使女轉身走上硬木樓梯，他們兩人跟在背後。嗯，的確是一棟很舒適的房子，史德福想。詹姆斯一世時代式的壁紙，角度渾圓得幾乎看不出來的橡木旋梯，牆上的畫都是一時之選，但未特別偏向那一家。這是一戶有錢人家，而且水準很高，地上還鋪著厚厚的、深紫色的手工地毯。
上了樓後。這位使女打開第一道門，然後站到旁邊讓他們進去，麗蘭塔首先舉步，史德福跟進後，門在他身後無聲無息地關上了。
房裡共有四個人，圍著一張大桌子坐著，桌子上放著紙張、文件，還有一、兩張攤開著的地圖，似乎正在進行一項牽涉範圍很廣的討論。正中間是一個胖大的男人，有一張蠟黃的臉。史德福相信自己見過這個人，雖然不知道哪一個名字才真正適合他。而且還是在某些個重要場合見到的，他認識的，他知道的，可是，怎麼想不起來那個——名字？
他有點困難地掙紮起身，接住麗蘭塔女伯爵伸出的手。
「哦，你們總算到了，」他說，「很好！」
「是的，讓我來介紹一下，不過你們也許見過了。史德福·納宇爵士，羅賓生先生。」
對了嘛。史德福的腦子裡像照相機的鎂光燈一閃，另一個名字同時出現：皮克偉。若說史德福「認識」羅賓生先生是不真實的，因為他所知道的一切是羅賓生願意讓他知道的部分。就以他的名字來說，大家都知道是羅賓生先生，而事實上也許是什麼古怪的外國名字。從沒有人懷疑這些，人們總是以外表來識別彼此的不同。他那高凸的額頭，銳利的眼睛，寬大而似乎慷慨無比的嘴，還有那兩列白森森的牙齒——假牙吧，可是卻令人想起小紅帽里的狼婆婆說：「把你佐餐吃了最好呀！我的孩子。」
他當然也知道，羅賓生先生代表什麼，一個字就足以形容了，那就是「錢」，以「錢」這個字為代號。「錢」就是他的專長，國際的金融情勢，世界的經濟趨向，私人的財產管理，銀行的業務，外國政府的財政，大型的工業計畫，他所代表的金錢非一般人所能想像。
你不會認為他是一個有錢人，雖然他的確十分富有，但這並不重要。他是個「理財專家」，出身於一個歷史悠久的銀行家族。從室內的陳設看來，他的胃口雖然簡單，但事實上趨向於某種程度的奢侈。嗯，原來這一切的神秘事件之後，是金錢的力量在操縱著！
「前兩天還聽人提起你，」羅賓生先生提著他的手說，「是我們共同的朋友皮克偉上校。」
這又對了，史德福·納宇想，上次見面就是皮克偉上校介紹的。何士漢也曾經提起羅賓生先生。他又掃了在場的另外三個人一眼，希望能知道是否相識，或猜出他們的身分。
至少有兩件事是不用猜的，坐在靠近壁爐高背椅上的瘦小男人是名聞全英國的人物，那椅背在他上半身形成一個框框，就像一幅他的半身畫像一樣。只可惜他近年來已經很少出現，因為身體上的疾病帶給他極大的痛苦與不便。
愛德蒙爵爺——一張瘦削而憔悴的臉，顯得鷹鉤鼻更為突出，一頭長而厚的灰發服貼地梳向後腦，稍賺招風的雙耳像卡通畫家的作品，深陷的雙眼像隨時都在偵察對方。目前他正朝著史德福猛瞪，而當史德福走上前去時，他伸出了手。
「我不站起來了，」愛德蒙爵爺聲音細細的像來自一個遙遠的地方。「我的背不方便。剛從馬來亞回來是不是？史德德。」
「是的。」
「走這一趟值得嗎？我想你一定會說不值得的，這也不算錯。但是，我們的一生就需要一些這種經驗，訓練自己說出更好的外交謊言。我很高興今晚你能來到此地，即使是被帶來。是瑪麗安使的手段吧？」
瑪麗安，在這個圈子裡她是這個名字。何士漢也用這個稱呼，那麼她跟他們是一夥的啦。而愛德蒙爵爺代表的又是什麼？他代表的就是英國，直到他埋骨西敏寺為止。他原來就在英國，也了解英國，而且我相信他對於英國每一位重要內政外交的官員都了如指掌，即使他或許未和他們說過話。
愛德蒙爵爺說：「這是我們的同事，詹姆士·薛里特爵士。」
史德福並不認識這個人，也不曾聽過。看他一副坐立不安的樣子，銳利而懷疑的眼睛骨碌碌地轉動著，像煞一隻伺機而動的獵犬，只待主人一聲令下。
誰是它的主人呢？愛德蒙或羅賓生？
史德福的眼光轉到第四個人身上，他原坐在門邊，現在已站起來。濃密的小鬍子，凸出的眉骨，有所保留地採取一種警戒的姿態，隱約地給人一種親切感。
「原來是你呀！」史德福·納宇爵士說，「最近好嗎？何士漢。」
「很高興再見到你，史德福爵士。」
頗有代表性的集會，史德福掃視在場的人。
他們為麗蘭塔在壁爐與愛德家爵爺之間擺了張椅子，她伸出一隻手，是左手，史德福注意到了，老人用雙手合住大約一二分鐘才放下來。他說：「累你冒險了，孩子，累你冒了大險。」
她看著他輕柔地說：「這都是您教我的，這是生活與生存的唯一方式。」
愛德蒙爵爺轉頭看史德福·納宇。
「我並沒有教你怎樣選擇夥伴，而你卻是這方面的天才。」他看著史德福說：「我認識你的姑婆，或是曾姑婆？」
「瑪蒂達姑婆，」史德福馬上說。
「嗯，對了，就是她，還具有維多利亞時代式的堅毅，她有九十歲了吧？」他接著說，「我們最近很少見面，可是每次的談話都很深刻，她那脆弱的身軀竟蘊藏著如此活躍的生命力，真是不可思議。」
詹姆士·薛里特爵士說：「讓我給你倒杯酒好嗎？要什麼？」
「琴酒，謝謝你。」
麗蘭塔搖搖頭表示不要。
薛里特把酒端回來後，放在靠近羅賓生的桌上。史德福並不想先開口，羅賓生的黑眼珠閃閃發光。
「有什麼問題嗎？」他問。
「太多了，」史德福接著說，「可是，我認為應該由你們先作解釋再來問。」
「你覺得這樣比較好？」
「至少可以使事情簡化。」
「好吧，我們先從幾樣比較淺近的事實來說。首先，你可能是自願也可能受到脅迫而到這兒來，假如你的光臨是非自願的話，希望您不要介意。」
「他說他寧願受到邀請，」女伯爵說。
「當然，人同此心——」羅賓生先生說。
「我是被綁架來的，最新潮的方法。」他的口氣盡量保持幾分幽默，避免觸怒這些未可知的人。
「要是我們邀請你的話，當然會有很多問題。」羅賓生說。
「不會很多，只有三個字：為什麼？」
「只有這樣？為什麼？您的用字倒頗為經濟。我們這幾個人是一個小小的非官方委員會，組織的目的，在研究世界上所發生的重大事件。」
「很有意思。」史德福·納宇爵士說。
「不止是很有意思，而是深入的、銳利的，而且很有效率的。今晚，在這個房間里，就有四種不同生活背景的人代表四種不同的研究方式。」愛德蒙爵爺說，「我們代表不同的分會。我雖然已從實際的參政工作退休下來，可是還保留著顧問的職位。我之所以在此，也是應這個委員會之請而對這些問題提出比較客觀的見解。今年確是特別的一年，有一些奇怪的事即將要發生，我們正在研究，想要尋出防患未然的方法。」
「詹姆士則有他自己的任務，他原是我的得力助手，也是本會的發言人，詹姆士，你是否將大致的情形對史德福解釋一下。」
史德福看那隻「警犬」渾身哆嗦地抖動了一下，很得意終於輪到他說話了，他的上身稍微前傾過來。
「這世界上有些事情假若發生了，一定有它的原因，而我們必須去追尋。表面的跡象很容易為一般人所接受，其實並不然，至少我們會裡，以及主席先生，」他對愛德蒙爵爺恭敬地點一點頭，「並不為表面所矇騙。其內部的理由是奧妙而複雜的。拿自然界的動力來說，一處地勢險峻的瀑布可用作水力發電的動力。由鈾礦中可以提煉出鈾，而產生人類未曾夢想過的巨大的核能。」
「但是，在所有這些事實的背後，都有某些人在操縱。掌握這些能量就能在實際的政治舞台上掌握優勢，在歐洲、亞洲，甚至非洲都一樣。我們必須能深人事實的核心，而找出它原始的動機與操縱的方式。其中有一個很重要也很簡單的，就是『金錢』。」
他對羅賓生先生點點頭。
「而羅賓生先生是世界上無出其右的『金錢專家』。」
「其實這很簡單，」羅賓生慢吞吞地開口，「每一件重大事實的背後必定有『金錢』。我們只需找出錢的來源如何？誰在操縱？誰給錢？誰收錢？為什麼？我確實知道很多『金錢』，可是別人知道的，不會比我少。」
「還有一件事，就是潮流與循環，這是兩個關係頗為密