這是伽南帝都發生「劫火之變」後的第二個月，東澤十二郡局面平靜，百姓對那一場發生在萬里外雲荒心臟上的政變毫無知覺，依舊過著農耕漁牧、日出而作的生活。
南迦密林莽莽蒼蒼，連綿萬里，從神木郡一直向北延綿到北越郡的南部。在那裡，大片的闊葉常綠林木被落葉的針葉林取代，綠意在冬日杳然無蹤，只有雪松和飛蝶柏成了和常年積雪相伴的最後一道風景。和青水同源而出的青衣江蜿蜒北上，流出森林後依舊清澈如鏡，在北越郡河道的冰層下淙淙流淌。
河上，有一群孩子圍著一個敲破的小冰窟窿，熱鬧非凡。
「哎呀！他們在做什麼？」路上的一輛馬車裡探出了一個小腦袋，一個十一二歲的孩子掀開棉帘子，看著河上的那群同齡孩子，「那麼冷的天，他們在玩雪人？」
「連這個都不懂！他們在釣魚呢。」旁邊一個略大一點的女孩撇嘴，揶揄道，「安康真是一個笨孩子。」
「都結冰了，還能釣魚？」虎頭虎腦的男孩一愣。然而話音未落，只聽河面上爆發出一陣歡呼：「有動靜了！快！」當先的那個孩子用力往後扯線，小臉憋得通紅，卻幾次也提不上來。旁邊幾個孩子連忙撲過去幫忙，一把抱住了他的腰往後拖。
只聽「嘩啦」一聲，那個冰窟窿里躍出了一條三尺多長的青魚，在冰上撲騰。
「大魚……大魚！」那群孩子沒料到能拉上那麼大的一條魚，個個狂喜不已，更有幾個膽大的立刻撲了上去，按住了那條不停搖頭擺尾的魚，想把它放進魚簍里去。
「哎呀……」那個小男孩在車裡看著，眼中露出了一絲羨慕，「我也想釣魚，娘。」
馬車裡傳出老婦人斷斷續續的咳嗽聲，小女孩連忙拉下了棉帘子，責罵安康：「娘還在生病呢，你別亂掀帘子！外面那麼冷，寒氣進來娘怎麼受得了？」
安康垂下頭不敢反駁，耳邊聽到外面的熱鬧聲，眼中還是露出羨慕之情。馬車裡的老婦人咳嗽了半天，才抬起手摸了摸兒子的腦袋，低聲道：「這一路……咳咳，日夜趕路，都在馬車上，也難怪你憋壞了。等到了地方……」
「我們要去啥地方啊？」小女孩安心卻忽然插嘴了，「娘，你知道不？」
老婦人遲疑了一下，搖了搖頭。安心臉上露出了擔憂之色，小心翼翼地掀開前面的帘子，看了一眼趕車的男人——外面風大雪大，寒冷凜冽，男人握韁的手都凍得蒼白皸裂，而背影卻挺拔得猶如標槍，毫無寒冷畏縮之意。
這個男人駕著車從葉城一路北上，已經帶著他們一家疾馳了幾千里，穿過了東澤整整五個郡。他從來沒有說過要去哪裡，只是說要代替姐姐照顧他們一家。一路上他也全部做到了，對他們，尤其是對安大娘的照顧無微不至。
可是……這個自稱是大元帥的叔叔，不，哥哥，到底要帶他們去哪裡？「安心，外面冷，快回去。」雖然沒有回頭，但那個人卻知道她在後面偷看，頭也不回地說了一句，一勒韁繩，馬車「嗒嗒」地上了一座木橋，往河對岸走去。
「可是……哥哥，我們到底要去哪裡啊？」小女孩縮回了腦袋躲避刺骨的風雪，卻還是忍不住嘀咕，「我們都走了大半個月啦！」
「回家。」駕車的男人淡淡說了一句，「就快到了。」
「啊？我家在葉城啊！怎麼會——」安心剛說到這裡，馬車忽然劇烈一震，她整個人往外飛了出去！原來是這座舊橋腐朽不堪，承載不住馬車的重量，在馬車過到一半的時候橋面忽然斷裂，將駿馬的前蹄陷了進去！
「小心！」白墨辰飛身下地，用力勒住馬。
馬的後蹄跪在橋上，掙扎著想要站起來。然而越是掙扎，這座破舊的橋就震動得越是厲害，橋樁上接二連三發出斷裂的聲音。
「快出來！」白墨辰一手勒住馬，一手伸向了安心，歷叱，「快！」
小女孩嚇得一哆嗦，眼睛一閉跳了出來，然而橋面上的破裂越來越大，那匹馬已經半身懸空，悲鳴不已，即將連帶著馬車跌入河中——白墨辰只手拉住馬頭，以單臂的力量將馬匹和車輛懸在半空，對著安心歷叱：「快，跑回橋那頭！」
「可是，娘和安康……」小女孩卻不肯一個人走，哭泣著站在原地。
「有我在！」白墨辰低喝，「快走！」
安心抽泣著一路小跑回到了岸上。河邊所有的村民都被驚動了，那群在河上釣魚的孩子抬起頭，愣愣地看著她。然而，就在她跑到一半的時候，耳後傳來了更大的破裂聲，整座橋轟然散架。
「哥哥！」她大喊了一聲，掉頭不顧一切地往回奔。
就在那一刻，一隻手臂憑空伸過來，將她攔腰抱起，騰雲駕霧幾個起落。安心一時間頭暈目眩，等回過神來才發現自己被一個男子抱在懷裡，落回了岸上——河上那座橋已經四分五裂，白墨辰一手拉著安大娘，一手抱著安康正在往回奔，身後是一路延展來的裂痕。
然而，破碎坍塌中的橋忽然停住了，搖搖欲墜。
「刷刷」幾聲，有十幾條飛索從岸上各處飛來，釘在了橋的各個關鍵部位，綳得筆直。在岸上拉住那些飛索的是一群精壯如獵豹的男人，身著勁裝，身後各有一匹披掛齊全的駿馬。他們訓練有素，動作整齊，從不同方向一起一拉，整座崩塌的橋樑便被固定住。
「北戰，」白墨辰看著來人，嘆了口氣，「又是你。」
一個男人翻身落馬，在橋頭單膝下跪：「屬下參見白帥！」
「我不是讓你回去么？」白墨辰攙扶著安大娘和安康回到岸上，對來人道，「西海戰局需要你們，堂堂的十二鐵衣衛不去海上殺敵，一路尾隨我做什麼？」
北戰沉默了好一會兒，才道：「白帥是心如鐵石，可兄弟們跟隨了您十幾年，一時間說分就分，哪裡捨得？如今好歹也已經到了北越郡境內了，想來前路也不遠，就讓屬下們護送到目的地再返回吧。」
白墨辰楞了一下，忍不住苦笑：「怎麼說得那麼哀怨，像娘們兒似的？好吧，的確還有兩百多里就要到了九里亭了，你們也別一路藏著躲著了，出來跟我一起走吧！我的馬傷了，就借用下你們的。」
「是！」北戰面有喜色，一躍而起，「兄弟們，白帥同意了！我們上路！」
馬車換了一匹馬，繞著斷橋「嗒嗒」而去，在大雪的道路上留下密密麻麻的馬蹄印。
固定的長索一收，破舊的橋轟然倒塌，壓垮了河下的冰面。那群孩子提著魚跑回到岸上，大呼小叫。河邊的莊戶人家看著這一行人遠去，面面相覷，許久才各自從茅屋裡出來，在橋邊聚在一起，低聲議論起來。
「看見了么？剛才那些人可不同尋常！」
「是啊！你看那個男人，穿得普普通通的，可居然一隻手就把馬給拉住了！那手勁，那腕力，連咱們這兒最好的獵戶熊松也做不到！」
「還有跟在他後面的那群人，我數了數，足足有十二人——個個彪悍，簡直像是畫裡頭走下來的金剛一樣！」
「嘿，你別說，那些人眼神可鋒利著呢！我猜絕不是善茬兒。所以你看，他們壓塌了橋，村長也不敢出來說句啥。」
「哎！我說，這橋一塌，冬天還好，可以從冰上過。日後開春雪化了，咱們可怎麼過河啊？除非像前幾天的那些人一樣飄過去！」
話說到這裡，忽然有個聲音插了進來：「請問，這裡能找到一碗熱湯喝嗎？」
所有人一起回頭，發現不知何時河邊又出現了一輛馬車。那輛馬車從旁邊山上的一條偏僻小路上下來，車輪上居然裹著厚厚的布。駕車的是一個披著黑斗篷的年輕男子，風塵僕僕，雪帽拉下來遮住了半張臉，只看見他凍得蒼白的嘴唇。他右手上抱著紗布，左手虛握成拳放在唇邊不住地咳嗽，顯然著了涼，病懨懨的。
他一開口，所有人都安靜了下來。
「有的，有的。」許久，村長才開口，語氣不自覺地謙卑起來，「您稍微等下。」
雪越下越大，很快，聚在外面的村民都因為寒冷而進了屋。村長的妻子嘟囔著，從屋裡盛了一碗熱湯出來，遞給了那個陌生的旅人。那個旅人咳嗽著，從懷裡拿出一丸藥用熱湯送下，喘了口氣，低聲道：「多謝了。」
他將碗遞給了一邊的村長，道：「橋塌了，村裡肯定很不方便吧？應該早點修起來才是。」
「嗯……嗯。」村長應著，下意識地放下了身段——不知道為什麼，眼前這個人雖然滿身風塵，說話也很客氣，但就是讓人不敢小覷。在這個人面前，他覺得自己就像是一個天生的僕人，主人越客氣，他就越拘謹。
「咳咳。」他剛喝完葯，忽然後面的車廂里傳出了咳嗽聲，似是不耐煩的催促。駕車的年輕男子有些無奈地看了一眼後面，淡淡笑道：「那就不打擾了——多謝這一碗熱湯，一點小意思請收下。」
一個東西塞了過來，馬車旋即疾馳而去。
村長低頭，旋即嚇了一跳：那是一顆小