12月4日，離開三亞港的第二十五軍先遣部隊分乘20艘大型運輸船，在南遣艦隊的護航下一路向南疾進。計畫的航行路線是，從起航到5日傍晚一直朝正南行駛，在法屬印度支那半島南方海面轉向西航，7日正午將航向急速改向西南，船隊一分為三直奔登陸地點。第五師團及軍司令部將在泰國境內的宋卡、北大年登陸，第十八師團佗美支隊的登陸點是馬來亞境內的軍事重鎮哥打巴魯。登陸預定時間為12月8日凌晨。
第二十五軍另一支主力部隊近衛師團選擇走陸路，他們將暫時劃歸飯田的第十五軍指揮，集結地點為法泰邊界南部。開戰日，該師團將越過邊界長驅而入直取曼谷，之後乘火車沿陸路南下，支援在前面攻擊前進的第五師團。
天氣異常炎熱，先遣部隊的官兵擠在讓人汗流浹背的底艙里備受煎熬。有些士兵取出了起航時發給大家的一本小冊子，它的頒發是經過參謀本部特別核准的，大約印發了4000本。小冊子作者就是大名鼎鼎的辻政信，冊子內容來源辻在台灣近一年的研究成果。這本名叫「作戰必讀」的小冊子在扉頁上寫道：「只要讀了這本小冊子——戰爭就可以打贏。」冊子里詳細介紹了在熱帶叢林地帶的作戰技巧和注意事項，大多數官兵都是閱讀這本小冊子才知道在熱帶作戰的最初概念。書中向這些基層官兵講明，「我們將要進行的是一場偉大的解放運動」，目的是要去解救「被30萬白人殘暴統治的一億亞洲人」。
年末的中國南海雨多風大，登陸船隊航行中幾乎天天遇到壞天氣，海浪常常高達兩米以上，灰濛濛的天空和滔天巨浪導致海面上能見度極差。此情此景讓「香椎丸」上的山下竊喜。本次馬來亞登陸戰以偷襲為手段，這樣的天氣雖然會給航行和登陸帶來困難，但更易於隱蔽日軍的行動。「這樣的鬼天氣，估計連英軍的偵察機都懶得出來吧。」山下在心中暗暗思忖。
航程也非一帆風順。剛剛出發才兩天，為登陸船隊擔任前衛警戒的驅逐艦已經3次遇到外國商船。幸好發現得早，驅逐艦立即上前強令這些商船向西調整航線，沒有讓它們出現在運輸船隊的視野中。
山下顯然沒有南雲忠一那樣的好運氣。大戰在即，英軍已加強了中國南海以及馬來亞北部海域的空中巡邏。12月6日13時45分，在行進至金鷗角以南海域時，登陸船隊被從哥打巴魯機場起飛巡邏的一架澳大利亞皇家空軍「赫德森式」巡邏機發現，日軍偷襲登陸的企圖完全暴露。後來的事實證明，正是他們過早被發現，吸引了美英的視線，間接為北太平洋上的南雲艦隊提供掩護。
小澤立即下令，擊落空中出現的一切飛機。特設水上飛機母艦「神川丸」馬上起飛了一架零式水上偵察機。這個日軍飛行員還挺狡猾，他一邊搖晃著機翼，一邊朝相反方向飛行。英機見此情形，果真上當，在日機後邊緊追不捨。當兩機逐漸接近後，佯裝逃跑的日機以后座的機槍突然開火，可惜在打出幾串子彈後機槍卡殼。眼見中計的英機迅速向基地方向逃逸，但在途中還是被第三飛行集團的兩架九七式戰鬥機擊落，按常理這才是太平洋戰爭中第一個陣亡的盟軍士兵。在飛機被擊落之前，英軍飛行員已經向基地發出了電報，「發現大型護航運輸艦隊正往東行駛，顯然是開往泰國」。
儘管敵機已經被成功擊落，但山下斷定，這架飛機被擊落之前肯定已經將發現日軍船隊的消息發回了基地，他之前的好心情瞬間蹤影皆無。山下預料，肯定會有更多的偵察機出現在登陸船隊上空。他一面與小澤緊急商量對策，一面命令迅速向南方軍寺內壽一如實報告情況。
南方軍發往東京「預定在馬來亞登陸的我第二十五軍船隊可能已被敵人發現」的電報著實讓大本營心驚肉跳。參謀本部杉山元、田邊盛武等一眾大腕個個如坐針氈、焦慮萬分。讓他們頗為不解的是，之後英軍飛機沒有發起攻擊，陸地上的英軍似乎也沒有採取任何動作。
此時船隊距登陸地點還有一天多的航程。如果按原定航線繼續向登陸點前進，勢必馬上暴露日軍的作戰意圖。首先英軍可能派出航空兵對登陸船隊率先實施攻擊，其次他們完全可以利用這段時間做出積極反應，將兵力提前越過邊界推進至登陸點附近嚴陣以待，日軍在登陸時勢必遭到英軍的阻擊。山下的擔心正是英軍預先設計的「鬥牛士計畫」——當然山下肯定不知道這個把他當成「牛」的計畫名字。無奈之下，山下只好死馬當活馬醫，他命令船隊在駛到金鷗角西南時突然轉向西北駛進暹羅灣，做出一副全力開往泰國的架勢。這一聲東擊西的妙招，還真就騙過了英國人。
早在12月5日清晨，迪爾總參謀長已經向遠東司令官波帕姆上將發去了一紙電令，授權在發生以下兩種情況時，遠東司令部可以不報經倫敦同意即可自主決定是否啟動「鬥牛士計畫」：一、發現日本艦隊和運輸船隊向克拉地峽或馬來半島方向航行時；二、日本軍隊以任何方式進入泰國時。
來自倫敦的電令讓波帕姆進退兩難，難就難在對時機的把握。如果火候掌握不好，英軍搶在日本人之前進入泰國，不僅會給大英帝國的聲譽帶來不可挽回的負面影響，也勢必引發英日戰爭，進一步誘發美日戰爭和全球戰爭，那樣的話，他波帕姆可就成了歷史的罪人。當天晚上，英國駐泰國公使克羅斯比公爵——他已經在泰國生活了30年——發自曼谷的一封電報更使波帕姆舉棋不定。電報里克羅斯比說：「看在上帝的分兒上，請不要讓不列顛的軍隊侵佔泰國的一英寸土地，以免給予日本發動進攻的借口。直到日本人發起第一次攻擊為止。」其言行與其說是紳士，不如說是迂腐。
不久，前方偵察機發來了發現日軍登陸船隊的消息，波帕姆上將迅速將這一消息發往倫敦，大驚失色的丘吉爾立即召集參謀長緊急會議研究對策。對於日軍的意圖，與會眾人紛紛發表「高見」，最終大家一致認為：「現在還不能斷定，它們是開往曼谷、克拉半島，還是僅僅巡航一圈嚇唬嚇唬完事。」——這屁簡直跟沒放一樣。英國人和美國人一樣，認為自己絕對不能開第一槍。在他們的潛意識中，還是認為日本人可能不敢對英國人動手。開了不短時間的會議最後只決定了一件事：命令遠東英軍部隊全體處於戰鬥戒備狀態。
坐卧不安的波帕姆叫來了帕西瓦爾，兩人又找來了剛剛從馬尼拉回來不久的菲利普斯中將。此時恰好是晚飯時間，三人邊悠閑地喝著白葡萄酒，邊討論「鬥牛士計畫」的執行問題。這時又有新情報傳來，日軍的登陸船隊已經轉向西北駛往泰國。
菲利普斯認為，日本人雖然暫時轉向泰國，但他們在泰國登陸之後南下攻擊馬來亞的意圖已非常明顯，應該立即啟動「鬥牛士計畫」。這時波帕姆再次接到了克羅斯比公使的電報，稱他已經接到了準確的消息，日本人很可能是通過佯動誘惑英國人首先進入泰國，以此為借口，將本來就首鼠兩端的鑾披汶·頌堪政權拉入日本人的懷抱。克羅斯比強調說，入侵泰國不僅在法理上說不通，還將釀成嚴肅的政治事件。
正像英國《每日電訊報》記者莫里遜描述的那樣，英馬來軍司令官帕西瓦爾中將是個遇到問題「首先考慮困難」的人。況且在他看來，他提到的那些困難都是絕對無法克服的。帕西瓦爾指出，目前駐馬來亞北部的英軍推進到宋卡和北大年兩個港口，至少需要36個小時。而根據偵察機報告的日軍位置，日軍到達那裡只需要33個小時就可以了。如果後於日軍趕到那裡，那些缺乏重武器的英軍恰好成為日軍坦克的犧牲品，他建議避免這種百害而無一益的兵力消耗。換句話說，現在就是啟動「鬥牛士計畫」也已經晚了。
難道就不會抓緊時間急行軍搶回那3個小時嗎？日軍的海上航行和登陸就一定順利嗎？即使雙方迎頭碰上，在船上顛簸了數天的日軍就一定能佔得上風嗎？沒有人會回答老酒的這些疑問。
既然如此，那乾脆死豬不怕開水燙，大家聽天由命回去洗洗睡了吧。最後吸著雪茄煙的波帕姆上將一錘定音，放棄執行「鬥牛士計畫」。
接下來，波帕姆滿懷深情地對帕西瓦爾說：「將軍，回顧我大英帝國的光榮歷史，可以發現一個極為突出的特徵。即我大英帝國對於野蠻人且不必說，對於強大的敵人一定要和強大的盟國合作才能取得勝利，因為我們單獨的力量是不夠的。目前，我們最強大的同盟國美國還在舉棋不定，如果搞錯時機發動『鬥牛士計畫』，就要成為不忠於我們祖國的錯誤戰略行為。」帕西瓦爾對此頗以為然，連連稱「高見」。
隨後，波帕姆根據倫敦的指示簽發了命令：英印第十一師立即前出至邊界地區，所有部隊進入臨戰狀態，增加對暹羅灣上空的飛行偵察次數。
稍晚一些時候，一架皇家空軍的巡邏機再次發來報告，日本龐大的船隊距離宋卡已不到160公里。但是三大司令官依然沒有採取任何行動，取得戰爭主動權的先機就這樣白白喪失掉了。
你們洗洗睡了，山下可沒洗，也沒睡。他抓住了英國人猶豫不決