永嘉三年九月，各路人馬調動，漸漸彙集在函谷關下。
此時距匈奴入關，已過去半年時間，中原大地烽煙四起，難民們背井離鄉。洛軍分為兩支，寧王率部堅守永寧關數月，儘管城牆工事並不甚牢固，卻也未讓匈奴人再往南踏入半步。景貫景雲一路西進，雖未能將匈奴後續援軍完全隔絕於關外，卻也極大地牽制住了敵軍後部。雙方接戰數十次，互有勝負。
匈奴軍隊按著游牧民族的習性，就地掠奪糧草。後皇帝下令各地堅壁清野，退守南方，各地的糧倉在軍隊退守前被毫不吝嗇地燒毀，洛人在這一戰中開始表現出破釜沉舟的勇氣與決絕，而匈奴人的補給漸漸短缺。
只是對匈奴人來說，數百年來擺脫寒冷貧瘠的土地，入住富饒中原的夢想近在此刻，他們也絕不會放棄。匈奴可汗冒頓入關，同左屠耆王會師意圖在最短時間內徹底擊潰洛軍。
江載初趕到函谷關以東數十里外，已能察覺到此處地勢極為險要。據說前方更是壁立千仞，所謂「車不方軌，馬不並轡」，此處偏偏又是關中平原與腹地威夷平坦之途，是以兩軍不約而同選擇此地決戰。
遠處一小隊人馬急速趕來，尚未至身前，為首那年輕將領就已經翻身下馬，單膝跪下，他仰頭看著來人，神情隱隱有些激動。
輕車簡騎而來的江載初扶起了他，臉上帶著笑意，用力拍肩：「起來吧。」
「殿下……」景雲心神激蕩，這個許久未喊的稱謂脫口而出。
自長風城一別已有近半年的時間，江載初仔細打量他，景雲自小便跟著他，遠勝親弟，如今雙鬢依稀染上風霜，遠比半年前沉穩得多了。
「西北這幾仗打得不錯。」江載初拍拍他的背，笑道，「比起往日更磨得下性子了。」
說起這個，景雲臉上卻有了慚愧之色：「殿下你是在安慰我嗎？我若是打得好，匈奴可汗冒頓就不會入關了。」他語氣中還帶著不忿，顯然對此事耿耿於懷。
「若是這麼說，這幾月我不能盡殲左屠耆王的軍隊，豈不也是失職？」江載初輕輕搖了搖頭，「景雲，你我能堅持住這段時間，這函谷關下的決戰，我便多了幾分把握。」
「殿下何意？」
「匈奴入關後，直取千里，大破京城，銳氣不可當。但之後我們守住了陣腳，不就不算輸。如今時間已過去半年，這個時節，關外已開始飄雪，他們不思鄉嗎？」江載初緩緩道，「軍人也是人，最大的弱點在於心志軟弱。所以，我必得要拖上半年時間，才同他們決一生死。」
他的語氣雲淡風輕，景雲卻莫名地覺得心中一塊巨石落地。
他心知，這或許便是江載初作為統帥之於全軍的意義所在，只要有他在，他們便覺得一切都是妥當的，面對再強的敵軍，都能覺得心安。
「對了，那些鐵浮屠究竟是什麼怪物？」景雲翻身上馬，同江載初並行，「我前天剛從西北趕來，尚未與其接戰，為何連秀提起便是一副咬牙的樣子？」
「他是被打怕了。」江載初莞爾一笑。
「哦？關寧軍也有被打怕的一天？」景雲哈哈一笑，「那神策軍和虎豹騎就更不能錯過了。」
「你的神策軍，也被打怕了。」江載初淡淡看他一眼，「所以這一趟，我是去找救兵了。」
「普天之下，還有哪支軍隊，能強過咱們？」景雲臉上頓時有些驚訝。
江載初也不答，只回身望了望。
景雲隨著他的目光，竟看見另有一支隊伍，緩緩地從視線盡頭出現。
其實道路並不寬敞，密密麻麻的騎兵們湧出來時，景雲有些愣住了。
他本以為會看到一支極威武的雄師，甲胄精良，眼神無畏，卻不想眼前這支軍隊，騎著的皆是洮地所特產的矮腳馬，偏生那些馬還都瘦骨嶙峋，皮毛稀拉，著實不是什麼良種。至於那些士兵，個個黑瘦，身上穿著黃色的古怪護甲，哪有半分精兵的樣子。
「是他們！」景雲看清他們的護甲時，恍然大悟，「他們不是……那時劫持過我們的馬賊嗎？」
「是他們。」江載初直接道，「是韓維桑帶我去找的他們。」
「這麼說，當年的馬賊，果然是她安排下的？」景雲咬牙道，「殿下，你怎麼——」
「你做的那些事，我也不同你計較了。」江載初安靜道，「如今她遠在故土，自然也不會再禍及我，你不必憂慮過重。」
景雲漲紅了臉，看江載初的臉色，明白正是因為他沒傷害到韓維桑，才這般好說話。
當時是她親自來找自己，言明只要能救出侄子，她便有方法令江載初心死。本就合了他的心意，他自然一口答應下來。
後來韓維桑遇上薄姬卻是巧合，只是他們索性順水推舟，想來那番話讓薄姬說出來，更能令江載初死心罷了。
「那些人如何能信得過？」景雲此時也不去想那些亂七八糟的事，難以置信道，「強盜小賊，如何上得戰場？」
江載初皺眉不答，徑直道：「入了軍營之後，你替我做一件事。」
「何事？」
「將軍中最好最快的馬，換給他們。」
「什麼？」景雲幾乎要跳起來，額上起了青筋，「殿下，這如何可以？！」他目光中又帶著幾分不屑回望，「他們能抵擋得住匈奴人的馬刀嗎？殿下你不知道以往洛軍軍中，他們洮人也只配運送輜重嗎？」
江載初勒停了馬匹，甚是冷靜地看了景雲一眼。
「知道我為何讓你去做嗎？」
景雲心中一凜，心知他心中真正是已動怒，可自己如今能這般胡來？將麾下精銳騎兵們的戰馬讓給這一幫來歷不明的馬賊，他又如何跟通遼將領們交代？
「讓你去做，是因為要破鐵浮屠，非得如此不可。」江載初一字一句道，「與敵寇的決戰就在來日，主帥的命令，你如今也不聽嗎？」
他們在戰場上並肩，從來就極有默契，他也從未同景雲說過這般重話。
景雲愣了半晌，方才低聲道：「是。」
往前行了數十里，終於見到函谷關。
這連接關內外的重地，在夜色中透出一股肅殺之氣。關口以西如今被匈奴人佔據，隔著厚重工事和城樓，江載初默然抬起頭，高懸的燈籠透出瑩瑩光亮，是這殺伐之地唯一的暖色。
兩軍各自的陣線之前，是一塊極大的空曠之地，足以承載雙方騎兵們的慘烈廝殺。
他微微閉上眼睛，鼻中彷彿能嗅到血腥味彌散開來。
「殿下，元大人傳來的迷信。」
江載初接過那枚蠟丸，捏碎之後，卻見裡邊只有兩字：帝薨。
早就知道這一日遲早會來，小皇帝的狀況一日比一日糟，可真正得知之時，他還是覺得胸口透涼——是一種十分寂寞的哀涼。
這個世上，比起自己居更高位、更難以選擇自己人生的那個人死了，儘管他只是個孩子。
而剩下的這一切，家國、戰爭、權謀，自此全然落在自己肩上，他再無路可退。
江載初深深吸了口氣，聽到親衛低聲道：「還有件事，將周景華自永寧城押往陳縣途中，他……跑了。」
「何時的事？」
「半個多月前了。」
「他不會武功，如今又沒有同夥，如何能跑？」江載初聞言一怔，皺眉道，「捉回來了嗎？」
「沒有。」
如周景華這般敗類是該殺，可他若是跑了，對如今戰局亦毫無影響，況且他這般小人，如今沒了權勢，很難掀起波瀾，頂多是讓元皓行覺得心下不爽罷了。
江載初待要將這件事放在腦後，卻驀然間覺得，心底有一絲難以言明的不安。
此時匈奴軍營中，一輛馬車正緩緩駛入，最終停在主營帳口。
從車上跳下的男人略有些消瘦，敘事因為精神不佳，臉色暗沉，又像是頗富態之人倏然間瘦下去，麵皮都是鬆鬆垮垮的。
在這精兵圍繞之中，男人略有些緊張與拘束，腳步又急又快，幾乎是踉蹌著跪倒在營帳中間，頭都不敢抬起。
上座的男人開口，卻是一口極流利的中原話：「周大人起來吧，無需多禮。」
「謝左屠耆王。」
男人顫顫巍巍站起來，小心抬起頭，卻見手臂粗的牛油蠟燭間，那人身材高大，濃密的長髮紮成一條條小辮，又匯成一股極粗的束在腦後，五官極為深邃，一望便知不是中原人。
「周大人所說的『厚禮』何時能到？」
「在，在路上了。」
冒曼又審視著男人，剋制住心底冷嗤聲，若不是他找了人送來一封密信，直言有辦法對付江載初，他早就忘了當日能入關來，便是託了這位仁兄的福，竟異想天開地許諾萬金「借兵平亂」。
為了以防萬一，冒曼派人將周景華救出，聽他說的那個方法，他卻覺得頗不靠譜。
若不是可汗親臨此處，自己又頂著巨大壓力，想要在最