1941年12月13日清晨，當太陽把第一束光芒灑向海面時，美國太平洋艦隊第六巡洋艦分隊旗艦「阿斯托利亞」號重巡緩緩駛入了珍珠港。珍珠港6天前遭到突然襲擊之後，這支負責向中途島運送飛機的「列剋星敦」號航空母艦提供護航的分艦隊，被嚴令立即返回珍珠港。
旗艦的甲板上，一位中等個頭，體態消瘦，長著一頭黑色直發的海軍將領驚訝地看著映入眼帘的一幕。雖然早已知道珍珠港遭襲的消息，但面前的一切還是讓他觸目驚心。奮勇衝出內港的「內華達」號靜坐在沙灘上，艦艏半沒入水中，甲板全被炸得拱了起來。遠處「加利福尼亞」號和「西弗吉尼亞」號靜卧在爛泥中，「俄克拉何馬」號只有紅色的船底和一隻青銅螺旋槳還露在水面上，最慘的「亞利桑那」號早已是支離破碎。原來那些挺拔偉岸的戰列艦，瞬間化成一堆堆廢鐵。戰爭才剛剛開始，這些承載國家命運的海戰主力，卻已折戟沉海！眼前的一切讓將軍感到了發自內心的震撼。這位其貌不揚的海軍將領，就是後來大名鼎鼎的弗蘭克·傑克·弗萊。
1885年4月29日，弗萊徹出生於美國的艾奧瓦州。其父是一位美國南北戰爭時期的北軍老兵。在還算富裕的安樂中產階級家庭中長大後，弗萊徹最後選擇了加入海軍。之所以如此，是因為受了叔叔弗蘭克·弗萊德·弗萊徹的影響。當時他的叔叔不過是個校級軍官，但後來擔任過美國大西洋艦隊司令官，最後軍銜為海軍上將，這在和平時期幾乎是不可企及的。
和日本海軍高級將領基本上有著「海兵」和「海大」的履歷類似，美國海軍高級將領大多畢業於安納波利斯海軍軍官學校。弗萊徹也是1906年從該校畢業，在當屆116名學員中排名第二十六位。30年之後，他和很多師兄弟成為太平洋戰場上抗擊日軍的主力。弗萊徹的同屆同學中，就有我們今後要常提到的菲奇、戈姆利、麥凱恩、諾伊斯和陶爾斯等。他們的師兄，畢業於1904年的有金梅爾和哈爾西，1905年的有尼米茲、牛頓，1907年的師弟有斯普魯恩斯、西奧博爾德和貝林格等。至於金凱德和特納，連師弟都稱不上了，他們都畢業於1908年。一個不爭的事實是，那本劃時代的巨著《海權論》的作者馬漢，以及美國歷史上4位海軍五星上將——萊希、金、尼米茲和哈爾西，全部來自這所學校。
1910年，弗萊徹少尉在亞洲艦隊服役時第一次擔任「代爾」號驅逐艦艦長。1914年4月，時任上尉的弗萊徹，在叔叔弗萊德·弗萊徹少將指揮的與墨西哥戰爭的韋拉克魯斯行動中表現突出，他冒著炮火指揮租用的郵船將350名平民安全輸送到平安地帶。憑藉這次出色表現，弗萊徹開始在美國海軍中嶄露頭角。統算起來，弗萊徹擔任過艦長的驅逐艦足足有兩位數之多。多年的海上生涯，使他練就了和南雲忠一一樣精湛的航海技術——除了最終的命運，從他們在太平洋戰場的表現來看，弗萊徹和南雲忠一確有諸多相似之處。1918年，弗萊徹中校在北大西洋執行護航任務。一直到1927年，他才在「科羅拉多」號戰列艦上擔任副艦長。此後，他來到美國海軍軍事學院修完高級課程，隨後進入陸軍軍事學院深造。這些學習經歷，為他提供了戰略謀劃和制訂作戰計畫的重要學術背景。之後，升任上校的弗萊徹擔任美國亞洲艦隊參謀長。1933年回國，他來到美國海軍部工作，於同年11月擔任海軍部部長克勞德·史萬生的助理。1936年，弗萊徹終於等來渴望已久的戰列艦艦長的任命，出任「新墨西哥」號艦長。弗萊徹領導的這艘艦在隨後幾年裡連獲輪機、火炮射擊、精湛加油技術等多項獎項。他的檔案里也添加了這樣的內容，「他是一位非常非常優秀的海軍軍官」。
儘管獲得過很多的獎項，但弗萊徹的每一次升遷都會帶來諸多非議。第一當然是因為他有一個聲名顯赫、位高權重的叔叔，很多人認為他在侄子的升遷中發揮了重要作用。第二由於多次在海軍中央機關任職，大家認為他的高升與他和大多數上層人物臉熟有關。嫌疑的確有，1938年羅斯福任命理查德森為海軍航海局局長的時候，弗萊徹就擔任了他的副局長。他的前任副局長就是大家更加熟悉的尼米茲。
1939年11月，弗萊徹晉陞少將，成為1906年那一屆畢業生中第八個扛上將星的傑出人物，之後出任海軍巡洋艦第三分隊司令。他負責指揮的4艘老式輕巡洋艦同樣在後來一系列軍事演習中表現不俗。1940年6月，弗萊徹升任巡洋艦第六分隊司令。雖然還是領導4艘巡洋艦，但是已經變成了「新奧爾良」號、「阿斯托利亞」號、「明尼阿波利斯」號和「舊金山」號這些1934年左右服役的萬噸級重巡洋艦，可謂是鳥槍換炮，舊貌換新顏。
截至1941年12月，56歲的弗萊徹已經在美國海軍服役39年，其中22年在海上度過。眾人眼中，弗萊徹「言辭機敏，妙語連珠」，總是保持「開朗的性情和熱誠的笑容」。他一方面自尊自信，喜歡結交朋友，另一方面為人謙遜，腳踏實地，毫無自高自大和裝腔作勢之態。儘管多次在海軍部等首腦機關工作，但他和老酒一樣，不喜歡文案工作。太平洋艦隊司令部一位不願透露姓名的高級人士這樣描述，他是個「為人很好，惹人喜歡，但是有點稀里糊塗的傢伙」。他的好朋友，曾經在珊瑚海和中途島與之並肩作戰的史密斯這樣形容，「他是男子漢中的男子漢，在戰鬥中決策迅速，而且通常判斷正確」。可弗萊徹一點都不給好友面子，他在戰後坦率地對作家沃爾特·洛德說：「每當戰鬥結束之後，人們總是津津樂道於指揮員如何運籌帷幄、指揮若定地奠定勝局，實際上他們總是要在黑暗中摸索半天。」老酒相信，這絕對是肺腑之言。
不管在當時還是戰後，美國海軍中從來沒有哪一個人像弗萊徹那樣飽受爭議。但不可否認，並非航空兵出身的弗萊徹幸運地指揮了太平洋戰爭中五次航母大戰的前三次。在美國海軍中，有著黑鞋派和褐鞋派之分。艦艇軍官就是所謂的黑鞋派，後來崛起的海軍航空兵被稱作褐鞋派。作為一名傑出的航母指揮官，弗萊徹卻屬於地地道道的黑鞋派。儘管在1928年擔任「科羅拉多」號副艦長時，他曾經報名參加飛行員訓練，但由於視力問題未獲批准。他的很多師兄弟就比他幸運得多，以較大的年齡參加飛行員訓練並獲得了飛行員資格。其中較為著名的有歐內斯特·金、哈爾西、菲奇、麥凱恩和謝爾曼等，哈爾西獲得飛行員證書時已經52歲，他們被那群真正飛行員出身的年輕航空兵輕蔑地稱為「遲到的老弟」——41歲獲得飛行員資格的山本五十六如果來了，也是這樣的「老弟」之一。
回到正題。「遲到的老弟」山本之奇思妙想，已經導致美國太平洋艦隊的主力戰列艦剎那間失去了作戰能力。12月9日，海軍作戰部部長斯塔克上將認為，遭受重創的美國太平洋艦隊只能暫時採取守勢，同時下令將艦隊作戰區域局限於防守180°經線以東地區。美軍認為，日軍一定會乘勝追擊，下一步很可能在180°經線以東展開一系列攻勢，奪取中途島、約翰斯頓島、巴爾米拉島和薩摩亞等戰略要點。作為重中之重，當前美國海軍的主要任務，是不惜一切代價守衛珍珠港。
威克島部隊讓人難以置信的勝利消息傳到華盛頓時，美國海軍當局認為，相比剛才那幾個要點來說，正在遭受日軍攻擊的威克島已經成為美國太平洋艦隊作戰的首選目標。此時關島已經陷落，不管出於軍事或者人道考慮，他們都必須義無反顧地派出援軍去救援威克島，特別是威克島的英勇抵抗贏得了全國人民的讚譽之後。
對戰爭前景頗感憂慮的斯塔克上將給金梅爾發去了一封悲觀的電報，提醒他警惕敵人「為了使夏威夷難以防守而發動的更多進攻」，並且暗示，中途島和威克島能否守得住「很成問題」。華盛頓的悲觀估計使金梅爾感到沮喪，他回答斯塔克，他想「補救我們最初遭到的慘重損失」，重新對太平洋艦隊進行部署，同時利用現有的力量組建三支航母特遣艦隊——金梅爾謝幕之前這一重大舉措，戲劇性地成為美國最終贏得太平洋戰爭勝利的基礎。
瓦胡島上的燃料和彈藥庫都完好無損，使得金梅爾有能力派遣第一支特遣艦隊去襲擊馬紹爾群島上的日軍前沿基地，第二支特遣艦隊負責守衛夏威夷群島，第三支前往援救威克島。金梅爾和太平洋艦隊作戰處長麥克莫里斯上校認為，威克島完全能夠在短期內堅守。如果能夠得到有力增援，坎寧安至少能夠再堅守1到3個月。此時的威克島已經被定位為珍珠港的軍事前哨，而不再僅僅是一個海軍航空站。
雖然羅斯福總統已告誡美國民眾，要他們對威克島的未來做最壞的打算，但在他的心中，威克島已成為美國誓死不屈的象徵。早在日軍第一次登陸作戰之前的12月9日，金梅爾及其參謀人員已經擬訂了救援威克島的作戰計畫。由於大部分兵力已經優先分配給了更加靠近珍珠港的約翰斯頓、巴爾米拉和中途島，此時瓦胡島上只剩下陸戰隊第三和