雖然連日來帝都出了不少大事，連帶得鎮國公府也不得安寧。然而，葉城畢竟是數百年來醉生夢死之地，商賈們眼見得政治風波已經過去，東西兩市順利重開，便將提起的心又放了下去。喧囂聲很快就把各色風波給蓋過，不露一絲痕迹。
星海雲亭沒了殷夜來，別的幾家青樓便立刻得了意，紛紛放出手段，急著將更多的恩客攬到自己家裡來，相互之間幾乎差點兒明著打起了對台。
「傅壽呢？」紅袖樓上，老鴇急火火地上樓來，一掀帘子，「有大客人來了！人家點名要你唱幾首，說一曲給一百個金銖！還不下來招呼？」
「傅壽姐姐不在。」小丫鬟捧著金盆出來，細聲回答，「一早就出去了。」
「怎麼又出去！」老鴇急得跺腳，咬牙切齒，「這些天老往外跑，到底是著了什麼魔！她那個姊妹淘殷仙子不是死了么？她還有啥地方可去串門的！」
頓了頓腳，她撩起床邊垂落帘子看了一眼，忽然叫了起來：「哎呀！」
老鴇以為自己眼花：床頭放著一個描金的匣子。裡面透出珠光寶氣，耀花了人的眼目。定了定神，發現那是實實在在的東西，老鴇看得傅壽房間里沒人，不由得眼睛發亮，顫抖著手拉開了匣子——傅壽在風塵里打滾多年，頗有積蓄，但最近她年紀漸長，恩客散去，風光也已經大不如前，論收入，在紅袖樓里也排不到前三去。
然而，這個匣子里，卻放著那麼多價值連城的寶貝！
第一層是密密鋪著的一排金條，每一條都有小手指粗細，一盒估計摺合金銖約五千；第二層是兩串珠寶，顆顆有拇指大，圓潤無瑕，每一顆都價值百金；更了不得的是第三層，拉開一看，裡面黑色的絲絨上什麼也沒有放，只放著一對寸許直徑的碧色珠子。
那竟是稀世珍寶、如今雲荒早已絕跡的凝碧珠！
「這女人……」老鴇簡直不敢相信自己的眼睛，喃喃，「怎麼來的那麼多寶貝？」
身後忽地傳來腳步聲，老鴇一驚，以為是傅壽回來撞見了自己私開寶箱，連忙燙著了似地縮回手，往後一跳。然而，進來的卻是方才捧著金盆出去倒水的小丫鬟，她被老鴇的舉動嚇了一跳，失聲：「媽媽這是在幹嗎？」
「我……」老鴇戀戀不捨地看了一眼傅壽床頭那個百寶箱，提高了語調，「小丫頭片子，問那麼多幹嗎！討打？」
小丫鬟一貫懼怕這個青樓的老鴇，連忙縮了聲，半晌才道：「對了，傅壽姐姐今天一早起來的時候似乎動過筆墨——我看到她寫了一封信，聽說是寫給媽媽的，要不要看看？」
「信？」老鴇驚疑不定。
「恩，傅壽姐姐似乎把那封信壓在枕頭底下了，托我和您說一聲，」小丫鬟嘀咕，「我也問她有什麼事不能當面和媽媽說非要寫信？可是她……」
她這頭還沒說完，那邊老鴇已經迫不及待地探手到枕頭底下，果然摸出了一封信，上面字跡娟秀柔媚，正是傅壽筆跡。老鴇年輕時也是一位名妓，頗識得幾個字，拿起來看了片刻，臉上表情陰晴不定。
先是吃驚，後是憤怒，然後釋然，最後居然化成了驚喜。
「活見鬼！這個臭蹄子，居然跟男人跑了？！」許久，老鴇放下信，跺腳啐了一口，然而眼睛裡卻沒有流露出多少憤恨惋惜，「一個人老珠黃的女人，還想著要從良跟男人過日子？老娘倒是要看看她會落得個啥下場！」
「什麼？」小丫鬟也吃了一驚，「傅壽姐姐……傅壽姐姐和人私奔了？」
「也不算私奔吧，」老鴇並沒有絲毫焦急，將信揚了揚，盯著那一個匣子，「那女人還算有良心，給我留下了這一盒的贖身錢——算是沒白養了她這一場！」
——傅壽雖然曾經是「八美」之一、紅袖樓曾經的頭牌，但畢竟已經年近三十人老珠黃，如今她留下的這些「贖身費」，足足可以把見財眼開的老鴇哄的心花怒放，覺得大大賺了一筆。不過，雖然心裡沒有什麼不情願，老鴇卻還是微微有些躊躇，嘀咕：「樓下客人說明了是沖著傅壽的歌來的，她不在，可讓我怎麼交代？」
小丫鬟在一旁，忽然鼓足勇氣道：「媽媽覺得我怎樣？」
「嗯？」老鴇怔了怔，終於正眼看了一下這個捧著金盆的丫鬟，依稀記得她的名字是荷釵，八歲上就被賣到了這裡，是跟了傅壽三年的貼身丫鬟，乖巧聽話，平時細聲細語，幾乎從來不引起別人注意。
老鴇不語，只是上下打量了她一圈，發現這個才十五歲的孩子居然不知不覺地長高了許多，如初開的荷花，出落得有幾分清秀靈氣，嗓音輕柔嫩滑，頗有昔日紅袖樓頭牌歌姬的影子，倒不由得心裡一動。
「這些年，我私下跟著傅姐姐也學了不少曲子，」荷釵小心翼翼地看著老鴇的臉色，知道自己日後命運的轉折點就在這一刻，細聲道，「如果……如果媽媽不嫌棄，奴婢願意代為安撫一下樓下的客人。」
「唔……」老鴇淡淡地看了她一眼，拿著手帕揮了揮，「唱幾句！」
「是。」荷釵臉色一喜，連忙上來作了個揖，清了清嗓子，小心地開口細聲唱道，「碧落蒼茫海連天，此中……」
方聽得一句，老鴇臉色一喜，揮了揮手：「好了，你自己去開了傅壽留下來的箱籠，看看還有什麼合身的衣服首飾，穿戴好了趕緊下樓！」走到一半，又扭頭補了一句：「荷釵？這個名字也忒土氣了，從此你就改名初荷吧。」
「是！」荷釵喜出望外，深深作揖，「謝謝媽媽！」
老鴇抱著那一盒沉甸甸的珠寶扭著腰走下樓去，嘴角止不住地露出一絲得意的笑來：所謂舊的不去新的不來，傅壽走了又如何？葉城多的是追歡買笑的客人，多的是願意出來接客的貧家女孩。這件事對她來說只有賺，沒有賠。
「傻丫頭啊……」畢竟是在紅袖樓里呆了十幾年，看著傅壽從小丫頭成為紅極一時的頭牌，又從頭牌漸漸淪為過氣的老人，老鴇走下樓來，嘆了口氣，喃喃，「男人哪有這一盒珠寶可靠？……日後若是後悔，走投無路，連這一行的飯也吃不了了，看她怎麼活！」
歡場無情，從來只見新人笑，群玉坊的紅袖樓里一片忙亂熱鬧，追歡賣笑的聲音一浪高過一浪。然而在隔了兩條街的八井坊里，卻是頓時冷清了許多——這條街上住著的都是窮苦人家，白日里都出去做苦力了，樓里顯得分外空蕩寂靜。
「吱呀」，床榻發出了沉重的呻吟，啪的一聲，上面躺著的人猛然一沉。
「唉喲！」不堪重負的床居然塌了，床上的人大叫了一聲，身體如同一隻大蝦米一樣蜷了起來，只痛得臉都皺在了一起，「天殺的……疼死老子了！」
「快別動！」外間的女子搶步進來，將一隻碗放在了榻邊，一把按住了被子里亂動的人，「來，把身體伸直！——大夫說身子老佝僂著，容易讓傷口粘連，將來連紗布都揭不下來呢。九爺快別這樣了。」
然而，任憑她萬般勸阻，被子底下的那個男人還是蜷曲著身子，賴著死活不肯伸直，嘴裡哼哼唧唧：「疼！」
「哎，怎麼像個孩子一樣，」傅壽苦笑起來，無可奈何，「九爺不是號稱大丈夫大豪傑么？也會像個孩子一樣怕疼？」
「大丈夫又怎麼了？他娘的，任、任憑是誰，被砍了十刀八刀難道就不會疼么？」清歡縮在被子里，嘶嘶地倒吸著冷氣，一邊呻吟，「天殺的龍！把老子砍成這樣……唉喲！」
傅壽哭笑不得地看著他縮在被子里罵人，眼裡卻滿是憐惜，連忙將葯碗端起，湊到了他的嘴邊，殷勤勸說：「來，快把葯喝了——這可是我一早上重金去城南懸壺醫館裡求來的生肌止血藥，九爺快服了。」
「咳咳……這種酸湯貓尿，有啥用處？」清歡嘀咕著，卻不過情人的面子，勉力抬起頭就著她的手裡喝了幾口。然而半碗還沒喝完，又猛烈地咳嗽起來，一口血噴出，居然濺得整個葯碗里一片殷紅！
「九爺！」傅壽失聲驚呼，連忙扔了葯碗將他扶住，然而胖子手一揮，將她撥拉到了一邊，握著自己的胸口猛咳一氣。只聽「啪」的一聲輕響，似是什麼被戳破了。清歡一口氣立刻頓在了咽喉里，忽然沒了聲息，只對著傅壽點頭，眼神直直地看著關著的窗口。
傅壽會意，連忙撲過去將窗戶推開。同一個瞬間，榻上的病人忽然站起，一個踉蹌衝到了窗口，張開嘴。噗的一聲，一道血箭從他咽喉里直衝出來，在屋檐上居然射了三尺遠，將瓦染得一道血紅，沿著溝槽直流了下去！
「九……九爺！」傅壽驚得呆了，癱倒在了床上，停頓了片刻才臉色蒼白地撲了過來，一把抱住他哭出了聲音來，「你怎麼了？九爺？別嚇我呀！」
然而一口血吐出之後，清歡整個人卻彷佛反而輕鬆多了，劇烈地喘息著，用手肘抵著窗檯回過身體來，伸手挽住了她的腰，口裡一邊喘，一邊斷斷續續地道：「哎喲……我、我的小心肝，投懷送抱也別那麼急嘛！爺的傷還沒好全，你……你想要了爺的半條命么？咳咳！