順天鄉試的榜單公布，時間已經悄然來到九月中旬。
京城的暑氣漸漸消散，最悶熱的時節已經是悄然過去，湖邊的垂柳隨風搖曳，隱隱透露著一絲秋天的氣息。
京城居住著不少富貴閑人，有祖輩闊達的京城子弟，有官員留居京城的後代，還有一些或遠或近的皇親外戚，甚至現在還有一些能夠跟某些高官搭上關係的掮客等。
這些閑人都自持有些身份，卻是看不上那些路邊的茶攤，但又無法持續在酒樓消費，故而最青睞的地方是——茶肆。
在城北有一間名為醉葉居的茶肆，坐落在湖畔之側，地方離國子監並不遠，故而這裡一向都頗為熱鬧。
午後時分，這間茶肆已經是座無虛席，這裡有純粹湊熱鬧打發日子的土財主，有過來鬥雞鬥蟋蟀的紈絝子弟，還有一些閑逛至此的讀書人，亦有喜歡到這裡打聽消息的三教九流人士。
得益於《順天日報》深入人心，加上新出的《倚天屠龍記》火熱，令到這裡既有時事的探討者，又有小說的狂熱愛好者，顯得頗為嘈雜。
「據報中所言，瀟湘樓新晉花魁白牡丹一曲《玲瓏醉》如同天音，令到在場之人是如痴如醉！」
「我看又是言過其實，是騙我們到瀟湘樓掏銀子的！」
「大興縣長留鄉陳村有村民陳四於城北撿銀十兩，歸還於失主，乃當代拾金不昧之典範！」
「這種人確實難能可貴，順天日報確實該多報道這些人，說說最近朝廷可有什麼大事？」
「九月初九嘉善公主薨，治喪，葬如永淳長公主！」
「嘉善公主今年好像年方二十二，當真是可惜了，現在本朝好像還剩下……」
「當今皇上五女，現在只剩下嫁到河北省寧晉縣李家的大長公主寧安公主！」
「哎，當今皇上……」
「謹言！」
一個讀報的小老頭陪著一個土財主正是聊著，不過看著土財主似乎要點評皇家事，卻是出言提醒了一句。
土財主這才意識到不妥，望向不遠處坐著兩個東廠番子，當即是驚出了一身冷汗，轉而又讓那個小老頭繼續看報。
報紙已經接近尾聲，再之後是土財主不喜歡的《倚天屠龍記》的連載，卻是有關官員的調動，像翰林院編修金達為南京國子監司業、應天府府尹劉自強為都察院右副都御史巡撫四川等。
身體肥胖的土財主看著時間不早，便是起身對著茶館兒道：「茶葉你可收好了，侍我明日再來喝上一壺！」
茶分為三六九茶，一些客人將茶葉直接寄存在這裡，每日總會過來喝上一些。這個時代講究誠信，茶肆不會從中剋扣。
「小二，去後院撥一把新鮮的草過來！」一個玩蟋蟀紈絝子弟走了進來，對著正在給客人倒茶的小二吩咐道。
小二倒好茶之後，急忙是應了一聲，將茶盞放到前台的案上，便是急匆匆地朝著茶肆後面的院子小跑進去。
茶肆說是賣茶，但為了照顧好這幫有錢的主顧，連狗吃的骨頭都準備得很是妥當，更是承辦著各種千奇百怪的活兒。
那個紈絝子弟跟著幾個同伴相約在這裡，徑直走到中央那個桌子坐下，顯得神秘兮兮地說道：「順天鄉試出事了！」
此話一出，令到整間茶肆的茶客紛紛扭頭望向了那個紈絝子弟，包括原本想要離開的土財主亦是停下了腳步。
「你們怕是打死都想不到！咱們順天鄉試的解元郎……」紈絝子弟在語出驚人後，卻是突然點到即止地道。
旁邊一個商人聽到這話，當即進行詢問道：「你是說新科解元郎章禮，我還給他送去了一百兩，他怎麼了？」
「呵呵……你這銀子怕是打水漂了，他出事了！」紈絝子弟很滿意自己成為茶肆的焦點人物，便將消息進行公佈道：「據士子反映，這位解元郎並非是咱們順天府大興縣的士子，實則是一個冒籍之人！」
每次張榜之時，京城總會出現幾千名落榜的士子，他們都是寒窗苦讀之人，面對著這個不如意的結果自然是心生怨念。加上國子監的一大幫監生看著僅有十人上榜，同樣顯得是情緒暴躁。
這沒有事都想要找事，而當得知本屆鄉試的解元是冒籍之人，如同是點爆了一個炸藥包般，瞬間便在京城炸開了。
「必須進行嚴查！」
「朝廷要給我們一個交代！」
「除去他解元的功名，重新舉行順天鄉試！」
……
一大幫落榜的士子紛紛將怒氣宣洩到這個章禮身上，在某個上衙的大清早，更是攔著轎子向將過往的官員遞交請願書。
面對著這個突如其來的變故，禮部已然是首當其衝。不管出了什麼樣的差錯，禮部既要安撫住士子的情緒，又要想辦法解決這個事情。
禮部衙門，正堂火房，氣氛顯得有些壓抑。
李春芳坐在居中位，林晧然和高拱分列兩旁，進來端送茶水的書吏感受著前所未有的壓力，將茶盞一一奉上便是小心地退了下去。
高拱的地位最低，但其聲音反而最大，卻是當即發表看法道：「這冒籍之事非同小可，咱們此次要一查到底，絕不能姑息！」
「冒籍一事現在還不知是真是假呢！」李春芳原本是一個好脾氣的人，只是看著這個高鬍子僅是聲大低能，便是淡淡地提醒道。
高拱端起茶盞顯得很肯定地道：「這不是明擺著的事情嗎？如果那個章禮不是冒籍之人，這個事情怎麼可能會鬧得這麼大？而那個章禮更不會悄悄躲起來！」
李春芳卻是不想跟高拱爭論這個沒有結論的事情，便是扭頭望向林晧然，語氣明顯溫和一些詢問道：「左宗伯，你怎麼看待此事？」
高拱喝了一口茶水，亦是好奇地望向了林晧然。如果要論責任的話，事情跟他這位禮部右侍郎無關，但這位禮部左侍郎怕是擔一點責任。
「在順天鄉試舉行之時，下官得知順天府歷來有冒籍一事，便是跟著順天府衙打過招呼，讓到他們派人調查，結果便在此！」林晧然從袖中取出一張紙，直接呈送給李春芳道。
李春芳接過名單一瞧，卻是不動聲色又遞給了高拱。
高拱上前拿過名單，忍不住瞥了一眼林晧然，心裡難免吃味。
按說，他們對順天府衙沒有直接的管轄權，但這位昔日的順天府尹似乎有通天的本領，竟然是直接令順天府衙那邊憑他辦事。
林晧然看著他們二人都已經過目，這才放下茶盞認真地說道：「此次宛平、大興兩縣共查得冒籍五十六名，中式者六人，其中便包括解元章禮！」頓了頓，又是進行補充道：「章禮原本躲在驗封司員外郎章孝家中，只是本官出面，現在章禮已經被軟禁在順天府衙。據章禮交待，他原是浙江稽山人，在當地已經中得了秀才。只是連續兩次大批都名落孫山，這才轉到了順天府大興縣，通過冒籍參加本次的鄉試！」
雖然他說得輕描淡寫，但李春芳和高拱都是暗暗心驚。在他們還處於雲里霧裡之時，這位禮部左侍郎已經做了這麼多事，更是將所有事情都掌握在手裡。
「那他有沒有涉及舞弊？」高拱沒等李春芳問話，便是關切地詢問道。
林晧然卻是沒有太在意高拱，看著李春芳也是這個意思，這才進行回應道：「下官昨晚特意見了殷士儋一面，他說事情不涉舞弊，不過……！」
「左宗伯，有什麼但說無妨！」李春芳顯得態度堅定地道。
高拱猜到事情可能另有文章，亦是向林晧然投去關注的目光。
林晧然原本是猶豫要不要說，但看到李春芳如此的態度，便是一本正經地道：「殷士儋還向下官透露：此次商定解元之時，卻是副主考王希烈力薦章禮的結果，而他則是以為此卷僅能勉強達到經魁的水準！」
李春芳聽到這番話，知道林晧然為何會欲言而止了，如果這個事情再披露出去，無疑令到問題變得更加的複雜。
「呵……看來這王希烈怕是不幹凈啊！」高拱聽到這話卻是另有想法，當即便是冷聲地說道。
林晧然怕的便是高拱這種判斷，便是認真地解釋道：「右宗伯，此言不妥！本官昔日曾經出任過鄉試主考，深知解元卷難免存在一定的分歧。殷士儋說此卷能勉強達經魁的水準，那便證明章禮此人中舉是沒有問題，而解元的頭銜只能說是有一定的爭論！今章禮本是冒籍之人，斷然不會再涉通關節解元，所以本次鄉試不涉舞弊案！」頓了一頓，他對著李春芳又是解釋道：「下官之所以說出來，只是想將事情的原貌彙報給正堂大人，但此事現在不宜拿出來討論，目前還是要將精力放在冒籍一事之上！」
「左宗伯思慮周全，此事暫時不要拿出來討論了，本官亦相信王希烈和殷士儋都不是自誤前程之人！」李春芳讚許地望了林晧然一眼，顯得認真地做出決定道。
高拱的眉頭微微蹙起，卻是感到了一種被孤立的感覺。
林晧然卻是顧不上