晚些時候，乾清宮外兩名宮娥剛剛端了銅盆出來，應付了差事，在回去休息的路上閑聊。
「陛下親征了，你聽說沒有？」
「這麼大的動靜，哪能不知道。」另外一宮娥嘆道：「娘娘有了龍子，陛下卻在這個時候出宮。」
「自陛下出京，娘娘就一直悶悶不樂的。」
另外那人邊走邊道：「外面都說，西南比起遼事來，也是不輕，叛軍圍了重慶城，四川、貴州兩省戒嚴，只有咱們內廷的還以為天下太平。」
「快別說了，叫老宮人聽見，又該挨罵了。」
倆人話音剛落，拐角處轉來一隊錦衣校尉，他們握著佩刀，奉命在坤寧宮周圍晝夜不停地巡視。
深夜，坤寧宮中傳出一聲尖叫。
片刻間，一名身著飛魚服的錦衣衛千戶奔至門外，且見他眼中泛起警惕，將手按在綉春刀上，高聲問道：
「娘娘——？」
「我沒事。」
「臣告退！」
聞言，錦衣衛千戶鬆了口氣，小心地後退幾步，但仍帶著校尉們護衛在宮外。
他眼眸四處掃視，泛著冷冽地殺氣。
「搜！」
「附近逗留的宮人，格殺勿論！」
他想起不久前錦衣衛指揮使許顯純說過的話，渾身打了個寒顫，復又道：
「陛下出征期間，皇后與腹中皇子出了一絲意外，本官自裁，爾等盡誅！都聽明白了？」
「尤其是東廠的人，絕不能叫他們靠近坤寧宮半步，誰都擔不起這個責任！」
聞言，眾校尉打起二百分精神，紛紛道是。
就在宮外，錦衣衛因這一聲尖叫而大動干戈，許顯純迅速自鎮撫司增派人手護衛坤寧宮時。
大汗淋漓地張嫣靠在枕頭上，長吁口氣，她做了噩夢，這才猝然間驚醒。
她望著四下靜謐無聲，再一想，現在這個時候，平日里的枕邊人，只怕已經出了通州。
張嫣摸索著爬起來掀開床幔，無言地望著窗下佇立的黑影，幾乎與宮外深邃幽暗的黑夜融為一體。
幾個影子在坤寧宮周圍一絲不苟地站著，儘管孤單，但卻極為堅定。
張嫣知道，這就是大明朝威名赫赫的錦衣衛，都是皇帝的心腹，極為忠誠、可靠。
更遠處的皇宮大內，只怕也是侍衛林立，明崗暗樁，生人勿近。
現在的她，雖已貴為大明皇后，根子里卻還是個比朱由校小上一歲的少女。
深夜時獨處空房，不免輕聲抽咽起來。
她學著前幾日皇帝抱住她的樣子抱住自己，蜷縮在一個角落，輕聲道：
「別哭，別哭，你是皇后。」
……
四川，合江。
兩山之間，溪流潺潺，水流稱不上湍急，但四面環山，推著輜重的兵馬極難通行。
自接到奢崇明造反圍重慶消息後，西南四省總督魯欽調派官軍六路圍剿。
貴陽總兵張彥芳、都司官許成名，率本部明軍四千餘人，做先鋒軍進入四川，馳援重慶。
然四川地區，地形複雜，群山密布，貴州援軍顯然低估了當地的地勢之惡劣。
進入四川後，張彥芳本部行動很慢，此時夾在兩山之間，更讓他有種不好的預感。
隨即，張彥芳不斷派下親兵，催促各營迅速通過。
三日前，奢崇明得當地土司民眾信報，道第一批明朝廷援軍已進入四川境內。
得此消息，奢崇明即刻歡欣鼓舞，遣部將張彤率馬步兵兩萬自重慶外出發，前往必經之路「合川」設伏。
貴陽總兵張彥芳，平播之役時還只是個參將，後來立下戰功，升任總兵。
他以都司官許成名所部騎兵為前哨開路，中段為火銃手、輜重隊，親領步兵殿後。
夏日盆地，陽光刺目，氣溫逐漸升高。
明軍行進在狹長的山間小道，擁擠不堪，許多人都只顧悶頭趕路，話都不肯多說一句。
這時，一名親兵好不容易追趕上前，沖都司官許成名道：
「總鎮有令，叫你們加快速度！」
「怎麼加快？」
許成名被陽光照射得眼睛都睜不開，熱汗順著頭盔淌下來，他一邊擦拭一邊指著周圍，道：
「這個破地方，到處都是石塊，車行不便，人走不通。輜重營都卡在後邊，動一步也難。」
「沒辦法，派人牽馬，抽出一部分來幫輜重營推車！」
親兵也知道地勢艱難，沒有說太多。
聽聞中軍輜重營行進困難，張彥芳即增派步軍前往中段，幫助推車和搬運輜重。
明軍身著甲胄，裝備著充足的火藥，在張彥芳的調派下，很快又加快速度，浩浩蕩蕩行進在山間小道中。
半個時辰後，天色漸晚，氣溫也降了下來，涼快不少，明軍開始自中段向前後分發行軍麵餅。
一些兵士手中拿到麵餅，邊啃邊走，尚在交頭接耳的議論這次朝廷平定西南後的戰功領取。
有人說想要升官發財，也有的說想回到貴州，憑藉戰功娶妻蔭子，過上理想中的生活。
忽然間，前方一片嘩然。
不少染著血跡的無主馬匹受了驚嚇，滾滾奔回，撞得中段明軍人仰車翻。
「中土司兵的埋伏了！」
「許都司已經戰死，快跑！」
喊聲四起，幾乎在一瞬間，中段的千餘明軍崩潰四散，連輜重也被棄之不顧。
山路狹窄，明軍聽聞兵敗，爭相踩踏，不等土司兵殺到，就已扔了一地輜重，在山野之間逃命。
前方崩潰的消息，不久後才傳到總兵張彥芳的耳朵里。
這時，前哨與中段已是一片混亂。
甚至都來不及下令，潰兵沖回來，一下子衝散了張彥芳後軍步兵的陣型。
土司兵個個持著刀槍，伴著怒吼咆哮聲，如虎入羊群般衝到早已崩潰的明軍人群中，大加砍殺。
一片的慘叫，還有身軀翻滾撲倒的聲音，接著是兵器的交鳴，凄厲的嚎叫交織在一起，使得人心搖動，戰意全無。
「怎麼辦，總鎮，給個命令吧！」
一名親兵望著黑夜中掩殺來的土司兵，滿臉的欲哭無淚。
「殺回去！」
張彥芳沒有片刻遲疑，舉起刀道：「將士們，報國的時候到了！」
隨即，他率數百名親兵叫喊著迎上前去，很快淹沒在奢軍的浪潮之中。
……
此一戰中，貴陽總兵張彥芳身中數刀，仍殺賊數人，力不能逮，遭奢將張彤砍掉一臂，死於亂軍之中。
至於前哨都司許成名，早被眾土司兵一擁而上，將他身體拆分為數塊。
張彤率該部叛軍設伏，殲滅貴州四千援軍後，同時迅速分兵，扼制東部水路，自領余部進圍遵義。
遵義署府通判袁任聽聞貴州援軍覆滅，總兵張彥芳、都司許成名戰死的消息後差點嚇尿，即當先逃跑，以致遵義守軍一鬨而散。
張彤率土司兵進據遵義，捉來袁任，當場斬殺。