天啟四年的正月，京師上空飄下了細雪。
數過四九，天不嚴寒，宮裡的素梅被硃砂染紅過半，只是又掛了些銀裝素裹，瓊瑩玉屑般的雪花落在地上，直殿監的宮人們甚至還來不及洒掃便化了。
眼下這個時候，內府二十四衙門大部分都是忙碌異常，往日繁忙的直殿監反倒清閑了。
幾個小閹偷得懶，也就省了力氣，坐在白玉石階上閑聊。
「你聽說了嗎，陛下昨晚上傳了口諭，要內府各衙門在七天內交付送往遼地的二十萬套棉衣。」
另一個小閹聽了，頗有些看熱鬧不嫌事兒大的意思。
「這個誰還不知道呀，尚衣監每個牌子都忙得腳不沾地，連軸轉，就連馮掌印也整日的看不見人，在各監局督管。」
小閹們說著，卻是一個尚衣監的小牌子走了過來，他們連忙起身，其中一個諂媚笑道：
「是什麼風兒把牌子您吹到這裡來了？」
那牌子興趣缺缺，淡淡掃了一眼，開口問道：
「就你們五個，其他的人呢？」
幾名小閹對視一眼，有人說道：「回牌子的話，其餘的都分散在各宮各殿看火呢。」
「還有的在洒掃園子，不知道棉衣忙活的怎麼樣了？」
聞言，小牌子嘆了口氣，道：「不怎麼樣，咱家這次來，就是要和你們說這事兒。」
聽到這裡，幾名小閹心中都升起一些不好的預感。
只聽那小牌子繼續說道：「馮公公才剛大發雷霆了，還有六天就要交貨，咱們不能盯著時間啊是不，咱們要提前做完才行。」
「尚衣監、巾帽局、針宮局的人手早不夠用了，聽說你們直殿監最近很是清閑哪？」
幾名小閹面面相覷，紛紛說道。
「哪能啊！」
「哎呦，牌子您哪聽的消息呀，一連幾日降雪，宮中各處都要小火洒掃，我們也是忙得很。」
「是呀，直殿監也實在抽不出人手來了！」
聽這話，那小牌子眼眸一動，冷笑道：「我還不知道你們，咱家當初就是直殿監升過來的！」
「歷歲正月，無論下不下雪，直殿監都是最清閑的，除了給各宮各殿掌火，還有什麼事是用的著你們的？」
「咱家還沒說什麼，你們幾個倒是叫上屈了……」
幾名小閹聞言，對視一眼，也都不再狡辯什麼，只能是等著眼前這名牌子吩咐了。
「直殿監的人手是十二監中第二多的，正好正月你們閑著，馮公公去和直殿監的掌印宋公公商量過了，從你們這裡抽調些人手。」
「你、你，去景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮還有延禧宮，你們三個，去永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、咸福宮、長春宮和啟祥宮。」
「到各宮各殿都借點人手過來，忙過這幾天，都是重重有賞！」
最開始，五個小閹都還是滿不情願，一聽重重有賞就變得喜笑顏開，又都諂媚起來。
「牌子放心，我們一定把話帶到。」
「牌子慢走——！」
……
三日後，乾清宮，西暖閣。
朱由校放下奏疏，看了一眼殿外。
任憑外頭如何的寒冷，暖閣內依舊被宣德爐燒得溫暖四溢，感受不到絲毫的寒冷。
朱由校看到，西暖閣外的院子里立著兩株紅梅，皎皎翹翹雪中玉立，枝幹上沾了些來自天空的春雪。
「王朝輔，怎麼今日西暖閣如此的冷清？」
後者聞言，也是向周圍看了看，只見到三名宮娥和兩名小閹從旁侍候，比往日少了半數。
他躬身道：
「皇爺，都是遼地棉衣的事。」
「今歲遼地大寒，巡撫衙門為了給百姓禦寒，請了六十萬套棉衣，內府衙門出給二十萬套，再過幾日，就該是交付的日子了。」
「少的這些人，都被尚衣監的掌印太監馮高借去了，畢竟是人手不足……」
朱由校輕「嗯」一聲，並沒有要怪罪的意思，翻開奏疏道：
「還是魏忠賢辦事得力啊，石料好像是去年就從山東開始源源不斷運往遼地了吧，他用的什麼法子？」
「朕聽說，是親自到了濟寧一趟，石料就齊全了？」
王朝輔微微一笑，表示自己並不知道太多。
「木料那邊，山陝總督來本子也說準備齊全運走了第一批。棉衣方面，蘇杭織造局的四十萬套早已齊了，只差內府衙門這二十萬套，你再去催催。」
「內府衙門，怎麼辦事效率反不如地方織造？」
話說到這裡，朱由校頗有些不滿。
王朝輔也不敢說些什麼，只能在一旁陪著，這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲。
直殿監來的太監急行而過，腳上生風抖落了梅上的覆雪，洋洋洒洒落在紫禁城濕潤的金色大地上。
朱由校側躺在卧榻上，在被宣德爐火烘得暖暖的錦衾中翻了個身，睫毛抖了抖，隨著聲音望向殿外。
太監進得西暖閣，跪在卧榻前，欣喜說道：
「陛下，內府衙門的二十萬套棉衣已經備齊，可以如數發往遼東，為百姓們禦寒了！」
王朝輔也趕緊充當和事佬，說道：「陛下，尚衣監提前三天完成棉衣，也算是將功補過了！」
太監奔走而來，一身的寒氣，兩句話的功夫，卻是已經被西暖閣內的爐火熏烤化盡，變成濕答答地雪水，滴在金磚似的地面上。
朱由校眉眼一動，卻是沒有什麼太監意料之中的喜色，將手中的本子扔在身邊，聲音中帶著幾分慵懶：
「既然如此，從速發往遼東巡撫衙門吧。」
「還有，告訴洪承疇，遼東百姓同樣都是朕的子民，如果還有什麼困難，擬個摺子再呈上來，朕一定儘力而為。」
言罷，望著太監離去，朱由校將目光望向山西邊疆一帶，在那裡，正是大軍雲集，兩方對峙之時。
……
殺虎口關。
寒風蕭瑟，凜凜似刀。
馬蹄濺落枯樹上的碎雪，蹄聲如雷，裹挾著鋒利的冷風呼嘯而來，轉瞬之間，一襲箭雨落下。
「快躲！」
如此冷的天氣，便是常年戍衛邊關的精銳將士也是從未見過，整個人都比平日要遲鈍許多。
猝然而來的箭雨，很多人都是躲閃不及，或被射傷，或被射殺。
一名穿戴著游擊將軍衣甲的明軍將領登上關城，舉起千里鏡，在單筒鏡片中看見了密密麻麻，不計其數的騎兵。