡單，那也是功夫，裡邊的門道兒可不少，沒兩下子還真做不了。
按照舊例兒，棺材離家起靈之時先撒一陣紙錢，這是打發那些個「外祟」，比如孤魂野鬼之類，給點錢遠遠的打發走，不讓它們在後面跟隨，出殯這一路，途徑十字路口、過河、拐彎、過橋，一律要撒紙錢，這是路錢，擔心有鬼纏繞著迷了路，會撒紙錢的人，抓起一把紙錢拋出去，首先是扔得高，出手呈弧線形，其次是多而不散，落下來紛紛揚揚好似天女散花，散而不亂，圍觀看熱鬧的都跟著喊好，當時這也算是一景兒了。
郭師傅和丁卯經常參合白事，出殯那天別的活兒全結了，他們倆又幫著撒紙錢，前後忙活了三天，裱糊、信馬、撒紙錢，總共拿了三份賞錢，還有額外的犒勞，這就是給有錢有勢的大戶人家辦白事的好處，一年到頭頂多趕上個三五回，跟送葬的隊伍出殯到墳地，埋了棺材回到城中，當天下午還有頓大席，到現在也是這種風俗，不管紅事白事，必須擺酒席，最後一天格外豐盛，按照老例兒得是傳統的八大碗。
下午主家開出席來，果然是最講究八大碗，八大碗具體有哪八個菜，根據檔次不一樣，也是各有各的分別，但肯定有八個熱菜，人家這家做的八大碗在天津衛也算是頭份了，四清蒸四紅燴，雞鴨魚肉，海參乾貝大蝦，一樣一大碗，流水的席面，敞開了隨便吃。
操持喪事的這些吹鼓手、杠夫、和尚、老道，以及管家下人，全在門前大棚里吃喝，郭師傅和丁卯平時在巡河隊當差，吃不上什麼好東西，見天兒窩頭白菜，那些老天津衛的人，又特別講究吃，天津衛有句俗話說得好「噹噹吃海貨，不算不會過」。所謂海貨，在天津指的是「海蟹、對蝦、黃花魚」這幾種海鮮，從前這一年到頭，只有從清明到立夏期間，才有海貨上市，每年趁著季節吃上幾頓，錯過就得等明年了，再怎麼窮的人，等到海貨上來的時候，把身上穿的衣服脫下來，拿到當鋪里當掉，換幾個錢買二斤海貨回家解饞，這樣的人家，在天津衛不算不會過日子。
他們倆有時候替人家操持白事兒，逮住機會混吃混喝，偶爾也能解解饞，但還是覺得缺嘴，丁卯年輕沒出息，一看菜好，忍不住多喝了幾碗，眼花耳熱之餘，嘴上就沒把門的了，也不管認識不認識，逮誰跟誰胡吹亂侃，舌頭都短了半截，他跟旁邊一個胖和尚說：「咱倆得走一個啊，不為別的，就為了咱倆關係不一般，我的妻侄兒是你表弟，你表弟的姑媽是我媳婦。」
胖和尚也沒少喝，讓丁卯給繞懵了，認不出這位撒紙錢的是誰，奇道：「阿彌陀佛，施主究竟是貧僧的什麼人吶？」
丁卯笑道：「我是你親爹唄。」
那胖和尚怒道：「我那個缺了八輩兒德的親爹，早讓黃土埋了，你算哪根兒蔥啊？」
郭師傅同樣沒少喝，好在意識還算清醒，聽丁卯在那說胡話八道占出家人的便宜，趕緊勸阻，免得鬧出事兒來丟人現眼。
這位胖和尚，本名李大愣，法號順口叫圓通，現在一提這名號，知道的是法號，不知道還以為是送快遞的，他也不是省油的燈，屬於來路不明混進廟裡的酒肉和尚，天津衛這地方市面兒繁榮，養下一些不務正業的社會閑散人員，個個好逸惡勞，一天一個現在，家裡要房沒房，要地沒地，全部家當只有一套衣服，他這種人再怎麼窮，也有套像模像樣的衣服，穿著出門叫開逛，也叫逛衣，全指這身行頭招搖撞騙，家裡失火他不怕，如果摔進水溝髒了衣服，可心疼得不得了，比如這位李大愣，有件僧袍袈裟，剃了個光頭，颳得鋥亮，腦袋頂上點幾個香疤，遇上白事出殯，他就冒充和尚去給人家念經，討兩個錢混一頓吃喝。
李大愣同樣喝得臉紅脖子粗，正待跟丁卯分個高低，一看旁邊勸架的這個人眼熟，說道：「哎喲，這不是河神郭二爺嗎？」趕忙站起身來，抱拳行禮。
郭師傅心想這是什麼和尚，穿著僧袍胡吃海喝，居然還抱拳行禮，可能也是個混白事會的，當即還禮，跟胖和尚李大愣隨口聊了幾句。
周圍那些人一聽是巡河隊的郭師傅，紛紛過來敬酒，這叫「人的名，樹的影」，前些天三岔河口撈出一具女屍，女屍身上長滿了深綠色的河苔，五花大綁捆在生鐵坨子上，沉到河底不知多少年了，這件事在城裡傳得沸沸揚揚，婦孺皆知，在座之人都說河神郭師傅有本事，不愧是保佑地方平安的「河神」。
郭師傅往常人緣就好，他說話詼諧風趣，走到哪都能招攏一群人聽他說話，可他最怕別人提「河神」倆字，聞言連連搖手，不敢當此稱呼，看此刻天色不早，吃飽喝足，該拿的犒勞也拿了，跟同席的人們應酬幾句，帶著師弟丁卯起身告辭，從婁家莊往城西他們住的地方走，這趟可不近，倆人酒後走這條夜路，黑燈瞎火的走錯了道，不知不覺走到一大片瓦房當中的馬路上，此地叫魏家瓦房，又叫魏家墳，是城南最邪行的地方。
清末以來，城區的規模擴得很大，馬路兩旁大多裝有線桿電燈，貧民區雖然沒有現在這麼亮，但完全能看清路，大片大片的平房，