十一月中旬的冷意更濃，北風呼呼地吹著，兩邊的樹木搖擺不定。
幾匹快馬簇擁著一輛高大的馬車由東向西而行，浩浩蕩蕩地從一個小山村出發，沿著一條夯實的泥土路而行。在經過大半天的跋涉後，終於來到了一座高大的城池前。
廉州府，轄欽州一州和合浦、靈山兩縣，坐落在廣東的最西邊。它被廣西形成合抱之勢，西南角接交趾，東南角連高州府石城縣，南面朝著東京灣及大小不一的島嶼。
跟著雷州城的情況相似，廉州府跟合浦縣共享一城，毗鄰廉江而居。得益於這裡是海北鹽課提舉司及鹽倉的所在地，城內的商貿極為繁華，形成很多通往外界的鹽路。
卻不知是天氣寒冷的緣故，還是今日並非墟期，城內的主街道顯得冷靜。不過兩邊的商鋪都開著，酒樓傳來推杯換盞，青樓傳來嬉笑怒罵，城隍廟前有著戲班子在唱大戲。
馬車駛入青磚街道，很快就來到了一座大宅前，這裡已經是張燈結綵，門前掛著黑底湯金的兩個大字「張府」。
「到了！」
隨著趕車馬夫的通稟，一個虎頭虎腦的小丫頭揪開了車簾，眯起包子臉打量了張府一眼，眼睛閃過一抹淡淡的喜意。
張府在廉州城本就是大戶之家，是當地最有名望的鄉紳之一。其子弟張一山考取進士後，地位更是水漲船高，哪怕是知府都會給張家幾分薄面。
今日是張府的老太太過七十大壽，廉州城有頭有臉的鄉紳都悉數到場，而粵西一些親故亦是紛紛前來，府內好不熱鬧。
張府的大堂設了大案桌，地面鋪著紅毯，賓客們送來祝壽的賀禮。賀禮會擺在案上，既給老夫人查看，亦給旁邊的賓客大飽眼福，然後丫環才會收入庫房中。
有人送來玉器擺件、珍珠佳品、珊瑚擺件，各種奇珍不一而足。
只是如此安排，自然亦會有著暗暗較勁的意思。特別堂中擺著十二把座椅，凡是身份和禮品尊貴者，都會安排在堂中安坐。
一個二十多歲模樣的婦人，頭上插著兩根金釵，身穿著考究的綢裙，濃妝艷抹，體態雖胖，但長相嫵媚，走起路亦是扭個不停，特別是屁股碩大，讓人很容易想入非非。
「孫媳金鳳給大母賀壽，祝大母福如東海、壽比南山！」婦人名為藩金鳳，是張氏家族的旁系孫媳，只是如今卻是守了寡。
「她怎麼也湊這個熱鬧，在這裡送禮？」
張家這邊的人卻感到一陣疑惑，卻不是說不能，而是一般的後輩根本拿不出搶眼的壽禮，這在正堂送禮只會丟臉。
啊？
只是當賀禮揭曉，周圍的賓客都是一陣目瞪口呆。這份賀禮竟然是一顆黝黑明亮的黑珍珠，竟然有鴿子蛋般大小，當真是大毛筆了。
這……
張老太太是個臉容慈祥的老太太，笑容一直掛在臉上。只是看到這顆黑珍珠，讓她臉上的笑容僵住了，然後抬頭望向站在旁邊的兒子。
張青河看到藩金鳳送上這顆黑珍珠，心裡亦是驚訝萬分，內心久久不能平靜。要知道，這藩金鳳的娘家勉強算是官宦之家，但其嫁妝亦不過數百兩而已。
如今她作為寡婦，卻擁有如此的大手筆，當真是古怪致極。
只是他作為張氏家族的帶頭人，眼界和能力都要遠強於普通的富商，亦知道這個女人恐怕是有所圖，便保持鎮定地邀請道：「這當真是真珍異寶，請入座！」
「呵呵……請座！」張老太太看著兒子不問緣由地選擇收下，便亦是笑著邀請道。
十二張座位，已經被十人佔據，只剩下最後兩張，她並不敢託大，選擇了處於下首的一張坐下，只是臉上藏不住那一種揚眉吐氣的得意勁。
有著這顆璀璨的黑珍珠在前，後面的禮品明顯遜色了不少。
這一場比拼中，恐怕誰都想不到，不是張氏家族那些富貴兒孫或親戚奪得頭彩，竟然是一個不起眼的寡婦。不管事情如何，這藩金鳳必定要在廉州城揚名了。
卻是這時，一個小丫頭風風火火地走上大堂。
她的個子雖然不高，但腰板挺拔，走起路是虎虎生威，皮膚白若凝脂，一雙烏黑明亮的大眼睛，活脫脫的姿娃娃形象。
「這誰家的娃兒，怎麼跑到這裡來了？」
當看著這個可愛的小丫頭出現，周圍的賓客卻是一陣困惑。在這些送禮的賓客中，鮮有女人的身影，就更別提小女孩了。
「虎妞來了！」
張青河看到虎妞出現在這裡，眼睛當即一片雪亮。
雖然他亦是邀請了林晧然，但他卻是明白，林晧然是雷州府的掌印官，根本不可能離開雷州城來這裡赴宴。現在派著虎妞前來，這其實已經是天大的面子了。
且不說虎妞是林知府唯一的至親，經過這些時日的接觸，他如何不知道虎妞簡直就是林知府的心頭肉，虎妞已經算是代表了林晧然了。
正是如此，他是當真的高興，甚至有種受寵若驚的感覺。
「我叫虎妞，這是我哥哥的對聯，還有我買的一些補品，祝老奶奶福如東海，壽比南山！」虎妞來到堂前，如同小大人般規規矩矩地行禮道。
這一次，卻不是她貪玩跑來這裡，而是她哥讓她來的，甚至是哀求她過來的。其實她還不是很想過來，不過她亦是曉得，她哥根本就走不開。
她發現她哥那個知府什麼都好，但卻不能像她這般。想離開雷州城就離開城，愛上哪裡玩就能上哪裡玩，根本就不受約束。
噗嗤……
藩金鳳正喝著茶水，結果茶水剛送到嘴中，便又是吐了出來。
她抬頭望著虎妞，臉上滿是譏諷之意。卻不知是誰家的妙人，讓一個小丫頭前來亦就罷了，結果只送一副對聯和補品，當真不怕被張家亂棍打出去嗎？
「這是誰家，好寒酸啊！」
「就是！跟黑珍珠比，簡直可以扔了！」
「這是不是張家的仇家，存心搗亂的吧？」
……
周圍的賓客亦是連連搖頭，眼睛充滿著蔑視，心裡頭都是不能夠平靜。甚至亦跟著潘金鳳般，等著看一場好戲。
張老太太對著這個給她祝壽的小丫頭先是一陣疑惑，但在張青河咬著耳朵說出虎妞的來歷後，態度便是親近無數倍：「原來你就是虎妞，老身早就聽過你了！來，吃個壽桃！」
說話間，她熱情地招呼著虎妞，挑出了一個最好的桃子。虎妞卻是不客氣，肚子亦恰好有些餓了，便又是謝過了張老太太。
先前還不是很想過來，只是如今她發現這個老太太如此和藹，倒不覺得後悔了。
「虎妞，請上座！」張青河自然不敢怠慢，當即將她邀請到座位坐下。
不說林晧然現在的傲然地位，以及擁有一個光明的未來。單是現在握著的經濟利益，就足夠讓他跪著唱征服了。
聯合作坊那筆五萬匹棉布的大訂單完成在即，聯合酒樓已經成為廉州城最火的酒樓，聯合米行和聯合鹽行蒸蒸日上，一品醬已經開始嶄露頭角。
他早就過了那一段懷疑期，他跟其他的合作一樣，心裡越來越堅信。只要緊抱著林晧然這條金大腿，張家成為廉江府第一大家庭必定是指日可待。
「啊？落座？怎麼這樣？」
周圍的賓客看著張青河親自將虎妞領到首座坐下，當即是大眼瞪小眼，覺得世界都要顛覆了一般。
只送了一副對聯和一些補品，卻成為了十二貴客之一，當真讓人感到不平。
虎妞坐在椅子上，只是椅子有些高，她便是得意地晃著小短腿，津津有味地吃著那個大桃子，同時打量著周圍的人。
「你的補品花了多少錢？」坐在旁邊的藩金鳳露著令人溫暖的微笑，對著她詢問道。
「二十兩，怎麼了？」虎妞咬著壽桃，老實地回答這個問題道。
「你知道我那顆黑珍珠花值多少錢嗎？」藩金鳳不動聲色，笑盈盈地反問道。
虎妞打量了她一眼，當即分清了好人與壞人，便是輕哼一聲道：「哼！值十萬兩，一百萬兩嗎？要是這麼值錢就說出來，要是不這麼值錢就別說了，這事跟我又有沒有關係，我一點都不想知道！嘞嘞」
說完的時候，虎妞還吐了吐舌頭進行回擊，心裡已經將這女人劃歸為壞人的範疇。而她哥早就教導她，對付這種愛炫耀的壞人，最好的辦法是讓她憋著。
你……
藩金鳳當即被頂得啞口無言，那顆黑珍珠其實是別人送的，她亦不知道值多少錢，但肯定不可能值十萬兩、一百萬兩。
好在這時，酒席已經準備好，大家可以入席了。
「諸位請！」
張青河跟著管家交待幾句，便邀請著大家入席。
前院招待普通的賓客，而花廳這裡則是貴客，首桌安排著十二個貴客位置，虎妞等人亦被安排到這裡，象徵著高貴的身份。
「虎妞，到老身這邊來！」張老太太似