〔唐〕袁郊 著
唐初實行府兵制，以超出舉國三分之一的兵力層層拱衛京師，可以說固若金湯。待到開元年間，唐玄宗設置了節度使，本意是安排猛士守四方，沒承想各鎮軍力不斷增強，造成了唐帝國外重內輕的失衡局面，不可避免地引發反噬。大風起兮雲飛揚，墨雲翻滾，竟然團團聚攏到長安城的上空。
安祿山和史思明長達八年的叛亂平定後，開元之治的成果幾乎化為烏有，唐帝國不得已只能收編重用一些及時表態效忠的叛軍將領，如薛嵩、田承嗣等。薛嵩是薛仁貴之孫，歸降朝廷之後受領潞州節度使，一來確實不敢有負皇恩浩蕩，二來不願讓家族再度蒙羞，盡心儘力輔佐朝政，安撫軍民，境內的凋敝景象逐漸好轉。
魏博節度使田承嗣則是一位投機客與野心家，一直懷有不臣之心，叛了又降，降了又叛，如此反覆，不斷培植羽翼，強化武裝力量，魏博很快成為河北三鎮之魁，儼然是一個獨立王國。田承嗣擁兵自重，行事越發飛揚跋扈，河南、河北一帶動蕩不安，眼看唐王朝就要重蹈安史之亂的覆轍，再次跌入水深火熱的戰爭深淵。
為了安穩局勢，唐肅宗連下兩道諭旨，先命薛嵩將女兒嫁給田承嗣的兒子，又讓薛嵩的兒子迎娶滑州節度使令狐彰的女兒。以為如此一來，淦陽、魏博、滑亳三鎮聯姻，薛嵩、田承嗣和令狐彰結成兒女親家，守望相助，自能消弭鐵騎刀兵。
不過，這些都是假象。官道上三家的信使雖然往來不絕，田承嗣卻時刻不忘拓展擴大自己的勢力範圍，尤其是對山東一帶垂涎已久、志在必得。因為他患有肺部疾病，屬於熱症，一到夏天就變得嚴重，於是放出口風，說：「如果朝廷派我駐守山東，那裡天氣涼爽，說不定我還可以多活幾年。」朝廷當然不會如他所願，田承嗣就從軍中挑選出三千勇士，個個孔武有力，身手不凡，皆能以一敵百，稱為「外宅男」，給予重賞激勵，讓他們勤練武功，輪流擔任警戒，做自己的貼身護衛。這些外宅男，不僅外形，連生活習性也一律向山東大漢看齊，說著齊魯官話，吃著麵餅卷大蔥。田承嗣被外宅男環伺警衛，就好像生活在泰山腳下一樣。
養兵千日，用兵一時，這隊精兵自然是攻打山東的先鋒精銳。
俗話說，不怕賊偷，就怕賊惦記。田承嗣惦記山東這塊肥肉，必須取道河南，薛嵩便坐卧不寧。一旦田承嗣佔領了山東，唇亡齒寒不說，河北、山東把河南夾在中間，潞州更沒有好日子過。薛嵩平日里擔驚受怕之餘，還經常自言自語，「這可如何是好？」「那可怎麼辦呢？」他想破了腦袋，也想不出好辦法。
這一晚，軍營已經吹響了熄燈號，薛嵩卻還是一點睡意也沒有，拄著拐杖在庭院台階上慢慢地散步，身旁只跟著紅線。無盡的憂愁和煩惱掛在薛嵩的臉上，紅線在一旁瞧得真切，便問他：「我看大帥近期愁眉不展，肯定是心裡裝著事。您是在憂慮鄰境的形勢嗎？」
紅線是薛府家奴，自幼在府中長大，因為擅彈琵琶，格外引人注目。薛嵩發現紅線還精通四書五經之後，便提拔她做了內記室，負責掌管往來的各類文書。紅線心細如髮，有一次軍中舉行宴會，她突然提醒薛嵩說：「宴樂中獨有鼓聲很悲涼，擊鼓的人肯定遭遇到了什麼不幸。」薛嵩也頗通音律，仔細聽了一會，覺得紅線言之有理，便將鼓師喊過來詢問。鼓師告罪說：「昨夜賤內因病去世了，我沒敢向軍中長官請假，隱瞞了家中變故。今天擊鼓時，卻還是禁不住悲從中來。」薛嵩嘆息道：「我雖然是一省的封疆大吏，也不敢剝奪一個人悲傷或喜悅的天性。」便讓鼓師回家治理妻子的喪事。
因此，薛嵩對紅線格外看重，名為婢女，實與左膀右臂的幕僚無疑。現在既然紅線這般關切，薛嵩便說：「這件事委實太過棘手，我自己都束手無策，你是處理不了的。」
紅線說：「我是大帥身邊的婢女不假，可也真心希望能為您分憂解愁。」
薛嵩說：「我早知道你不是一個普通人。也罷，就向你倒一下我心中的苦水。」於是一五一十地把對田承嗣的擔憂都講給紅線聽。末了嘆息說：「從我祖父到我，我們薛家三代都蒙受朝廷的恩惠。如果在我擔任潞州節度使的時候，卻讓他人染指山東，真是太丟人了。田承嗣兵力遠勝於我，他若發兵攻打潞州，守是肯定守不住的。現在的情況是我為魚肉，人為刀俎，就不知這把刀什麼時候砍下來剁在我的脖子上。還有什麼情況比這更悲慘的嗎？」
紅線說：「大帥如果是在為這件事擔憂，那我還真有解決之道。俗話說，耳聽為虛，眼見為實。田承嗣大人是大帥您未來的親家翁，如果他真企圖對山東不利，一定會有所準備。請您允許我去趟魏城，了解那邊的真假虛實。」
薛嵩說：「田承嗣是一代梟雄，虛者實之，實者虛之，他怎麼會沒有防範呢？此前我也派了幾批使者和幾路細作，或明或暗地去偵探情況，他們帶回來的消息只會讓我更糊塗。你是女兒身，魏城在幾百里之外，如何前往？一來一去又將要花費多少時間？」
紅線說：「我去魏城，不帶人，不騎馬，不坐轎。現在還未到一更，我便一更出發，三更當可返回。」
薛嵩吃了一驚，說：「若你果真有這般神速，那我就不休息了，索性邊飲酒邊等你回來。」
紅線說：「還請大帥先行準備一個使者隨時待命出發，其他事情等我回來再行安排。」
薛嵩還是有點擔心，說：「如果驚動了田承嗣，只怕會讓戰禍提前降臨，那可怎麼辦呢？」
紅線安慰薛嵩，說：「大帥請放寬心，我保證不會惹出亂子。」
不表薛嵩安排專使，吩咐廚下準備酒食，單說紅線退回自己的房間，一番更換裝扮，再出來時，儼然換了一個人，不復是嬌弱掌印文書，而是颯爽綠林好漢。
只見她：巍峨烏蠻髻，見者心膽寒；斜挑金雀釵，舉翼忽搖顫；身著紫綉袍，腰間青絲纏；足登輕便靴，移步若雲端；胸佩龍文匕，劍氣森森然；前額書太乙，神通不外傳。
太乙是北辰之神。太乙神術是久已失傳的古代秘術，據說裡面便包含有穿越、逃遁、飛行等奇能異術。紅線步出房門，遙向薛嵩所在處拜了兩拜，倏忽不見。足不點地，身自飄移，彷彿有一雙看不見的翅膀在舉翼高飛。速度之快，翩若驚鴻，耳畔只聽破空之聲如疾風大作。潞州到魏城，距離超過三百里，即使騎上軍中良駒也需馬不停蹄奔波一夜，途中更是要勤換馬匹，以保持馬力。在紅線看來，這兩座城池卻好比是高空俯瞰到的兩個點，只要在視域之內，便可一蹴而就，毫不費時費力。這正是太乙神術中的縮地之術。
等到風聲漸止，速度變緩，紅線已悄立於魏城之外。此時二更剛過，月明星稀，烏鵲忘啼，門犬不吠。烏蠻髻紋絲不亂，額前覆發矇上一層露霧，須臾自干，也不聞胸口喘息之聲。千里之遙，彷彿不過是自家花園中散個步，從東廂房移身到西廂房而已。魏城的城牆高達數丈，巡邏更是密集無間，不時能聽到盔甲的摩擦聲，也能看到軍械刃尖反射的點點寒光。
紅線隱匿於暗處，默數規律，覷準時機，兔起鶻落，便飛躍高牆，進入了城內。自忖田承嗣大帥府邸，必然是防範最為森嚴的所在，只往甲胄多處尋摸。飛檐走壁，如勁風過耳，如月影墜地，重重疊疊的護衛，全都渾然不覺。突然聽得鼾聲大作，真箇是聚蚊聲賽滾雷，疊細浪成海嘯，紅線大喜，料得已至目的地。
但見廊中院里，橫七豎八地或躺或坐著數十個八尺大漢，都沉入酣眠。又有一些值夜警衛，交叉往來巡視，互報口令。不說瞞過流動如網的崗哨，就是穿過這一地的熟睡肢體，也很難不碰觸驚醒他們。有道是會家不難，難家不會，好個紅線，不慌不忙，如壁虎牆上漫步，如錦貓騰挪躥跳，如涉禽優雅踱步，透過門縫向內室張望，便見一人高卧金帳之內，頭裹黃巾，鬚髮虯張。正是魏博節度使田承嗣。紅線閃身進去，直撲床前。銀台上的蠟燭快要淚斷，金鼎里的沉香也將燃盡。很難想像這裡便是田承嗣的寢室，放眼四望，貼身保鏢和夜間僕從都睡得洋相百出，兵器扔得到處都是，有的頭抵靠在屏風上，有的手裡還抓著拂塵和汗巾。紅線把他們的頭簪和耳環取走，又扯開他們的外衣，眾人毫無反應。銅盆里的冰化了大半，映照出暗弱的燭影。此刻就算是把田承嗣的首級割下取走，估計也沒人會發覺。殺一個人是多麼容易啊，哪怕有三千人嚴加防範，總也有可乘之機。
紅線彎下腰俯視田承嗣，看到他的枕頭底下壓著一把七星寶劍，劍身出鞘半指。囂張跋扈如田承嗣者，生死也就在半指之間。他應該也是一個貪生怕死的人吧，即使養了三千鐵衛，寶劍還片刻不離身，說不定一直想要效仿曹操，演一出夢中殺人的鬧劇。劍旁是一個金盒，主人似乎是把玩著，睡眠突至，未及蓋上便已進入夢鄉。盒內寫著田承嗣的生辰八字和北斗神名，一些名貴的香料和奇珍異寶散覆其上。紅線便將香料、珍寶都倒在一旁，取了金盒，又神不知鬼不覺地飛出魏