西苑，一場新雪過後，這裡平鋪了一層白色，亦是增添了夢幻色彩。
自從嘉靖遷居這裡之後，雖然北邊還持續著大片的森林風貌，但中央的荒蕪之地已經崛起一座新的宮殿群，這裡佇立著一座座金碧輝煌的宮殿、樓宇和祭壇等。
在這個尋常的夜晚，宮女和小太監正是穿梭在其中，顯得忙忙碌碌的模樣，正在維持著這個宮殿群的整潔和照明工作。
外圍的御林軍則是嚴守宮門和巡查各處，捍衛著這裡的絕對主權，守衛著大明王朝的皇帝。
位於宮殿群中央的正是那一座金碧輝煌的萬壽宮，此時萬壽宮亮起了燦爛的燭火，令到這座宮殿宛如一個發著光的宮殿。
雖然現在是晚上，但這裡終究不是嬪妃居住的紫禁城，卻是有著官員出沒，一個身穿蟒袍的官員頂著寒風來到了這裡。
經過通稟之後，他跟隨著一名小太監進到最裡面的寢室，便是傳起了一個聲音道：「老臣徐階拜見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
旁邊的燭光如炬，整個房間被照得很是敞亮，而宮殿底下的供暖系統正源源不斷地提供著令人舒適的熱量。
經過一天的試藥等待，嘉靖終於是吃上了回春丹，雖然他仍然不能下床走動，但整個人恢複了不少的精神。
身穿明黃色褻|衣的嘉靖正是閉目養神，卻是淡淡地吐出兩個字道：「平身！」
跪在地上的徐階聽得並不真切，不由得抬起頭望向站在床前的黃錦，黃錦則是輕輕地點了點頭，他這才進行謝恩道：「謝皇上！」
嘉靖原本想要坐起來，但發現這丹藥雖然讓他有了精神，但想要起來卻是有心無力，便是無奈地說道：「你替朕乞求的回春丹雖好，但朕的身體仍舊畏寒而痰多，今晚縱有心想向三清道君設壇祈願，亦是無法成行！」
「皇上，你現在是元氣未復，萬萬不可勞動也！」徐階沒有想到嘉靖竟然有這個心思，當即忠心耿耿地勸阻道。
站在床前的黃錦聽到徐階將事情扯到「元氣」上，眼睛不由得複雜地望了一眼徐階。皇上哪裡是什麼元氣虧損，分明是這麼多年吃的丹藥落下的病根，想要根治恐怕還得依靠神醫。
嘉靖顯得認可地點了點頭，對徐階宛如知心人般地道：「徐愛卿，若是元氣能復全，此乃大幸也！若是此次仍舊不復，又當如何是好呢？」
這場病持續了這麼長時間，甚至還特意派欽差前往安陸取了葯，但效果總是一時的，病情卻是一直沒有得到康愈。
現如今，他吃了回春丹雖然有所好轉，但卻仍然不能下床，心裡亦是生起了幾分擔憂。
「臣日前遣人四處尋求神醫，聽得山東一地神醫獻方，人乳之類緩進葯可補充元氣！」徐階已然是早有準備般，當即便是回應道。
人乳？
黃錦聽到竟然是這種東西，不由得小心翼翼地扭頭觀察嘉靖的反應。不過想到女紅和胎盤等都成為藥引，這所謂的人乳算不上什麼噁心之物，皇上大概是不會嫌棄。
嘉靖對郎中有著天然的排斥，卻是輕輕地搖頭道：「那些郎中只懂替凡夫俗子號脈問診，又豈懂得道家之元氣，當今大明能拯救朕，唯有上蒼和諸神！」頓了頓，他卻是想起一件事道：「說起來，姑餘殿修了一些時日，何時能夠完工？」
跟著剛剛修的紫宸新宮不同，紫宸新宮是為煉製丹藥之用，而姑餘殿則是供奉神靈。
姑餘殿，此名得益於道教人物的壽仙娘娘麻姑，因為她曾修道於牟州東南姑餘山。因她目睹三次滄海桑田，故而一直被天下人視為壽星。
雖然他的身體每況日下，但修道的那顆心卻是沒有一絲改變，甚至更加的急迫和痴迷，故而今年亦是提出要修一座姑餘殿向麻姑祭祀。
黃錦對於萬壽宮內的工程很是清晰，知道最近的姑餘殿進度緩慢，卻是不由得扭頭望向徐階，亦想知道這位首輔作何種解釋。
「回稟皇上，而今大明財政捉襟見肘，加之早前全力修建紫宸新宮，所以姑餘殿的工程有所拖延。以臣的估計，恐怕要明年三月方能落成！」徐階頓時感到一陣頭痛，亦是小心地解釋道。
他自然是希望姑餘殿能夠儘早完工，但有些事情亦不是他這位首輔能夠決定的。
紫宸新宮剛剛趕工完成，祾恩殿亦是已經開建，加上承天皇宮的的擴建工程一直不間斷，現在的財力根本支撐不了這麼多工程全部推進。
按著嘉靖這般揮霍，哪怕他無私地將松江老家二十四萬畝的良田全部賣了，恐怕亦是支撐不起這種燒錢速度。
嘉靖的臉色當即陰沉下來，顯得目光不善地道：「明年三月？徐愛卿，你跟朕十幾年了，朕對你一直不薄吧？」
此話一出，令到整個房間的氣溫地驟然下降了幾分。
黃錦知道嘉靖喜怒無常的性子，亦是擔憂地望向了徐階。
徐階心裡一驚，當即跪在地上表忠心地道：「皇上對臣恩重如山，臣自是效忠於皇上。縱有千難萬難，臣亦會想盡辦法加快姑餘殿的進度，助皇上早日覓得長生之機緣！」
卻不論心裡在想著什麼，這個時候亦是要表露出足夠的忠心。
跟著嘉靖相處這麼久，他亦是把握住嘉靖的性子，深知事情能不能辦妥其實並不重要，重要還是要表露出足夠的忠心。
像早前所修的紫宸新宮，亦是比預訂的時間要晚上一些，但建成之時，當今聖上還是賞賜各方，更是給主持這個工程的雷禮加授了「少保」的頭銜。
嘉靖聽著徐階的忠心之言，臉色亦是緩和下來，亦是清楚徐階的難處，便是推心置腹般地道：「徐閣老，朕知道你這些年比嚴閣老還要難啊！嚴閣老乾到最後都想著推脫了，但惟有你不負朕！當年不僅替朕修了這一座萬壽宮，這幾年的宮殿一直不間斷，唯有你一直都不曾負於朕，當真是難為你了！」
這個突如其來的交心，可謂是打得徐階有些措手不及。
徐階終究是經歷了幾十年的風雨，眼睛當即湧出淚水，顯得哽咽地回應道：「皇上，臣平生只知忠、孝二字，而皇上既為君父，臣自當一定聽從。今幸得皇上蔭得三子入朝為官，讓到老臣光耀門楣，雖萬死亦不足以報皇上萬一！」
這眼淚倒不全然是演戲的成分，畢竟維持皇上的修道事業，他這些年亦是費盡了心思。特別為了削減軍費而停止剿匪，結果還被那小子指責不作為。
現在的這一些付出，卻是得到了皇上的表揚，更是將嚴嵩那個死老頭比了下去，讓到他這顆早已經麻木不仁的心亦是生起了一份感動。
至於加緊姑餘殿工程的進度，亦不是什麼大事。明年開始朝廷「加征三年」，財政無疑能夠有所緩和，再削減一些水利工程，想必還是能夠應付得了這些工程開支。
嘉靖很滿意徐階的這個「君父」之論，只是精神又感到了困頓，便是淡淡地說道：「若無重要之事，便退下去吧！」
「皇……」徐階當即想到了加征之事，但旋即想到內閣還沒有定論，卻是不由得打定了話頭。
黃錦聽到徐階欲言而止，不由得扭頭望向了徐階。
徐階急忙用另一件事情搪塞地道：「江西巡按成守節此次查抄嚴氏出功甚多，臣懇請將其調任順天巡按！」
「准奏！」嘉靖對這件小事並沒有放在心上，卻是突然想到什麼般，便進行詢問道：「徐閣老，查抄嚴家過了這麼長時間，賬中的二百萬兩為何還遲遲不見來報！」
徐階發現是搬起石頭搬了自己的腳，亦是只能硬著頭皮回應道：「回稟皇上，嚴氏貲財散於各地，加之有鄢懋卿、萬采之流替其匿隱，按臣應奉查抄，然急不能如數！早前第二筆三十萬兩贓銀已經至京，但邊軍拖欠日久，亦是被戶部用於填補兵餉。若是要將贓銀悉數查清，尚需一些時日，還請皇上給按臣多一些寬限！」
黃錦眼睛複雜地望了一眼徐階，這個解釋看似合理，但這時間似乎也太長了一些，且不說言之鑿鑿「朝廷無如我富」嗎？
嘉靖亦是這麼一問，只是心裡清楚嚴家那麼恐怕沒有林潤所說的那麼多了，便是無奈地抬手道：「朕知道了，你退下吧！」
「臣告退，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
徐階恭敬地施禮，顯得有得有失地走出了這個房間。
只是剛剛離開，他便聽到裡面突然傳來一陣激烈的咳嗽聲，令到眉頭不由得微微地蹙了起來。
他很享受當下的時局，當今皇上不僅極度信任於他，而且卧病這兩年是越來越少插手政務，令到他這位首輔的權柄比嚴嵩都是有過之而無不及。
不過人無遠慮必有近憂，皇上若是能夠挺過這個冬天無疑是好事，但皇上如果殯天的話，那麼他亦得開始為新朝籌備了。
雖然他已經將得意門生張居正進入裕王府，早前亦是頻頻向裕王示好，更是贏得各方勢力的支持，但卻不得不面對大變局後的危機。
高拱是裕王最器重的老師，但性子過