兩年後。
北京航空航天大學。
新主樓會議室。
「嗯，唐躍先生……我們都知道您是第十三次登陸任務的隨船工程師，您和麥冬小姐是迄今為止最年輕的火星登陸計畫載荷專家，如今火星登陸一階段已經結束，獵戶座一號與二號已經退役。」女主持人坐在邊上，「獵戶座三號與四號都已經投入使用，未來也會有比您更年輕的人登上火星，或許在此刻，就在這間會議室里，坐在底下的這些同學們——他們當中就會有某個人將在未來登上那顆星球，對於他們，您有什麼話要說的嗎？」
唐躍坐在椅子上，望著坐在下面黑壓壓一片的年輕人，他手裡握著話筒，思索了幾秒鐘。
「你們也想上火星嗎？」
「想——！」
「那我告訴你們秘訣。」
明亮的會議室里頓時寂靜無聲，窗外鳥鳴聲清脆。
「好好學習，鍛煉身體。」唐躍笑。
「未來會有更多更年輕的人登上火星，二階段拉開序幕，崑崙站的規模正在擴大，他們已經在火星上開始搭建蔬菜種植大棚了……在未來十年乃至二十年，火星上需要更多的人才，四大天坑的春天來了。」唐躍接著說，「而相關高校也即將與籌備委員會聯合展開人才培養，推薦優秀畢業生前往酒泉中心受訓，第一批列入計畫的就有北航和哈工，所以如果你們想登上火星，那就好好學習吧。」
會議室里頓時嘈雜起來，年輕人們在底下竊竊私語，唐躍坐在主席台上，他在這些充滿活力的年輕人眼中看到了希望，他們當中年齡最小的才剛剛入學，年齡最大的即將碩士畢業，可以預見的是，在這些年輕人中，一定會有人在十年後乃至二十年後踏上一億公里之外的那片土地。
「接下來是提問環節，大家如果有什麼問題，可以在這裡提出來。」
女主持人示意大家安靜。
「唐老師，我有一個問題！」
「我有個問題！」
「我也有問題！」
學生們爭相舉手。
「不必叫我老師，我看上去有那麼老么？我比你們大不了多少，叫哥就行。」唐躍笑著擺手。
「唐哥！我有一個問題想問您……」提問者起身接過話筒，「我是北師大學習心理學的，今天專門過來參加講座，我想問問您怎麼看待這個問題——就是長期處於隔絕封閉環境對人心理狀態的影響，我們都知道從地球到火星最快也要幾個月的時間，如果在未來，我們前往更遙遠的星球，比如說木星，土星，那麼來回耗費的時間無疑更長，宇航員怎麼忍受這種漫長的孤獨？他會不會被環境所異化？或者更寬泛一點地說……長久脫離了地球的人類，還是人類么？」
「嗯……」唐躍沉吟了片刻，「你這其實不僅僅是個心理學問題，還是個工程學問題，從地球到火星最快也要幾個月的時間，所以我們要升級我們的飛船和火箭，把時間儘可能地縮短，至於你最後所說的，長久脫離了地球的人類，我認為當然還是人類，難道還能是猴子不成？」
底下一片鬨笑。
「我個人持樂觀態度，我認為只有真正走出了地球的人類，才會成為一個完整的種族，才能更清楚地認識自己，才是真正的人類。」唐躍說，「等未來的某一天，你坐上載人飛船，飛上了太空，把地球完整地收入眼中，到那時你就會感到……原來人類過去發生的那麼多爭端都是渺小的，不值一提的，微不足道的，古人們流血拚殺爭奪的一塊土地，在你的眼中還沒有指甲蓋大。」
「唐哥，我想問你在火星任務中遇到過什麼困難么？又是怎麼解決的？」
唐躍扭頭望了一眼窗外，陽光透過青翠的樹葉，斑駁的影子落在窗台上，一隻麻雀從枝頭上飛下來停在這裡，蹦蹦跳跳。
「困難啊……」唐躍忽然笑了，「當然遇到過困難，還有很多不為人所知的困難，我甚至一度陷入過絕望，覺得自己堅持不下去了。」
「那是什麼支撐你堅持下來了呢？」
「是這個世界上和人性中那些美好的東西。」唐躍回答，「在你的心裡，總有些東西和人值得你不顧一切地堅守。」
「唐哥，請問你身上的傷疤是怎麼造成的？」
「嗯……意外摔倒而已。」
「就目前的技術水準而言，前往火星還是一件非常危險的事，唐躍先生您沒有想過可能會發生意外么？」
「當然想過。」唐躍聳肩，「如果我們不幸身亡，希望人們能接受這一點，如果我們發生不測，希望不要推遲項目的進行，征服太空值得冒險，The quest of space is worth the risk of life.」
「唐哥……你相信外星人的存在嗎？」
唐躍握著話筒，笑了笑。
「相信。」
……
唐躍匆匆穿過走廊，側著身子與行人們擦肩而過，一路飛奔下樓，他真是昏頭了，又忘記了時間，講座由於提問的人數實在太多，活動比預計時間延長了半個多小時，等到下課鈴響了他才意識到自己已經遲到了。
唐躍衝出大樓的門廳，遠遠地望見那個纖細的姑娘站在路邊的行道樹下，穿著白色襯衫和藍色牛仔褲，套著一件薄薄的連帽外套，頭髮梳成清爽的馬尾，雙手背在身後，眼睛望著遠處的大樓，嘴裡哼著歌，柔順的馬尾辮順著節奏一晃一晃。
完了。
唐躍心裡咯噔一下，默默地捂臉。
女孩扭過頭來，發現了正在下台階的唐躍，雙眼一亮，隨即眉頭一豎。
說好了上午十點半在同鑼鼓巷門口的地鐵站那兒等，可是她左等右等，一直等到十一點整，都沒等到人，打電話也沒人接，於是女孩就自己找了過來，在北航校園裡東轉西轉，到處打聽，最後看到了貼在牆上的海報和通知，才知道唐躍在什麼地方。
就遲到和放鴿子而言，唐躍是老慣犯了，這一點麥冬比誰都清楚。
「我有罪我認錯是我不好我愧對於人民我又遲到了……」
唐躍先認錯為強。
「又是提問人數太多？」
唐躍點點頭。
「又是活動時間延長了？」
唐躍點點頭。
「你每次都是這一套說辭，就不能編個聽上去更像那麼回事的理由么？比如說堵車了啊，錯過了地鐵了啊……」
「可這是事實啊，下次再有這種活動我把老王推出去，我再也不參加了。」唐躍很無奈，「答辯怎麼樣？」
麥冬走在他的前頭，轉過身來一步一步地倒退，歪了歪頭露出一個明亮的笑容，馬尾辮垂落下來。
「你說呢？」
「通過了。」
「當然，全票順利通過，本姑娘可是天才，從今天開始，你就要稱呼我為麥博士了！」
「好吧丫頭。」
「是博士！」女孩糾正。
「好吧丫頭博士。」
唐躍走在人行道上，校園裡來來往往的都是年輕人，他衣著樸素其貌不揚，倒也沒有多引人注目，儘管身為火星登陸任務的機組乘員，但他著實不算是那種在大眾中也能出名的人。五月份正是花開的季節，道路兩邊種植的廣玉蘭綻放得很張揚，連風中也帶著濃郁的花香，麥冬走在他的身前，馬尾辮悠悠地晃來晃去。
女孩腳步忽然一滯，正要邁出去的步子停住了，腳懸在半空中。
「怎麼了？」
「差點就踩到了。」麥冬指指腳底下。
人行道磚縫裡鑽出來一朵淡黃色的小花。
在空間站上獨自一人枯守的數百個日日夜夜，麥冬與培養箱內的植物們朝夕相伴相依為命，這讓她對一切動植物都產生了深厚的感情，這姑娘總是跟唐躍說，如果不參加火星登陸任務，那麼她一定投身進入環境保護與瀕危動植物保護事業。
大概每一個上過太空的人都會深感地球的美麗和脆弱。
女孩小心翼翼地繞開它，「貓先生跟你聯繫了么？」
「它？」唐躍咧了咧嘴，「它豈止是跟我聯繫？」
老貓越來越話癆了，它用火星登陸任務的公共郵箱給唐躍源源不斷地發各種垃圾郵件，大多都是諸如此類毫無營養的內容——「唐躍，跟麥冬小姐結婚了沒有啊？」「唐躍，你怎麼還沒跟麥冬小姐結婚？」「唐躍，我為你未來的孩子想了一個好名字，就叫唐麥。」「你覺得唐麥怎麼樣？」「小唐麥出生沒有？」「怎麼還沒出生？」「啥？你還沒結婚？」
「貓先生是不是馬上就要回地球了？」
唐躍點點頭，「本次任務結束，它就會正式退役，搭乘獵戶座三號飛船返回地球，然後過上它期盼已久的退休老幹部生活。」
「它退休了會到中國來么？」
唐躍沉吟半晌，摩挲著下巴，「這個還真不好說誒，它在通州區的房子送給我了，來了它住哪？