「彭傑利夫人來訪。」女房東通報完就謹慎地退開了。
往常曾有很多看上去不太可能來向波洛諮詢的人來向波洛諮詢，但在我看來，這位緊張地站在門裡邊，撥弄著她那羽毛領圈的女人是最不可能的了。她是這樣普通——一個瘦削、憔悴的女人，大約五十歲。穿著鑲邊的外衣和裙子，頸子上戴著一些金質飾物，灰白的頭髮上面壓著一個特別不協調的帽子。在一個鄉村小鎮上每天在路邊你可能碰到一百個這樣的彭傑利夫人。
看得出她很尷尬。波洛走上前去。和藹可親地同她打招呼。
「夫人！請坐，請坐。他是我的同事。黑斯廷斯中尉。」那位女士坐了下來。不確信地喃喃道：「你是波洛先生，偵探波洛？」
「請吩咐，夫人。」但我們的客人還是說不出話來。她嘆了一口氣，擰著手指，臉變得越來越紅，「我能為您做點什麼。是嗎，夫人？」
「嗯，我想——就是——你知道——」
「說吧，夫人，請說吧。」受到如此鼓勵。彭傑利夫人有些鎮定了，「是這樣的，波洛先生——我不想和警察有什麼關係。不。我絕對不會找警察的！但儘管這樣。我因一些事倩而非常苦惱。但我不知道我是否應該——」她突然停了下來。
「我，我和警察沒有關係。我的調查是絕對保密的。」彭傑利夫人抓住了這個詞。
「保密——那正是我需要的。我不想聽閑言碎語。不需要大驚小怪，或者在報紙上大肆宣揚。他們報道這種事情的方式很惡毒，一直到全家再也抬不起頭來他們才罷休。而且這事我也不是很肯定——這只是我的一個可怕的想法，我想不去想它。但做不到。」她停下來吸了口氣，「也許我一直在冤枉可憐的愛德華。妻子有這樣的想法真是可怕。但現在你能讀到這種可怕的事情。」
「請原諒——你是在說你丈夫嗎？」，「是的。」
「你懷疑他——什麼？」
「我甚至不想說。波洛先生。但你的確也在報紙上讀到這樣的事情在發生——而可憐的人兒什麼也不懷疑。」我開始對這位女士會不會講到要點感到絕望了，但波洛的耐心卻恰如其分。
「夫人，說吧，不用害怕。想一想如果我們能證明您的懷疑是沒有根據的。那將會給您帶來多少快樂啊！」
「那沒錯——一切總比這樣猜疑要強。噢，波洛先生。我非常害怕有人給我下毒。」
「你為什麼這樣想呢？」彭傑利夫人不再沉默寡言了，她開始了詳細的列舉，好像在向一位醫生敘述病情，「吃完飯之後感到疼痛和噁心。是不是？」波洛若有所思地說，「您看了醫生，夫人，是不是？他怎麼說？」
「他說是急性胃炎，波洛先生。但我看得出來他也很困惑不安。而且他一直在換藥。但總不見好。」
「你有沒有跟他談過你的擔心？」
「沒有，的確沒有，波洛先生。會在鎮上傳開的。也許真的是胃炎。但是很奇怪。每次愛德華周末不在，我就好了。甚至弗雷達也注意到了——她是我丈夫的外甥女，波洛先生。然後還有那瓶除草劑，花匠說從來沒用過，但只剩半瓶了。」她懇切地望著波洛。他對她笑了笑，以示安慰。並伸手去拿鉛筆和筆記本。
「讓我們公事公辦，夫人。嘿，您和您丈夫住在——哪裡？」
「波爾加威瑟。康沃爾郡的一個小集鎮。」
「你們在那兒住了很長時間了嗎？」
「十四年了。」
「你們家有你和你丈夫。有小孩嗎？」
「沒有。」
「但有個外甥女。我想你剛才說過，是不是？」
「是弗雷達。斯坦頓。她是我丈夫惟一的妹妹的孩子。過去的八年里，她一直和我們住在一起——直到一星期之前。」
「噢，一星期之前發生什麼事了？」
「一段時間以來，一切都不是很愉快；我不知道弗雷達怎麼了。她十分粗魯無禮，她的脾氣有時候很嚇人，最後一周前她突然發起火來出走了，在鎮上租了房子自己住。從那以後，我就沒見過她。最好等她平靜下來。拉德納先生這麼說。」
「拉德納先生是誰？」彭傑利夫人又露出了一點尷尬。
「噢，他是——他只是一個朋友。一個非常不錯的年輕人。」
「他和您的外甥女之間有什麼嗎？」
「絕對沒有。」彭傑利夫人強調說，波洛改變了立場。
「你和你丈夫，我想，很富有。是嗎？」
「是的。挺富足的。」
「錢是你的，還是你丈夫的？」
「噢，全是愛德華的，我一無所有。」
「你明白，夫人，要公事公辦，就得面對嚴峻事實。我們得找到作案動機。你丈夫不會僅僅為了打發時間而給你下毒！你知道有什麼原因他希望你不要礙事嗎？」
「有一個為他工作的黃頭髮蕩婦，」彭傑利夫人的火氣突然上來了，「我丈夫是個牙醫，波洛先生，正如他所說，他就是需要一個漂亮的女孩。剪著短髮、穿著白色工作服的女孩替他與病人預約並且替他配製補牙的材料。有些風言風語說他們行為不軌，當然他向我發誓什麼都沒有。」
「那瓶除草劑，夫人，是誰買的？」
「我丈夫——大約是一年前。」
「你的外甥女，現在，她自己有沒有錢？」
「一年大約五十英鎊。要是我離開愛德華的話，我想她會很高興回來替他照看屋子。」
「這麼說你考慮過要離開他？」
「我不想讓他為所欲為。婦女再也不是舊時受壓迫的奴隸了，波洛先生。」
「我祝賀你的獨立精神，夫人；但讓我們現實一點。你今天回波爾加威瑟嗎？」
「是的，我是出來遠足的。早上六點乘火車出發，今天下午五點乘火車回去。」
「好！我手頭沒有什麼重要的事情。我可以全力以赴解決你這件事。明天我就去波爾加威瑟。我們可不可以說這兒的黑斯廷斯是你的一個遠房親戚，你二表妹的兒子？我呢，是他的古怪的外國朋友。同時。只吃你自己準備的，或是你眼皮底下的東西。你有一個你信任的女傭，是嗎？」
「傑西是個好女孩，這我肯定。」
「明天見，夫人，拿出點勇氣來。」
波洛鞠著躬把這位女士送出去。若有所思地回到了他的椅子上。然而他不是很專註，他看見了女士不安的手指扯下來的羽毛圍巾上的兩小片。他仔細地把它們揀起來，放進了廢紙簍。
「黑斯廷斯，這個案子你怎麼看？」
「照我說，很難辦。」
「是的。如果這位女士的懷疑是真的話。但真的是嗎？現在是不是買了一瓶除草劑的丈夫都要倒霉？如果他的妻子有胃病，或者性格上有些歇斯底里，事情就搞糟了。」
「你認為就是這樣的嗎？」
「噢，我不知道。黑斯廷斯。但我對這個案子有興趣——非常有興趣。你知道它確實沒有什麼新的特徵，因此我才有歇斯底里的理論。但照我看彭傑利夫人不是一個歇斯底里的女人。是的，如果我沒有搞錯的話，這是一個非常痛苦的人間活劇。告訴我，黑斯廷斯，你認為彭傑利夫人對她丈夫的感情怎樣？」
「忠誠但夾雜著害怕。」我說。
「但，一般來說，一名婦女會指控世界上任何一個人——而不會指控她的丈夫。在任何情況下，她都會相信他的。」
「另外的那個女人使事情變得複雜了。」
「是的，在忌妒的刺激下，愛會變成恨。但是恨會使她去找警察——而不是來找我。她需要喧嚷——一個醜聞。不，不，讓我們動動腦子。她為什麼來找我？是想證明她的懷疑是錯誤的？或者——是想證明她的懷疑是正確的？啊，這裡我不明白——一個未知數。我們的彭傑利夫人，她是個超級演員嗎？不，她是真實的，我敢發誓她是真實的，所以我對這個案子很感興趣。我請你查一查去波爾加威瑟的火車班次。」我們乘那天最適合的班次，一點五十分從帕丁頓出發，七點剛過就到了波爾加威瑟，旅途無事，我一路舒適地小睡，到站時。我醒來下了火車。踏上了這個荒涼小站的站台。我們帶看行李到了公國飯店。稍稍吃了一點東西，波洛建議出去轉轉去拜訪一個我們所謂的表親。
彭傑利的房子離大路有一段距離。屋前有一個老式的農家園子。晚風中飄蕩著紫羅蘭和木犀的香味。將暴力和這傳統的風光聯繫在一起好像是不可能的。波洛按了門鈴井且敲了門。由於沒人答應。他繼續按門鈴。這次，稍停了一會兒，一個衣冠不整的傭人開了門。她的眼睛紅紅的，並在使勁擤鼻子，「我們想見彭傑利夫人。」波洛解釋道。「我們可以進去嗎？」女傭盯著他們。非同尋常地、直截了當地答道：「那麼，你們沒聽說嗎？她死了。今天晚上死的一大約半小時之前。」我們站在那兒盯著她，懵了，「她死於什麼？」最後我