「這還不明白？」
「分管科舉事務的主考官、同考官，哪一個沒有親舊應試，哪一個沒有門生故吏？」
「生員中誰個懂得如何疏通關節，我等家境貧寒，恐怕就是想依樣畫葫蘆也沒那個資本哩！」
「朝廷此回設了二十名同考官，主考不敢說，同考們捉十個都砍了，肯定有清流枉死，可要是隔一個一砍，就定有漏網之魚！」
「考官們一個個不是貪財受賄，就是結納權貴，這些內情大家早就是知道，不過敢怒不敢言罷了！」
「聽說同考官李元薦在府中秘密兜售試題，在貢生之中都傳開了，這才有他們提前擺宴慶賀一說！」
黃華堂越聽越不對勁，這幫讀書的怎麼越說越邪乎了，這再說下去就不是科舉腐敗的事了，怕是要演變成一場浩劫。
這些個風言風語在民間流傳倒還沒什麼，可要是傳進了宮裡，以那位爺的脾氣，不查個水落石出那是沒完。
到了那個時候，好好的一場會試，就變成災禍了！
如果說貪財受賄，交結權貴是法不責眾的話，可李元薦兜售試題這事要是真的，那就相當嚴重了。
提前買賣試題，這比科考舞弊還要令人頭皮發麻。
根據黃華堂一直以來的經驗來看，這種事如果李元薦真的做了，那就絕不會只是他一個。
後面肯定有藏的更深的在推波助瀾，查起來又是一樁大案！
想到這裡，他頓覺背後發毛，輕聲問道：「敢問這李元薦是何許人？」
這一問，正瘙著人群中一名士子心中的不滿，他舒心的長吁口氣，洋洋自得道：「若問別人，我或許只略知一二，可若說李考官，再無人比我知他更深的了！」
這番話，彷彿說的不是在評論兜售會試考題的考官李元薦，倒像是在說做了什麼豐功偉績的大人物。
雲五色在旁冷哼一聲，不足為怪。
自古以來流傳至今的，不是都把那些精通關節路徑，通門熟路的人視作幹才而恬不為怪嗎？
黃華堂好像是在這士子話中聽出了什麼意思，猶豫片刻，不敢相信地聳聳眉毛，問道：
「怎麼，足下與同考官相熟？」
「正是，在下李之令，同考乃我族叔，我便是汝等口中的貢生，家中正擺宴席，高朋滿座！」
「啊，失敬失敬……竟然是同考官的親戚！」黃華堂小心翼翼地拍著馬屁，來了一套捧殺。
然後試探性問道：「不知足下是不是已經拿到此回會試的試題？」
李之令被誇的飄飄欲仙，又被眾人注目，心中有些志得意滿，根本沒聽出黃華堂這話里藏的刀子。
「在下自然是已經知道，所以才會這般成竹在胸！」
「人生有如此際遇，實在難得！」黃華堂大笑幾聲，轉臉問李之令同桌几人道：「想必幾位也都如此了？」
見這幾名貢生紛紛點頭，黃華堂心中暗暗高興，想不到自己運氣這麼好，看一次砍頭，居然捉到這一群不打自招的大魚。
果然，見到這裡有貢生，剛才還是義憤填膺的生員們一下子全都蔫了，想必也是知道自己招惹不起。
黃華堂卻是在這種場面如魚得水，他奉承著李之令道：
「足下好福氣，同考官這樣的族叔，想必能在日後帶你在官場少走許多彎路，真是幾世修來的福分！」
「在下羨慕不已，若日後有幸能到官場，還望幾位不要忘卻今日一面之緣哪……！」
雲五色不可置信地看著自己身邊這個人，隨即心中冷笑，暗暗坐到一側，心中打定主意再不信任這些唯利是圖的商人。
商人，皆諂媚小人也！
「今年會試足下是必中無疑了！」黃華堂好像沒留意到生員們厭惡的眼神似的，還在侃侃而談。
倒是貢生們，盡都大笑起來。
李之令叫黃華堂坐在身邊，道：「那是自然，此回考題為何，我早已瞭然於心，只等大考，便就金榜留名，進士及第，不在話下！」
經一番客套，貢生們早將這視利唯高的商人看做了自己人，一行人正要起身離去，黃華堂便就起身，高聲喊道：
「店家記著，這位李兄弟今日的全部開銷都由我來付！」
雖說李之令這樣的人並不在乎這點錢，可這畢竟人前顯貴，有人爭著搶著給你付賬，這難道不是倍兒有面子嗎？
他大笑幾聲，先出了茶館。
「老弟莫要生氣，為兄是要干票大的，今晚便去尋你，如實告知。」
黃華堂付賬後，路過雲五色時低聲說了這麼一句，然後換上那副諂媚笑容，追了出去。
雲五色愣了片刻，隨即沉思。
貢生們走後，茶館內恢複如初，歡騰依舊，生員們繼續高聲譴責，路邊行人還是絡繹不絕，裡面的聲聲討伐，未曾激起外頭的半點浪花。
黃華堂出了茶館左右環顧，追上去悄聲道：
「老弟能拉兄弟一把嗎，兄弟是蘇州聚興號的掌柜，如今生意不好做，還需指點一條明路。」
李之令心情甚好，上下打量他一番，又滿眼蔑視地看了一眼遞來的聚興號牌子，卻是沒有回話。
走了半條街，李之令見這商人還在顛顛跟著，才是笑道：
「這也不難，看你肯不肯出手了。」
黃華堂滿臉的驚喜，忙問：「當真？」
李之令輕聲回道：「話已說了，信不信在你，錯過了這次，再等下次時機可就又變了。」
貢生們隨身左右，漸漸將兩人圍在裡面，黃華堂和李之令的聲音越來越小，手上動作也愈發頻繁。
至於到底說的什麼，就連最外頭的一個貢生也聽不見了。
……
「許爺，你在這兒！找的我好苦！」
北鎮撫司衙門，許顯純甫一進門，就見到一個商人模樣的人起身朝自己迎來，趕緊後退幾步。
見到來人，他才是鬆了口氣，笑道：「黃東家！你這麼著急來北鎮撫司，是有急事兒？」
說話間，坐在椅子上觀賞一副字畫。
黃華堂上前用手蓋住了字畫，望著許顯純投射過來的眼神，說道：「這次的事，辦好了能讓許爺留名青史。」
許顯純嗬嗬笑了一聲，將他的手打落，繼續欣賞著自己的字畫，垂首道：「這個爺不稀罕，你回吧。」
「那要是能讓錦衣衛壓東廠一頭呢？」
聞言，許顯純手上動作一滯，依舊低著頭，嗓音卻是變得有些奇怪，問道：「壓多久？」
「辦成了這趟差，今年內錦衣衛必定壓東廠一頭！至於明年，就得看掌使您的本事了……」黃華堂笑了，笑的就連許顯純這個錦衣衛指揮使都有些心悸。
堂內寂靜片刻，許顯純放下字畫，冷冷道：
「你不必再去東廠了。這趟差，北鎮撫司接了。」