早在一九七五年初，高定國與梅芳的婚姻就出現了明顯的危機信號。隨著「離婚」這個詞在丈夫的叱罵聲中頻頻出現，梅芳不得不認真地去思考這個可以預料的後果。在高定國甜黑的鼾聲中，梅芳一遍遍地這樣問自己：就算離婚，可怕嗎？
每一次的答案都是「不可怕」。
也就是說，讓梅芳整夜殫精竭慮、夜不成寐的，其實並不是可能的離婚，而是這樣一個疑問：一直單身的大伯子高定邦，對自己到底是一個什麼態度？當她在心裡成功地證明高定邦對自己多少有那麼點意思的時候，她又覺得過於虛幻和異想天開。反過來說，當她痛恨高定邦在男女之事上不怎麼開竅的時候，又會覺得大伯子的某一個語調、手勢和眼神顯得意味深長，讓她心底里暗暗滋長出朦朧的希望。
她這樣考慮，是有根據的。
一天晚上，她和高定邦從公社開會回來，走到十八畝的一處池塘邊，天已經完全黑了。在跨過一個水溝的時候，定邦伸手拽了她一把。他們跨過水溝繼續往前走，大伯子的手至少有半分鐘沒有鬆開。在靜謐而神秘的夜色中，在流水和蛙鳴聲中，她不安地想到：如果定邦一直不鬆手，甚至做出進一步的試探舉動，自己應該怎麼辦呢？她在心裡做出了一個瘋狂而危險的決定——搞腐化就搞腐化！哪怕天塌下來，也顧不了那許多了。
可大伯子的手很快就丟開了。他沒事人似的抬頭看了看天色，裝模作樣地對弟媳婦道：「天上的星星這麼密，說不定明天會下雨。」
當梅芳將這個場景在腦子裡想過無數遍之後，她覺得離婚沒什麼了不起，說不定反而是一件好事，誰知道呢？她終於明白，自己當年之所以會嫁給高定國，或許僅僅是為了離定邦更近一些罷了。一旦定國向她提出離婚，她會立即向高定邦敞開心扉，把自己積壓多年的思念向他一吐為快。至於村子裡可能會有的閑言碎語，梅芳全不放在心上。讓他們嚼舌頭去好了。可是，在這一年的年末，高定邦閃電般地與野田裡的一個寡婦結了婚，梅芳那些早已想好的詞句，只能漚在了心裡，變餿，發霉。
野田裡來的這個寡婦，對於兄弟倆與梅芳之間的閑話想必也有所耳聞。為了防微杜漸，過門沒幾天，就找來娘家兄弟，將堂屋的大門用亂磚砌死了。從此高家大院一分為二：高定邦夫婦走前院，梅芳由後院出入，兩家各立門戶，互不往來。
這時，梅芳只有在想起朱虎平的時候，煩亂的心才會獲得暫時的平靜。還好，她總算還有一個朱虎平。
她覺得在任何時候，朱虎平都不是問題——她只要朝虎平勾一勾小拇指，他就會像一條小狗一樣搖頭擺尾地向她跑過來，真正的障礙是他那脾氣古怪的父親朱金順。
她找到了龍英，讓她「旁敲側擊」地去試探一下紅頭聾子的口風。紅頭聾子一聽龍英提起這個話頭，愣了半晌，眼圈就紅了。等到他終於平靜下來，就往地上吐了口痰，隨口說了一個謎語，讓龍英去猜：
原本青枝綠葉，
如今面黃肌瘦。
不提起倒也罷了，
一提起眼淚直流。
龍英沒敢把這個謎語告訴梅芳，只是用「好牛不吃回頭草」一類的話，來好言規勸。可梅芳還不死心。正當她打算找時間與虎平本人直接攤牌的時候，一個名叫蔣維貞的少女突然出現在了她的視線之中。說來奇怪，梅芳第一眼見到蔣維貞的時候（當時，她們在觀前村的大曬場看電影。蔣維貞穿著一件肥大的的確良襯衣，靠在草垛上，漂亮的大眼睛，一會兒盯著銀幕，一會兒偷偷地打量盤腿坐在水龍上的朱虎平），心裡就是「咯噔」一下。憑著女人特有的敏感，她意識到，自己的最後一塊立身之基，已經在「咔咔」轉動的放映機膠片聲中轟然坍塌。
朱虎平和蔣維貞結婚後，梅芳終於看清楚了這樣一個事實：原來，一直在暗中跟她作對的，其實並不是哪個具體的個人，而就是命運本身。繽紛的陽光，已經悄悄越過她的頭頂，走在了她的前頭，將她一個人留在了黑暗之中。
一天清晨，梅芳像往常一樣起了個大早，去新田裡開渠。在深秋的濃霧中，她看不見高定邦的身影，但她知道他就在不遠的地方。等到晨霧被初升的朝陽驅散，她看見了他，也看見了更生家的山牆邊上聚著的一伙人——他們端著飯碗，小聲議論著什麼，不時傳來一陣陣竊笑。梅芳知道他們在說什麼，知道他們為什麼笑。不過，梅芳並沒有覺得自己受到了多大的傷害，反而在心底生出了隱隱的快意。那伙人的笑聲越是淫蕩、骯髒，她的心裡就越是暢快，伴隨著一種無聲的幽怨。
定邦的反應卻完全不同。
村人的議論和竊笑傳到定邦的耳中，很快就化為越來越沉重的嘆息和惱怒。終於，他扔掉了手中的鐵杴，大踏步地走到梅芳跟前，朝村頭看了看，陰沉著臉，惡聲惡氣地吩咐她：
「這裡沒你什麼事，你回去吧。這條渠，我一個人來修！」
梅芳怔怔地望著他，小聲道：「都成孤家寡人了，還逞什麼能！他們愛怎麼說就怎麼說，我都不怕，你怕什麼？」
這一次，大伯子對弟妹的愚忠完全失去了耐心。他沒有心思再和她費什麼口舌，直接從梅芳手裡搶過鐵鍬，往地上一扔，在她的胳膊上推了一把，惡狠狠地罵了一個字：
「滾！」
梅芳勉強笑了一下，撿起鐵鍬，慌不擇路地朝家裡走去。回到屋裡，掩上房門，這才把頭蒙在被子里，放聲大哭。等她哭夠了，去灶下洗臉的時候，忽見兒子小新生將門推開一條縫，獃獃地望著自己。她第一次意識到了「新生」這個名字所蘊含的奧義。
梅芳把兒子摟在懷裡，摸了摸他頭上柔軟的細發，再次淚如雨下，「你就是上天派來的救星。若不是因為你吊著我這半口氣，媽媽早已不在人世了。」
如果說，梅芳在離群索居的生活中，還有一個時相往來的朋友的話，這個人就是龍英。梅芳與龍英保持著最低限度的交往，兩人比鄰而居是其中的一個重要原因。另外，在梅芳看來，龍英是一個沒心沒肺、頭腦簡單的人，與這樣的人打交道，無需耗費什麼腦力。不過，表面上頭腦簡單的龍英，其實也有很不簡單的一面。
龍英和牛皋有一個獨子，名叫小滿。小滿娶了一個來自四川的幼兒園老師，生下了國義。國義後來與鄰村的一個瘸腿姑娘結婚，生下了豆豆。算起來，龍英一家也算是四世同堂了。世紀之交的一個下雪天，國義被朱方集團旗下恒生造紙廠的一輛大卡車撞成了重傷，送到醫院沒多久就咽了氣。交管部門不顧國義被撞死在斑馬線上且肇事司機逃逸這一簡單事實，認定事故是由於國義在急轉彎處強行橫穿馬路（雪天路滑，卡車司機來不及剎車）所致，應自己承擔主要責任。小滿去造紙廠鬧過一回，被人關了四五天才放出來。門牙掉了兩顆，整個人都脫了形，不論你跟他說什麼，他總是神思恍惚地望著你，傻傻地笑。
國義下葬那天，全村的人都到龍英家去吊香，梅芳也在其中。那時，小豆豆只有兩歲。他頭上纏著白色的孝布，由瘸腿的母親抱出來，給父親的骨灰盒磕頭，全村人盡皆落淚。當老牛皋扶著牆從屋裡顫巍巍地走出來，啞著嗓子，發出「天，你不分好歹何為天」這樣撕心裂肺的吼叫聲，一下觸動了梅芳的傷懷。
她轉身從龍英家的廚房裡拿來一把菜刀，生平第一次說了髒話。
她舉著菜刀，指著自己唯一的朋友龍英道：「你媽屄。要是有種，你就給我前頭帶路，我們這就去造紙廠。我來替你討個公道。」
站在一旁抹眼淚的春琴，也把腳一跺，說道：「大不了就是個死，我跟你們一塊去。」轉身也從屋裡撿起了一把鐮刀。一見梅芳和春琴挑了頭，村裡的男人也都紅了眼，抄起扁擔、釘耙，就跟著她們上了路。就連年近八旬的紅頭聾子，也梗著脖子，提著一把竹刀，在後邊遠遠地跟著。
這是梅芳最後一次在公共場合出頭露面，也是儒里趙村的村民最後一次以「集體」的名義共赴急難。當這夥人頂著北風，踩著薄雪，擁到造紙廠門口時，刑警大隊的人早已先期抵達，列陣以待。他們全都背著手，神色肅穆，在廠門口的鐵柵欄前站成了兩排。
在恒生造紙廠辦公樓四層的一間會議室里，高定國透過一面巨大的茶色玻璃，遠遠地注視著廠門口劍拔弩張的一幕。當他認出挑頭鬧事的正是他的前妻梅芳時，不由得心裡暗暗叫苦。他把煙頭朝地上一扔，心事重重地對自己親手提拔起來的刑警隊隊長曹小虎說：
「這事不太好弄。」
站在一旁的曹小虎手執對講機，扭過頭來，迷惑不解地看著高定國。和他的父親曹慶虎一樣，曹小虎的臉上也有一顆大黑痣，只是沒長在下巴上，而是被移到了眉心。當時，正在會議室里掃地的趙蘆花（永勝的二女兒），聽到了兩個人的如下對話：
曹小虎：「怎麼不好弄？他們全都帶著兇器，你沒看見嗎？這是在公然對抗國家機器。沒什麼好說的，把他們全都抓起來，