三進士見孫承宗穿著青衣短打，在瓜棚下接見他們，他們並無不悅。
孫承宗地位崇高，在大明是帝師、東閣大學士、兵部尚書、督師，在東南府是秩比總理的資政，如宰相坐堂，可禮絕百僚，不在話下。
「原來老大人在此學圃，誠令我等羨慕！」秦士奇說道。
「休閑而已，老夫老邁，唯有此務，方可舒心，你們前途遠方，不必羨慕老夫！坐吧」
瓜棚下有圓桌圓凳，皆為石制，孫承宗讓他們一道坐下敘談。
三進士向孫承宗請安，問他身體狀況，是的，不錯，身體還行，老當益壯。
孫承宗問起三人的情況，秦士奇首先說了他的經歷，他丟官回鄉閑住，作為進士階層，在鄉里屬於士紳，無人敢惹，又有田地收入，他觀書畫畫，不理世事，舒心安逸。
三年前（崇禎十一年）的大劫，仿似漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲！
是年，北虜酋首黃台吉派大酋多爾袞統帥軍隊從瀋陽出發，繞道蒙古突破長城，到了京東，沿著運河往南打，一直打到濟南，攻克了濟南府的府城，連克一府、三州、五十五縣，明朝的德王被清朝俘虜了，明朝山東的布政使、巡撫、知府都被清軍殺了，這一次多爾袞俘獲了人畜46萬。
清軍這次侵犯歷時5月，轉戰2000里，克1府3州55縣，滿載而歸，沿著運河撤退的時候，俘獲的人、畜、財寶、金銀幾十里地絡繹不絕，這樣從長城口回去的。
八旗兵手段極為殘忍，所到之處，「遍躁畿內，民多殘破」，「荒草寒林，無人行蹤。」
「一望荊棘，四郊瓦礫」。
「河北山東數千里，人民殺戮幾盡，金人用子女牛羊馬百皆席捲而去」。
從遵化到濟南之地千里無人煙，手段之殘忍、屠殺之野蠻、破壞之慘重遠遠超過日本鬼子之「掃蕩」。
多爾袞進攻時，山東大震，各處驚恐，謠言滿天飛，韃子窮凶極惡，民間相傳他們三頭六臂，巨口獠牙，吃人不吐骨頭。
秦士奇所在的山東金鄉接近濟南，聞警而一日三驚，一點點小狀況都足以炸營。
真要是來了，只怕韃子一騎破千，一人奪縣，不在問題。
秦士奇心忖漢賊不兩立，他是正宗明朝仕大夫，不可能從賊的。
不得已，一家人離開家鄉，先到徐州，之後輾轉到得南京。
屬於進士階層，哪怕不為官，有同一階層的接濟，只須寫字賣畫，也能夠生活得下去。
在南京的生活安定，但是讓他深感失望！
北國生靈塗炭，南方歌舞昇平！
仕大夫們醉生夢死，醉死夢生！
如北虜兵鋒強盛，官員們該當為君分憂，訓練兵馬，以備作戰？
然而南京兵部官員，經常不見坐堂，一打聽，晚上到秦淮河上班，白天回家休息，哪來得了坐堂！
其餘各部都是如此，經常請假，不會用心辦差。
他看邸報，邸報乃是朝廷官府之間的信息彙集，不對外，以秦士奇的身份，看個邸報是小事一樁，真是觸目驚心！
1月，李自成攻克汝州；張獻忠至開縣大破明總兵猛如虎。
2月，李自成圍攻開封，雖不克城，卻有張獻忠攻克襄陽城，當時，楊嗣昌以襄陽為軍府，餉金、甲器各數十萬皆聚於城內。每門設副將防守。張獻忠出川後，一日夜馳三百里，道上殺楊嗣昌使者，取其軍符，以二十八騎進入襄陽城。夜半火起，居民望見火，以為滿城皆賊，奪門出城，城潰。張獻忠執襄王翊銘於南城樓曰：「吾欲借王頭，使楊嗣昌以陷藩伏法。」襄王朱翊銘與貴陽王朱常法皆被殺。
賊焰囂張如此！
正如張獻忠所言者，使楊嗣昌伏法，楊嗣昌其時已患重病，聞此消息驚懼而死（或是自殺）。
至此，當初主持圍攻中原諸賊的明朝兩大臣：楊嗣昌掛掉，熊文燦奔東南府，官軍其勢已孤！
張獻忠攻陷光州、隨州，氣勢如虹！
4月19日，朝廷以總督三邊侍郎丁啟睿為兵部尚書、督師，節制陝西、河南、四川、湖廣、江北諸軍。
啟睿本不知兵，受重任不知所為。受命出潼關，將由承天赴荊州，湖廣巡按汪承詔將船藏起，啟睿至，五日不得渡。折而向鄧州，州人閉門罵。過內鄉，同樣不得入。軍隊只得行荒山，吃馬肉。啟睿聞自成軍圍開封，有軍隊七十萬，不敢與之戰！
不僅人禍猖獗，又有天災肆虐。
4月至8月，吳江一帶，大旱不雨，飛蝗蔽天。官令捕之，日益甚。米價每石銀四兩，民間以糟糧腐渣為珍味，或食樹屑榆皮。各處設廠施粥，不夠吃，民眾多搭船出逃東南府！
6月，兩畿、山東、河南、浙江、湖廣一帶，大旱，蝗蟲起。當時山東等省連歲告災，給事中左懋等督催漕運，道中馳疏言：「臣自靜海抵臨清，見人民飢死者二，疫死者二，為盜者二，逃離者四。」
有賊子李青山率領民眾起義，阻斷漕運，明廷大震。
左懋不敢寫的是逃離者四，多出奔海上東南府！
當中獨有一個例外，那就是浙江，東南府放糧浙江，俾使民眾不流失。
一改之前收民之例，讓左懋心中不安，琢磨著東南府為何如此行事？
明亡之後，他醒悟過來，這是東南府力保基本盤不失！
最沉重一擊來了！
7月，洪承疇為援錦州率馬科、吳三桂等八大將，兵十三萬駐松山。
北虜黃台吉聞之，於八月二十日親率大軍陳於松山、杏山之間，橫截大路。洪承疇懼，欲戰則力不支，欲守而送糧之路已被截斷。於是馬科、吳三桂等相繼逃走，諸鎮兵皆潰。洪承疇所率兵十三萬，先後失亡五萬三千餘人。錦州之圍益急。而松山外援亦絕。
壞消息傳到南京，南京朝堂上的袞袞諸公，也難得地愕上一愕！
「丁啟睿不知兵，讓他去純屬派豬飼狼，派其他人上都好過他去！」
「楊嗣昌雙腿一挺，倒是乾淨！」
「熊文燦有東南府支持，若他還掛在前線，東南府不敢冒泰山被殺之罪名，而不得不支持他，我等尚可無憂也！」
「中原賊勢甚熾，誰可平復！」
「言官李希沆、王志舉攻訐楊公，黃宗周力咬熊文燦，派李、王、黃之輩去罵死諸賊即可！」
「好主意，關外之事，看哪個言官去學諸葛亮罵王朗般去罵死黃台吉呢？」
大家竊竊私語，明白得很，如今在內沒將帥對付中原諸賊，在外，黃台吉已經殲滅了大明最後一支重兵集團。
無帥、無將、無兵，這大明朝藥丸了！