渤海之東有磅磄山焉，崒嵂聳雲表，盤桓拔坤軸，灌木參天，叢條覆地，自古為神仙羽客棲息之處。層崖之下，穿天然石洞，有一異人，號無極道人，能知天地萬物始終。然以在絕壑幽邃之中，人無得而知焉。山麓為無何有之鄉，有混沌子者，博覽多識，洽通百家之言。自以為典籍，古人糟粕耳，所記錄皆前世之事，未能知將來，人智之極於茲，有所盡而然耶？抑亦所學未精耶？抑天浩嘆，至忘寢與食，日夜坐卧一室，嗒焉似喪其偶。
有一樵夫說以道人隱於山中，混沌子大喜，乃裹糧曳筇，攀亂石、捫蔦蘿，漸到岩洞，始得見道人。道人敷草端坐，兀如槁木。混沌子進而至前，肅拜稽首，未接一言。道人開眼視子，莞爾而笑曰：「來混沌子！我待汝久矣。汝能通百氏之書，嘗古人之餘，雖才識既往，未能知前途。我將告汝以天地生滅，世運變遷，勿敢疑余言。」混沌子愕然不能言，少焉，舉首曰：「子好學，博涉獵群籍，然才識前事而已，未能知將來。顧以百年之壽，憂萬年之後，知徒無益。然聞古之明智者，見於未萌，避於無形。小子明不能勝於眾、智不能逾於他，故常懷杞憂。伏願先生，自天地開闢，至於盡滅，說世道隆替，事物盛衰，明告之，欲記以安心，且告與小子同病者。」
道人曰：「我與天地共生，與天地共死，死而又生，生而又死，至今五死生矣。故能識前世，又能知後世。居我語汝，天地始開，山海既形，勃然草木發焉，蠢然五蟲生焉。裸蟲之長，具靈魂者謂之人。人之初生也，如蕈之發濕地、蛆之生腐肉，熏蒸凝結，蠕然喘然為形爾。至稍為五體，如猴、如封、如彭侯、如山，采而食、掬而飲，穿穴御雨露，綴葉凌寒暑。及漸胎生，父子聚麀，兄弟同居，然不過一所數人也。凡地上生人，無甚遲速，無甚大小，但由風土殊異，有皮膚黑白之差耳。風土相異，嗜好亦不同。至草木鳥獸，有異形殊質者，蓋純粹潔清之氣，皆鍾於人；偏頗污濁之氣，皆為鳥獸。此地球上所以人畜草木不相同，又從而為關隔，所以異情好，殊飲食也。」
問曰：「地球壽數，以幾何為限？」曰：「物不可無始，又不可無終也。造化為形之後，以一萬二千歲為草昧之世，又以一萬二千歲為開明之世，後又以一萬二千歲為濁亂之世，合三萬六千歲，一地球之壽，於此乎盡矣。漢土製文字最早，故能記錄中古，然不詳唐虞 以前。羅馬古史亦不審洪水已前。如本朝傳文字未過二千年，安得識萬歲前？今漢史所錄，伏羲氏已來，僅不過五千年。如其前天皇、地皇、人皇及巨靈氏、句疆氏 等，皆後人捏造，固不足信也。凡草昧之後，文明一萬二千歲，其中經六千歲，為滿盛之時。至是之時，無盲昧不學之民、無野蠻匪類之稱，萬國昇平，上下恬熙，人間幸福莫過於此時。推而算之，距今不降千餘年也。凡滿盛一萬二千歲，猶夏至前後三四十日間，不甚覺伸縮。至立秋之日，稍知日影之短。如我國開明太晚，今也開其緒，進步可甚速。爾後不過千歲，應為完全之世。其間雖有許多紛紜，猶一家兄弟，有時反目，少頃，風波靜穩，無有宿怨。遇嘉辰祝日，長幼團欒，杯酒極娛，滿盛之世則如此耳。
問曰：「地球上人員以幾何為限？」曰：「地球人員蕃殖至今日，未登十億。至彼滿盛之時，以三十六億為限矣。如我國，方今有四千萬人，而山野未開墾之地，殆剩三分之一。盡開拓之，應得一億上之食，而人員亦應及一億。今也人智益敏，器械益備，夷山填谷，碎石伐樹，剖判 以來，不入斧斤，遮斷人跡之處，變為田圃芻圈 ，亦不甚遠也。不然，安得期千歲，生三十六億之人哉！」
問：「人壽亦從世之變遷有長短乎？」曰：「地球上人畜草木，皆由日光得生活焉。若微日光，不能一日全命也。夫日者，火也，就物而發火。日則一大燃質物，質者有限，有限者則滅盡，滅盡則無光。日既失光，草木不長，人畜不活，寒氣閉塞，冰雪凝結，是為地球滅盡之時矣。夫一年三百六十有餘日，地球晝夜一轉，三百六十餘轉，周太陽而為歲；月圜地球，一歲十二周余，隨地而環太陽，是地月運轉之數也。日滅則地月亦不得存，故地球與日月以三萬六千年為盡期，而以一萬二千歲為一小變。今過草昧一萬二千歲，又及文明四千餘年，天地之壽未央也。然而草昧之世，人生以百二十歲為定壽；文明之世，以自八十歲降四十歲為定壽；下至濁亂之世，以自四十歲降十歲為定壽。蓋太陽比古稍減光熱，地球比古稍疾運轉，人壽比古稍促其數。夫日光之衰，所以燃質焚亡也；地轉之疾，所以地質耗減；人壽之促，所以稟氣薄弱也。譬之一日，國初之人，猶稟拂曉之氣；中年之人，稟午天之氣；末年之人，稟晚暮之氣。故生於濁亂衰世者，稟氣自薄弱，人身亦矮小。佛曰：「像末之時，人身一歲。」非虛說也。
問曰：「五洲人異性質，何以得相親乎？」曰：「地球混沌之時，淘汰多年，土質以類集合，鎮靜為形之後，人稟其氣而生。於是異其種類，分為五洲，實不過三大洲也。雖其中有少差，大約為黑白二種，業殊其色矣，不得不殊其性質行為。凡亞細亞人種，專修其內，歐羅巴、亞米利加人種，顓修其外。修內者粗於外、修外者略於內，各有所長而主張焉。交換其所長，相互謀益，則為治平無事；若競爭其所長，共計利，則為天下擾亂。至文明隆盛之世，相迭謀，益親交，今也駸駸乎趣文明，天下自是無事矣。」
問曰：「世人或曰：『千百歲後，五洲立一大統領，總括地球上，政體出一途，盡為共和，果然乎？』」曰：「是亦想像之說，固不足信也。夫天生人，五洲異其種類，殊其性質，而畫其疆，以山嶽河海及沙漠不毛之土，是地球上有自然關隔，使人人守其地也。雖一時以勢力蠶食鄰國，不得永屬於他邦，又有以勢力復之之時，是亦自然之理。故弱國不必弱、強國未必強，弱與強相循環，終有所歸也。五洲不能必立一王，一王未能必總五洲，是地球造化之時，業盡此經界也。」
問：「古人設禮教之由如何？」曰：「人員蕃殖，屯集各處，為村為鄉，以營生活。強者為長，使役其下；弱者隨從，奉承其意，是自為君臣之勢也。及聖人出，制禮設教，以束縛人心，於是有君臣、父子、夫婦、長幼之別，有仁義、忠信、孝悌、廉恥之道。然父之愛子、夫之憐婦，天性也；君之使臣、長之役幼，則勢也。故忠者成於教、孝者出於天性，從令者則畏於威也，報恩者則發於情也。成於教者假，而出於天性者真；畏於威者外，而發於情者內。以真假內外之別，欲之同一，難哉！禮之行也，莊周不言乎：『聖人不死，大盜不止，掊斗折衡，而民不爭。』蓋憤世而言焉耳，是亦不可為後世之教也。」
問：「禮教亦有弊害乎？」曰：「上古父子聚麀，兄弟為夫妻。及聖人制禮，夫婦有別，長幼有序，同姓不娶，士庶殊等，終設七去 苛制、作三千嚴刑。自佛教行，沙門不娶妻，尼終身寡居，是皆逆天理、戾人道、滅人種蕃殖之道也。甚者有少女已字為夫者，不幸夭亡，終身不嫁，或截耳傷鼻，徒守空房者；有肢體壯健男兒，不耕不耨，乞食受惠，立於四民之外者。禮教之弊，一至於此，可嘆哉！如印度，一時為佛教所束縛，失人種生殖之道殊甚，是以國勢不振，田野荒蕪，遂為英人所利。是善教之弊，反歸惡教也。凡嚴於教，則酷於刑；酷於刑，則人心益暴；人心益暴，王法亦不行。於是秦設嚴刑，二世死亂；漢立三章，帝統長世。如瞿曇氏 之教，本止於勸懲，何圖人慾之熾，妄冀福利，遂至舍世斷情，絕祖先之血脈。若盡如說修行，不出五十年，國其無人種矣。至文化開明之世，無女之為尼者、無婺之守寡者、無丈夫為僧者、無微罪處死者，而人員日加，猛獸盡滅，填池沼、墾山野，悉為膏壤沃地，播種五穀菜蔬。雞鶩羊豕之類，家家供饌；綾羅錦繡之衣，人人裝身，是為盛世之時也。」
問曰：「然則人智者，不發於古，而發於今邪？」曰：「人才輩出，以未開之時為多，如周、孔、孟、荀、釋迦、耶蘇，所謂天下一石之才，獨佔八斗者，而億兆人民，僅分配二斗，是以其教流布上下，得以化人心焉。至開明之世，則均平才智，故無聖喆英俊超絕萬人者，又無頑愚喑昧不識一丁者。」「然則發明機器，製造良械者，多於今而少於古，何也？」曰：「古急於修內，而不暇理外。若禮教未備，理外而已，則人心虎狼，恣逞凶暴，終至無人畜之別，如此，何以得治國土？今也禮教粗備，上下守其法，於是天亦授理外之法，以使裨補人世，造物者逐順序而授智，可謂巧矣。然術藝亦有古勝於今者，如韓志和 ，使木製鸞鶴，飛翔飲啄，今則無有矣。如巨勢金岡畫馬，夜夜出宮牆，食稻苗，今則無有矣。如醫師忠明侍於御堂殿，針瓜中蛇眼，今則無有矣。如安部吉平與雅忠飲酒，前知地震，今則無有矣。彼養由於射、扁鵲於病、師曠於音、公輸於巧，亦無有矣。其他駕雲步水，呼雨起霧者，往往有之。如氣車電線，百人學之，百人為之，不足以為奇也。凡時勢變革之際，或有出非常之人，