太平洋戰爭初期，美英盟軍在各個戰場上全線潰退。真正為盟軍扳回第一分的，竟然是之前名不見經傳的威克島。與馬里亞納、馬紹爾、加羅林、所羅門等群島每一個小島都有眾多兄弟不同，威克島是一個孤零零的島嶼。放眼四望，西邊900公里是關島，東邊距夏威夷3700公里，東北距中途島1900公里。在此之內，除了平靜的洋面沒有任何陸地。
威克島的具體位置是北緯19°16′、東經166°37′，由三個小珊瑚礁組成，總面積不過10平方公里。三個小珊瑚礁呈「Y」字形，威克島在東南面組成中間部分，皮爾島是「Y」字西北方向的分叉，剩下西南方向的那個分叉叫威爾克斯島。三島之間形成了一片小小的內海，水深達數十米，可以進出停泊數千噸級的船舶。三面環礁擋住來自太平洋的狂風巨浪，使得「內海」成為風平浪靜的理想錨地，天然形成一座易守難攻的海上要塞。
早在1796年，航行至此的英國人威廉·威克船長就發現並確定了威克島的位置，同時以自己的名字為該島命名。鴉片戰爭爆發的1840年，美國海軍准將查爾斯·威爾克斯和博物學家提香·皮爾組成的聯合調查小組再次登上該島，開展了為期幾周的取樣和測量考察工作。經過考察，他們發現，環礁實際上由三個獨立小島組成。兩個人也沒白來，他們分別以自己的名字為西南和西北方向的兩個島嶼命名。此時的威克島還像醜小鴨一樣不引人注目，以至於威爾克斯准將連替美國宣布佔有這一環礁的興趣都沒有。
威克島就這樣在茫茫大海中孤獨地度過了半個世紀，再次發生故事時已經到了1898年。這一年7月4日，菲律賓遠征軍第二特遣隊搭乘的運輸船「托馬斯·科溫」號來到了這裡，陸軍中校弗朗西斯·格林下令放下2艘小艇登島，在島上升起了一面長36厘米的星條旗。第二年1月17日，美國海軍軍官愛德華·陶西格率領「本寧頓」號戰艦再次登陸威克島，正式宣布美利堅合眾國佔領了這一環礁。陶西格比格林要認真得多，他不但豎起一根旗杆固定了一面旗幟，還在旗杆下邊釘上了一塊牌子，用文字將這些過程詳細記錄下來。
1902年，在威克島周圍開始出現了日本漁民。當時日本駐美大使向美國遞交了一份照會，聲稱日本並不需要威克島的主權，只是要求能和平利用威克島的資源。美國對此是不置可否。1906年12月，美國的約翰·潘興船長在島上升起了一面更大、更耐久的帆布制美國國旗。
1934年，剛剛上任的羅斯福總統頒布命令，由美國海軍部接管威克島的管轄權，這裡開始真正進入美國人的視野。1935年，美國泛美航空公司獲准在島上建立一個中轉基地，開通從美國到澳大利亞、紐西蘭和菲律賓的航線。美國海軍部敏感地意識到，泛美航空公司此舉未來具有巨大的潛在軍事價值，在基地建設上給予其極大的方便和支持。由於皮爾島的地質條件最好，這裡被選作水上飛機的基地。基地建設在1935年5月5日開始，3個月後，8月9日，泛美航空公司第一架水上飛機就開進了威克島。
面積不大的威克島除了拍打海岸的洶湧浪濤和一些海鳥，再沒有什麼值得炫耀的東西，但所處的獨特的地理位置，使其具有重要的戰略地位。威克島位於關島和夏威夷之間，為兩者海上交通的中間站，也是美國太平洋艦隊最理想的前哨陣地。為此，1938年5月，海軍部建議給予威克島優先的建設級別，並提出用3年時間花費750萬美元將威克島打造成一個航空基地，為遠程巡邏和偵察提供服務。海軍部在報告里語重心長地說，「在太平洋戰爭爆發時，從威克島起飛的巡邏機能夠及時而持續地作戰，這一點是至關重要的」。
隨著日美矛盾的日益惡化，戰爭陰雲漸漸籠罩了太平洋上空。美國海軍也逐步加快了對威克島的基地建設，希望將之建成一艘永不沉沒的航空母艦，扼守美軍通往西太平洋的咽喉。1940年5月，美太平洋艦隊在結束例行的訓練後沒有回到西海岸而是進駐珍珠港，作為前哨陣地的威克島由此備受關注。
1941年2月，金梅爾上將就任太平洋艦隊司令官之後，更是對威克島青眼相待，他對這一小島的戰略價值有著充分而清醒的認識。金梅爾於1941年4月18日寫信給海軍作戰部部長斯塔克上將，在闡述威克島重要性的同時建議加強對該島的防禦。上將冗長的信件包含以下主要內容。
一、作為運轉的巡邏機基地，威克島無論在觀察馬紹爾群島方面，還是在掩護我軍沿塞班島、本州防線前進方面，都有著無可替代的價值。
二、一旦威克島落入日軍之手，就將成為我們突襲北馬紹爾群島、馬庫斯島、小笠原群島、塞班島的主要障礙，並且會對我軍的其他秘密行動造成嚴重障礙。
三、如果日軍在戰爭初期佔領威克島，我軍要想重新奪回，就需要一定級別的軍事行動。
四、如果我們能夠守住該島，之後日軍想要削弱它，就需要他們的海軍部隊在我軍可控的範圍內擴大軍事行動，就給雙方的海軍決戰創造了有利條件。
金梅爾最後指出，一旦條件允許，必須儘快在島上部署海軍防衛部隊。根據威克島現有的設施狀況，建議在島上配備一個海軍陸戰隊守備營。從金梅爾上述言論可以看出，打了敗仗的人不一定就沒有水平。
對於金梅爾的建議，斯塔克上將很快做出回應。1941年6月23日，金梅爾獲准「一旦那裡的條件允許，可以在威島克逐步建立適當的海軍部隊，越快越好」。這樣，在1941年秋天，1200多名建築工人進駐威克島，這裡馬上變成了一個巨大的建築工地。
海軍部最初的打算是，讓海軍陸戰隊第四防衛營充當威克島的駐軍。但由於第四營遠在古巴的關塔那摩，任務就轉給了第一防衛營。當時第一防衛營除了部分人員在約翰斯頓島和巴爾米拉島，大部分人員都在夏威夷。
1941年8月8日，海軍陸戰隊第六防衛營劉易斯·霍恩海軍少校帶領第一防衛營的5名軍官和170名士兵，首次踏上了威克島的土地。由於第一營當時沒有多餘的校級軍官，帶頭大哥只能由第六營的霍恩少校暫時擔綱。霍恩對部下還算寬容，他命令士兵每周工作5天半，時間是6時到17時30分，中午最熱時可以有一個半小時吃飯和休息。儘管海軍陸戰隊員都是身體強壯的棒小伙兒，工作對他們來說依然異常艱苦，因為幾乎所有工作都需要人工來完成。
與關島戰前基本不設防不同，經過短時間的建設，威克島的防衛已初具規模。島中央分別建起了2000米和1600米兩條飛機跑道，海軍營房也建立起來，在月牙島所擁抱的礁湖內，他們將水下珊瑚礁擊碎，鑿成了潛艇基地。8月26日，金梅爾在寫給斯塔克的報告中說，威克島現有12門76毫米高射炮，6門127毫米岸防炮，18挺0.50毫米口徑高射機槍。同時指出，一旦緊急情況出現，島上的非軍事人員（其中相當數量是退役軍人）將會大大增強島上的防衛力量。
9月30日，島上又來了2名軍官和9名士兵，他們是威克島航空站的先頭部隊。
10月15日，海軍陸戰隊第一守備營參謀長詹姆斯·德弗羅少校登上了威克島，接替霍恩少校出任島上的指揮官，霍恩少校隨後返回珍珠港歸建。37歲的德弗羅生於古巴，從外形上看，他與我們通常想像中海軍陸戰隊員的標準形象相差甚遠。德弗羅身高只有1.57米，前額幾乎成了禿瓢，長著一對碩大無比的招風耳。遠比霍恩少校嚴厲的德弗羅，凡事照章辦事，絕不徇私，登島之日就宣布取消所有休息日，要求所有官兵每天工作12至14個小時，甚至更多，他也由此成為第一防衛營「最令人討厭的人」。德弗羅最緊迫的任務就是，讓威克島的防禦在最短時間內進入最佳狀態。他認為用於戰爭準備的時間已經不多，所有人都必須加班加點地工作。後來事實證明，德弗羅的做法是完全正確的。
10月底，島上守軍得到波特少校率領的8名軍官和194名士兵的增援。德弗羅下令，讓陸戰隊士兵傳授島上的建築工人如何使用武器。
11月28日，又一批援軍來到威克島。他們包括43名海軍人員，以及沃爾特·拜勒少校率領的50名來自第二一一戰鬥機中隊的地勤人員。他們與先前來到的11人會合，威克島的海軍航空站具備了接收飛機的基本條件。
這批人員中還包括溫菲爾德·坎寧安中校，他將接替德弗羅成為威克島的指揮官。41歲的坎寧安年輕時曾在中國服役兩年半，並在那裡獲得了飛行員資格。之後他先後在美國第一艘航母「蘭利」號以及「列剋星敦」號、「約克城」號航母上服役，是一名出色的海軍飛行員。坎寧安在戰前10天才到達威克島，對島上情況幾乎一無所知，加上作為飛行員出身的他在海防方面並無多少經驗，因此他仍把防禦工事的構築等事務交給德弗羅負責。大部分時間裡，坎寧安都是和隨後