「可是皇上……」張鳴鶴似乎還有話說。
朱由校抬起頭，眸子里似有利刃，鄭重說道：「你們都回吧，閣老留下經筵日講。」
張鳴鶴垂首領旨，偷偷咽了一口津液，暗暗決定，自今日起，每當遼事戰報傳來，他都要仔細查看。
這個熊廷弼如此得皇上信任，到底是不是有真能耐。
眾人無話可說，紛紛退去，約半個時辰後，內閣首輔葉向高日講完畢，也返回家中。
沒有多久，朱由校下諭：
「禮部侍郎顧秉謙晉文淵閣大學士，入閣輔政，參預機要。」
顧秉謙入閣，標誌著東林黨人宣揚的所謂「閹黨」，正式開始參與朝政，與之對立。
……
遼東首府，遼陽城。
明朝立國後，北方邊防一向是重中之重。
在東起鴨綠江，西抵嘉峪關，長達萬里的防禦線上，設有九個邊防重鎮，遼陽便是其中之一的遼東鎮首府所在。
《遼東志》載：遼陽城自洪武五年至十六年，歷時十餘載，在舊城址的基礎上，幾經修築和擴建成為磚石結構，周長二十四里多的方城。
此時，熊廷弼腰間挎著尚方寶劍，身著甲胄，佇立於城牆之上北望。
在其身後，有五千名從瀋陽城調來的兵士正緩緩入城，加上遼陽城內原本守軍，總數達四萬三千之眾。
其餘數萬精銳，分別駐紮在廣寧、瀋陽及各衛鎮堡，嚴守不出，堅壁清野。
因朝廷新巡撫之議懸而未決，所以包括分兵在廣寧的右參議王化貞在內，全部聽從於熊廷弼一人指揮。
看著遠方漸漸騰起的塵土，熊廷弼手中冒出細汗。
他兒時因家境貧寒，曾為放牛牧童，後來即便苦讀舉仕，但相較名門子弟仍少了些儒雅和書卷氣息。
熊廷弼性格直爽，又兼有自負、好謾罵的習慣，於朝廷少有什麼交好之人。
在朱由校的聖旨到達之前，他對自己能不能繼續留在遼東，其實一點底氣也沒有。
這時，一名贊畫走到他身邊，說道：「啟稟台台，朝廷的決議下來了。」
台台，是明代對封疆大吏的籠統尊稱，除此以外，也有專尊稱遼東經略為參軍的。
接過文書，熊廷弼心中五味陳雜。
感動、憤怒、不解……
朝中，科道言官們對自己交章彈劾，但皇帝還是力保自己為經略，並且乾綱獨斷，破格提拔刑部清歷司郎中洪承疇為遼東巡撫，平定爭議。
洪承疇這個人，熊廷弼不是很了解，他只希望這個人不會在遼事上與自己作對。
現在的遼東局面，可是一步走錯，滿盤皆輸！
傳來的是好消息，熊廷弼在對朱由校感恩戴德的同時，也從嘴裡慢慢擠出兩個字：
「蠢驢。」
在贊畫看來，熊廷弼聽到這個消息後，應該高興才是，卻沒想到他黑著臉罵了一聲。
贊畫有些茫然，下意識問道：「台台，方才所言為何？」
熊廷弼聞言睨他一眼，讓贊畫渾身打了個冷顫。
疾風如刃，甚至可以穿透將士們發下不久的棉甲，令人戰慄不安，畏懼於邊關的苦寒。
只是在贊畫眼中，這份寒意與熊廷弼滿腔的怒火一比，立即顯得相形見絀。
只聽熊廷弼道：「張鳴鶴、王化貞，還有東林黨，這一幫還沉在黨爭中的蠢驢！」
贊畫聞言恍然大悟，也不再多說。
春日，一縷暖風吹至京師，在家中搜羅熊廷弼到任遼東後各種戰策的張鳴鶴，卻驀地打了個噴嚏。
……
瀋陽城東北十餘里處，蒲河所。
初春的關外，尚有殘雪未融，因小冰河期影響，相比中原地區，農事要延至今年四五月。
自建虜侵犯邊境，清河、撫順相繼失陷，廣柔的松遼平原多年未見春耕，鐵蹄踏過，遍地狼藉。
已被建虜佔領之地，屠城、剃髮、歸降，這種事每天都在上演，無數的大明百姓淪為奴隸。
「天下宴然，民務稼穡。」
東林黨人宣揚的這些天下太平之語，僅僅存在於他們的幻想中，遼東大地，硝風掃地，猩紅的血液滲入凍土。
蒲河所，大明的軍旗正在無數哭嚎奔跑的百姓身邊燃燒，遼民心中的希望，在一座又一座城堡的失陷中滅為灰燼，歸於絕望。
蒲河總兵尤世功的屍體暴露在荒野之中，他周身中箭十餘發，被建虜刺傷雙眼，墜馬而亡，力戰至流盡最後一滴血。
在尤世功的屍體周圍，夾雜著更多明軍兵士和普通百姓的屍體。
有些已經倒下的人，無力地看著建虜騎兵追逐百姓，將婦女擄到馬背上，更是恨不能跳起來再與建虜大戰。
他們硬撐著最後一口氣起身，卻迎來更多急速旋轉的箭矢。
天啟元年三月初，奴酋努爾哈赤率重兵欲取瀋陽，先至蒲河，總兵尤世功所部數千明軍，全數戰死。
努爾哈赤擁軍而入，以曾助明軍守城為由，將蒲河城內百姓盡數屠戮，進抵瀋陽。
熊廷弼自任經略以來，在瀋陽、遼陽一線設置了堪比金湯的防禦體系。
此時的瀋陽，由遼東副總兵賀世賢親自鎮守，環外城有十餘道深一人許的溝壑，內有尖木塹底，鼠獸難行。
深溝之內，又有二丈深壕，木圍欄、攔馬牆、炮車、尖樁，努爾哈赤趁勢來襲，激戰半日而退，直呼：
「瀋陽真乃一座鐵城！」
入夜，後金軍已在瀋陽城外團團圍困，連營數里，努爾哈赤更放言，一破瀋陽，豬狗盡屠。
大營內側，與外面的人喊馬嘶不同，這裡卻是一片寂靜。
「阿敏，你不是下了軍令，一戰拿下瀋陽嗎？」努爾哈赤氣急敗壞，使出一手敲山震虎，「既然已經登城，因何又退了下來！」
大汗震怒，余的後金將領全都是戰戰兢兢。
尤其在白日里率先鋒已經登城的阿敏，眼中充滿著憤怒、畏懼，各種情緒。
他抖著碩大的身子，瓮聲瓮氣道：
「大汗，賀氏勇猛，千餘家丁，竟擋得住侄兒部四百餘巴牙喇兵，請大汗再給我一次機會，親將賀氏首級獻上！」
努爾哈赤知道自己這個侄子，雖然對誰都是不服不忿的，但打起仗來卻甚為勇猛，本就沒想處罰。
他冷哼一聲，道：「看你作戰還算勇猛，又是第一個登上瀋陽城頭，姑且饒了你。」
「謝過大汗！」阿敏擦擦汗，說完站了起來。
阿敏剛剛起身，努爾哈赤命人從外綁縛一個作戰不力的正白旗牛錄進來，抽出亮閃閃的虎頭大刀，一刀劈了下去。
後者瞪大眼睛，正要喊叫，隨即手腳一顫，再無動靜。
努爾哈赤將染血的刀交到阿敏手中，喝問：「今夜，拿得下瀋陽嗎？」
阿敏渾身一顫，將刀舉起嘶吼道：
「侄兒這就再次出戰，全部壓上！請大汗放心，今日那明狗賀世賢的頭顱，侄兒取定了！」
「好，這才是我建州勇士！」努爾哈赤大笑道。