堂哥禮平看上了趙麗華的妹子趙麗娟，托馬老大上門說媒。馬老大原是便通庵的一名尼姑，因與摸骨師吳其麓的私情敗露而被迫還俗，幾十年來說媒無數，可做人還是講原則的。她平常看不慣禮平的小人得志、飛揚跋扈，就找出兩條理由來，對找上門來的嬸子推託說：
「做姐姐的都還待字閨中，倒是把個妹妹先嫁了出去，沒這規矩。再說，那趙寶明，是個氣恨大的人，因著多年前的那樁狗屁倒灶的事，見了禮平，連話都不說。老身若是上門提親，明擺著是討罵，你們還是另請高明。」
嬸子轉而又去央求新珍。新珍說：
「快別提這事。那趙寶明最守古禮。他早早地有言在先，同姓不相婚配。說的也是，兩個姓趙的，又在同村，百十年前本是一家人，怎好聯姻？」
最後，嬸子備了重禮，去找銀娣。銀娣一口答應下來，第二天就換了一身新衣裳，來到寶明家，賣弄嘴皮子。銀娣說：
「寶明兄弟，你難道糊塗了不成？當初那趙月仙倒插門，去了丈人家，做了上門女婿，禮平這孩子，按理說，本該姓楊，他不姓趙。何來同姓婚配一說？你要是忌諱他姓趙，那也好辦，讓禮平去公社找一下陳公泰，把姓改回來就是了。」
那時，寶明已隱隱聽得一些風聲，知道趙禮平將他大女兒的名聲糟踐完了之後，居然又在動他小女兒的腦筋，要來挖他這塊心頭肉。他耐著性子聽銀娣說完話，驀然站了起來，仰著脖子，咬牙對銀娣道：
「你替我往他們家帶句話。那小狗日的，要是肯脫得一絲不掛，繞著村子爬上一圈，一直爬到我們家門口，給我磕上三個響頭，我就讓姑娘嫁給他。」
銀娣道：「哎呀喂，這是什麼話！常言道，買賣不成情義在。兩軍交戰不辱來使。你這樣倚瘋作邪，惡聲惡氣，我在你屋裡的板凳上怎麼能坐得住？」
寶明不緊不慢地道：「你坐不住，隨時可以走。門是開著的呀！」
至此，趙寶明與銀娣結下了冤讎，連帶著小武松也與寶明失了和。
在上世紀七十年代末，趙禮平身兼兩個廠的廠長，又靠倒賣廢舊鋼材狠狠地賺了一大筆錢，可是，就村裡的一般輿論而言，大家似乎仍然看不上禮平的為人。儘管嬸子到處吹噓說，禮平一人的資產就抵得上二十個萬元戶，可他們家的勢力，還遠遠未到呼風喚雨的程度。銀娣在寶明家碰了一鼻子灰，並未改變嬸子對寶明一家的態度。嬸子在村子裡遇見寶明兩口子，仍像往常一樣笑臉相迎，張口閉口「好兄弟」、「好妹子」，叫得寶明夫婦心裡直打鼓。
在這之前，趙寶明已經為麗娟相中了一門親事。小夥子是魏家墩人，也是個木匠，人長得討喜，手腳又勤快，手藝更是沒的說，兩家去年就訂了婚。按照寶明的盤算，他打算先把麗華嫁出去，再將那個小夥子招到家裡來做上門女婿，後半生也好有個依傍。本來好端端的一樁姻緣，被趙禮平插了一杠子之後，陡然生變。
沒過多久，男方派來了一位嘴裡鑲著金牙的婦人，沒有說明任何原因，就把這門親事給退了。寶明見那女人橫眉怒目、氣勢洶洶，知道她不好招惹。既然對方執意要退親，寶明只得向來人賠笑說：
「現在手上不寬裕。等過上個兩三個月，把各處欠我的賬收一收，定將彩禮如數奉還，分文不少。」
讓寶明大為意外的是，對方竟然連送出去的彩禮都不要了。大金牙一手叉著腰，跳著腳對寶明夫婦道：「遇上你們這樣的人家，算我們晦氣。那些錢就不要提了，你們留著買葯吃吧。」
大金牙走了之後，寶明和老婆如墜霧中，你看著我，我看著你，都想從對方的臉上尋找答案。
他們很快又託人為麗娟介紹了另一門親事。男方是鄉衛生院的一個外科大夫。寶明夫婦倆假裝看病，先去朱方鎮的衛生院給未來的女婿相面。見小夥子儀錶堂堂，聰明伶俐，兩人都高興得合不攏嘴。用寶明的話來說，「這小夥子，比起魏家墩那一個，不知要好上多少倍。再說了，木匠這個手藝，如今也不怎麼吃香了。我們家麗娟本來就是赤腳醫生，現在嫁個大夫，正好互幫互學。」
兩人興沖沖地從衛生院出來，沒有回家，而是直接去了村裡的診所，探聽麗娟的口風。麗娟正守著煤球爐，用一隻大號鋼精鍋煮針頭和注射器。她把口罩往下一拉，對她娘笑道：「叫你們別管我的事，偏要到處瞎忙！我去年春上就和禮平領了證，早就是合法夫妻了，怎好再與別人相親？不瞞你說，肚子里的這個孩子也已經三個多月了。」
從診所里出來，趙寶明眼前一黑，在池塘邊跌了一跤，就病倒了。在往後的幾個月中，趙寶明成天躺在床上，拍胸打肚，長吁短嘆。等到他重新在村裡露面，早已鬚髮盡白，人也明顯地瘦了一圈。夫妻兩人想來想去，不得不回過頭來找新珍，央求她以媒人的身份，去嬸子家正式提親。新珍在兩家之間跑了七八趟，終於商定，在來年的正月初五，為這對新人補辦婚禮。
寶明沒臉在麗娟的婚禮上露面，全由老婆一人紅著眼眶，人前人後地跳上跳下。隔天新女婿上門，寶明和麗華一大早就躲了出去，由趙寶亮出面，陪新女婿喝了回門酒。
一年以後，在我嬸子的極力慫恿下，寶明夫婦為麗華也找了個婆家，把她嫁給了皮村開小店的一個江北佬。這人名叫魏光國，剛死了老婆，算起來，年齡比寶明還大兩歲。「爸爸」這個稱呼，叫的人彆扭，聽的人也彆扭。既然寶明稱女婿為「老魏」，魏光國也就順水推舟，將丈人尊稱為「老趙」。 翁婿兩人脾氣對路，也都好口酒。幾年後，魏光國在丹陽開了一家超市，寶明和老婆就把家搬到了丹陽，幫著大女婿看店去了。
麗娟的童年和少女時代，都是在村人艷羨的目光和眾口一詞的讚美聲中度過的。麗娟與麗華，互為鏡影，遙相映襯——麗華有多麼落寞、陰鬱、病態，麗娟就有多麼風光、活潑和明亮。麗娟對自己的聰慧和美貌，多年來一直有著牢固的信心。可自從她嫁給趙禮平之後，兩者都遭遇到了毀滅性的打擊。
她目睹了丈夫的企業，從兩家不足三四十人規模的小廠，變成集造紙、化工、房地產和通訊器材為一體的朱方集團公司的全過程。開始的那幾年，她也曾試圖參與所有的企業決策，但她的意見，每一次都與丈夫截然相反。那些在麗娟看來荒謬、危險的投資決定，每一次都給企業帶來了滾滾財源。很快，她不得不承認，自己的那點小聰明，和丈夫趙禮平天馬行空的想像力比起來，簡直就是高山之側的一粒微塵。漸漸地，麗娟對禮平產生了一種死心塌地的依附感。隨著財富的急劇增加，她的自我懷疑也日甚一日，最後終於變成了一個性格多疑、猜忌、乖戾、畏首畏尾，且心事重重的女人。
當然，她引以為傲的美貌也在迅速貶值。
據說，對女人，禮平有一種奇怪的理論。他認為，女人的魅力與對女人的熟悉程度恰成反比。他很難對一個認識時間超過兩個月的女性發生興趣。正因為如此，禮平在私人生活方面所表現出來的怪異癖好，一直是公司花邊新聞中最引人入勝的段落。有一次，他在出差途中住進了一家賓館，偶然瞥了一眼正在為他辦理入住手續的服務員（按照他的理論，由於剛剛見面，服務員的神秘感和魅力都沒有任何的損耗），發現她笑起來的「梨渦」，有一種淪肌浹髓的美，就當即決定聘請她出任公司人力資源部的主任一職，並在見面後的十二小時之內提取她身體的全部秘密。另一次，他在大市口的一家麥當勞餐廳與朋友吃飯，結賬時，看到收銀台出納微微上翹的嘴唇的曲線「有些撩人」，兩個小時後就將她約到了賓館，雲收雨散之後，把她帶回公司做了一名會計。
還有一次，趙禮平和麗娟從沃爾瑪超市出來，見廣場上有一對父女正在賣煎餅。女孩淳樸、孝順，可憐、無助而又楚楚動人。她的貧窮，以及那種未經雕琢的健康與活力，都讓堂哥如痴如醉。那麼，他可以為這對在冷風中瑟瑟打抖的貧寒父女做些什麼呢？他出了一筆錢，幫那女孩開了一家美容院，很快就把這個孝順、淳樸、健康的女孩，改造成了一個濃妝艷抹、任性撒潑且動不動就對老父惡語相向的老闆娘。
不過，禮平的這些匪夷所思的獵艷行徑，通常並不能對麗娟構成直接的傷害。這是因為，當麗娟費盡心機，終於抓住了丈夫與某個女人偷腥的把柄時，禮平多半早已對這個女人失去興趣，將視線投向了下一個目標。
一天夜裡，麗娟與禮平不知因為什麼事發生了爭執，兩人進而大打出手。明顯吃了虧且無計可施的麗娟，拿出一把水果刀，發瘋似的要和三個孩子同歸於盡。趙禮平一生氣，就選擇了自我消失。當他失蹤四十多天之後，心高氣傲的麗娟終於冷靜了下來，不得不低眉順眼地去向婆婆認錯，順便向她探聽丈夫的下落。
我嬸子對禮平的行蹤絕口不提，教訓起兒媳婦來，倒是一點都不含糊：
「夫妻倆吵架，是常有的事，我也不好說你的。半夜三更，動刀動槍地嚇唬孩子