三月初，努爾哈赤率八旗大軍抵達撫順。
努爾哈赤召集四大貝勒議事，在漢臣范文程的力主下，決定先肅清周邊的軍堡，再驅使遼民進入瀋陽城，最後圍而不攻，打擊明援軍，以消耗其有生力量的戰略。
三月十日，後金軍攻蒲河所。
游擊將軍楊芳力戰而死，明三千守軍不屈巷戰，全數戰亡，破城之後，豪格下令屠城一日，留兵三千以扼守歸路。
努爾哈赤自攻破蒲河所後，第二日即率後金軍主力由蒲河西進，三月十六日抵達平虜堡，十九日至沙嶺墩。
兩地皆留兵五千人，以做哨站，提防明軍大隊援兵。
收到蒲河所沿線陷落的消息，滿桂痛心之餘，即下令周邊諸堡明軍收縮陣線，退回瀋陽。
二十日，上榆林堡、靖遠堡千總鄭文、柏振武率明軍八千餘在撤退途中，遭遇正藍旗固山額真伊朗阿所部萬餘後金軍突襲。
原是後金軍探馬率先發現撤退明軍，伊朗阿悄聲進軍，打算將該部明軍合圍殲滅在沙嶺墩一帶。
沙嶺墩地勢險要，有明一代，在此常設火路墩，派駐守軍及其親屬百餘人，遇險則引燃烽火，向南數百里盡皆可見。
明軍行進在水邊，兩側忽然鑼響，無數後金軍馬步兵殺來，損傷慘重，只好向山上撤退。
不多時，三路後金軍合圍山下，伊朗阿向上喊話，勸明軍投降。
千總鄭文眼見後金軍勢大，欲要投降，柏振武言辭勸說，拒不投降，且多次由山崗上向下反擊，欲派出馬兵飛報瀋陽，以求援軍。
見此，鄭文只好作罷。
山上數千明軍被圍，糧草不足，一日間組織了數次反擊，均被擊退，鄭文於是舊事重提，又說詐降，日後可以反正。
柏振武依舊不為所動，兩方僵持下，正要大打出手。
恰逢此時，後金軍忽然攻山，明軍前隊已潰。
卻是伊朗阿猜知明軍連日作戰，又無軍糧，必定人困馬乏，便於今日晨時親率後金軍涉水登山。
明軍被打了個措手不及，柏振武建議且戰且退，利用沙嶺地勢防守，鄭文一改常態，同意率部退守。
伊朗阿見明軍潰退，即以輕步兵由正面越水障強攻，而以騎兵由兩翼迂迴，實施側擊。
明軍退入山嶺，柏振武正在指揮作戰，千總鄭文臨陣忽然倒戈，於背後將其擊殺，率部投降。
伊朗阿並沒有接收這部分明軍的投降，在他看來，這些包衣奴才要來毫無用處，還不如轉化為軍功來的實在。
後金軍斬了前來遞送降表的明兵，乘機猛攻，千總鄭文尚還來不及逃走，就被捉於伊朗阿身前，由後者親手斬殺。
後金軍趁亂掩殺，余部明軍盡皆潰散，不知所蹤。
……
沙嶺之戰，只是努爾哈赤進攻瀋陽前諸多戰役中的一個。
如這般悲劇，在遼東的赤褐色土地上，每時每刻都在上演。
努爾哈赤依照范文程的計策，在拿下瀋陽附近全部明軍堡壘、墩台後，自己簡單的分析了一下形勢。
接著，他下令在蒲河所、平虜堡、靖遠堡、沙嶺等隘口重地，築起一道由歸附漢軍駐守的簡單防線。
這道防線，不論歸附漢軍能不能擋住明軍的進攻，起碼來說，也會給後方圍困瀋陽的八旗軍一個準備時間。
依照努爾哈赤的估計，明軍必定會上這個當，直接派兵馳援瀋陽，等他們發現的時候，為時已晚。
那個時候，廣闊的福余衛早已歸屬科爾沁。
援軍也跑不了，努爾哈赤雖然知道單拿下一個瀋陽沒什麼用處，可他對消耗明廷的有生力量，還是很關心的。
就在努爾哈赤磨刀霍霍，為自己這一手聲東擊西沾沾自喜的時候，卻是忽然染上了風寒，卧床不起。
這個時候的努爾哈赤，多少變得有些焦躁不安和惜命，他不想在這個時候倒下，前功盡棄。
諸貝勒輪流守候在病榻前，對他們的「大汗」悉心照料，可是沒過幾天，關內傳出的一個消息，讓努爾哈赤的病情加重了。
一夜，努爾哈赤從睡夢中醒來，聽見外面狂風怒號，颳得自己的庭帳都在「呼呼」作響，心中更加隱隱不安。
「來人！」
「來人！！」
他大聲叫喊，許久也沒有人回答。
站起身來，走到帳外，與諸王貝勒議事之處，也是靜悄悄一片，除了帳外愈發瘋狂的風雨，一切都靜的可怕。
努爾哈赤掀起捲簾，空中電閃雷鳴，沛然雨絲衝破了他心中的焦躁，他暗罵一句人都死到哪裡去了，然後放下捲簾。
轉身。
「大汗，你們已經沒有人了。」
「都死光了……」
努爾哈赤悚然一驚，動作停了下來，他怔怔地看著眼前，庭帳中一處幽暗的角落，那裡空無一物。
但他十分確定，方才那道帶著些許譏諷的聲音，就是從那裡傳出來的。
烏雲遮蓋了天日，努爾哈赤忽然覺得有些害怕，他向燭台靠了靠，現在他身邊唯一的光亮，就是這昏暗的燭火了。
就在這時，一個人影緩緩從幽暗中走出，他沒有臉，但是穿著的衣服，赫然就是努爾哈赤熟知的大明皇帝常服。
努爾哈赤的瞳孔驟然一縮，突然止不住地哆嗦，唇齒間第一次流露出支離破碎地戰慄與不安。
「你……你是朱由校，那個小皇帝？」
「你怎麼來了，呵呵呵……」
「不會的，你是假的，你是假的——！」
朱由校的臉龐逐漸清晰，但卻並沒有以往那副令人如春風和煦般的笑容，如同一個死人。
他臉上的笑容，彷彿在譏諷努爾哈赤的無能。
「該來的不來……不該來的卻是來了……」
「你來做什麼？！」
「奴兒哈赤，你建州女真，受皇明之恩，最深、最重，而負不安之心，最真，最篤。」
「汝何以敢負皇恩！」
暗處幽幽傳來迴音，一字一頓，清晰地傳到努爾哈赤耳中。
這句話令他不得不回想起，當年自己建州女真貪得無厭，被遼東總兵李成梁發兵攻滅的事迹。
一瞬間，他周身環境一變。
烏雲消散，變為艷陽高照，卻是他熟悉的祖寨。
努爾哈赤還沒來得及懷念，就聽四處喊殺聲興起，寨門轟然告破，卻是遼東總兵李成梁率領遼東鐵騎衝破了他們的寨子。
這些明軍在努爾哈赤的印象里，個頂個的悍勇，毫無戰勝的可能，他們跑到女真人中間，如虎入羊群一般，逢人就砍，見人便殺。
他的父、祖塔克世、覺昌安，竟然跟在李成梁馬後，為其驅使開門，攻破了自己的祖寨！
努爾哈赤瞪大眼睛，他不敢相信，原來一直以來，都是他們的家族背叛了建州，又背叛了大明。
此時此刻，他覺得自己起兵的八大恨，簡直就是個徹頭徹尾的笑話。
這時，馬蹄聲漸進，一人一馬走近他的眼前。
僅僅只是望著他的眼睛，努爾哈赤就有一股發自內心的恐懼，這個人，就是遼東總兵李成梁。
李成梁身著盔甲，單手握著馬韁，另一手的刀口處尚滴著女真人溫熱的鮮血。
他居高臨下望著努爾哈赤，毫無表情地揮起了馬刀。