前文說過，「一戰」期間，日本通過參加協約國陣營對德國作戰，趁火打劫從德國手中搶佔太平洋上的三大群島，即馬里亞納群島、加羅林群島和馬紹爾群島。在戰後召開的巴黎和會上，國際聯盟正式將上述區域委託日本管理。
儘管這些地方加起來的陸地面積沒多大，但所處位置特殊，對日本來說具有非常重要的戰略意義。它們既是守衛日本本土及近海的防護堤，也是日本進一步對外侵略擴張的前進基地。因此，日本佔領這裡之後，就開始在上述島嶼上修築機場、港口等軍事設施，將加羅林群島上的特魯克打造成日本海外最大的軍事基地。特魯克有個非常唬人的外號，就是「太平洋上的直布羅陀」。在遠東，還有一個地兒的綽號跟這類似，那就是號稱「東方直布羅陀」的新加坡，留到下一章再說。
距離特魯克最近的非日管區域就是屬於美國的關島，再遠一點是由澳大利亞管理的俾斯麥群島，更遠一點的是威克島。這三個地兒對日軍來說，可謂如鯁在喉。卧榻之側，豈容他人鼾睡？在御前會議做出對英、美、荷開戰的決定之後，上述幾個區域自然成為日軍突擊的首選目標。
攻克關島和威克島都在情理之中。關島位於日本佔領的三大群島中間，肯定是要首先拔掉的釘子。前文提過，關島的地位就像日軍四面包圍下的香港。威克島作為珍珠港的前出基地自然必須攻佔。為什麼連澳大利亞屬下的俾斯麥群島也不放過？
那是因為位於俾斯麥群島主島新不列顛島上的拉包爾具有重要的軍事意義。日軍如果能夠佔據此地，不但可以將它擴建成與南洋各個航空基地互為支援的戰略核心，而且利用這一基地前出就可以控制新幾內亞島北部，索羅門群島也很快會成為囊中之物。反之，如果美英在這裡部署「空中堡壘」B-17遠程戰略轟炸機，特魯克軍港就會直接處在有效攻擊距離之內，這對日軍是致命的威脅。用一句圍棋術語說就是，「敵之急所即我之急所」，這裡自然也必須加以攻佔！
由於上述地區大部位於中太平洋和西南太平洋地區，對於日本海軍來說意義更大。因此早在開戰之前，1941年8月對南方作戰進行統一部署時，大本營海軍部就強烈要求陸軍派出適當兵力，協助海軍攻佔關島、威克島和拉包爾。
日本陸海軍是世仇，素來尿不到一個壺裡。陸軍提出的方案海軍一般看不上，海軍提出的計畫陸軍即使心裡認為有道理，也一定要在嘴上反對反對。果不其然，陸軍認為上述區域不管多麼重要，都和陸軍沒有半毛錢關係，也就是說，「關我屁事」。接替塚田攻出任陸軍參謀次長的田邊盛武中將對此不屑一顧地說：「在那麼小的島嶼上部署小規模的陸軍部隊，跟往大海里撒鹽沒什麼兩樣。」田邊僥倖活到了戰後，讓他想不到的是，1945年8月日本投降時，僅僅在小小的拉包爾，由今村均帶領向澳大利亞受降軍繳槍的日本陸海軍竟然有13萬人之多，這「鹽」也真不能算少。
陸軍不同意海軍的意見，自然也有其冠冕堂皇的理由。在商定南方作戰的總體計畫時，陸海軍本來就各有分工。陸軍主要承擔南方地區的陸上作戰，海軍則負責太平洋海域的作戰，西南太平洋的作戰則由陸海軍共同承擔。陸軍的意思是說，這一地區本來就是屬你管的，我犯不著去多管閑事，俺的人還不夠用呢。
爭爭吵吵了近兩個月，雙方終於在10月間互相妥協，達成了一致意見。海軍第十一航空艦隊將派出陸基航空兵，全力支援陸軍完成馬來亞和菲律賓作戰。作為交換，陸軍也將派遣南海支隊協助海軍完成對上述三大區域的佔領。一貫強勢卻弱視的陸軍還提出，南海支隊在完成最後的拉包爾作戰後，要迅速歸建劃入第十六軍，參加在第二階段展開的最最重要的荷屬東印度攻略戰。
承擔上述作戰任務的海軍部隊，是當時駐特魯克的聯合艦隊第四艦隊，司令長官就是前面多次提及的井上成美。
按照大本營陸海軍部的協定，開戰之初海軍航空隊將從塞班島出發先行空襲關島，然後南海支隊在第四艦隊的護航下先佔領該地，之後由海軍負責該島防務。南海支隊轉赴特魯克伺機佔領俾斯麥群島。威克島的作戰由海軍獨自承擔。
戰略要地關島位於馬里亞納群島的最南端。馬里亞納群島是一條長約700公里的島鏈，向南約500公里是西加羅林群島，向東5500公里是珍珠港，西北約800公里就是殺向東京的重要跳板硫黃島，再往西北約1200公里就是日本的首都東京，向西2400公里就是菲律賓的首府馬尼拉。馬里亞納群島的16個主要島嶼從南到北呈弧形分布，西側弧形凸面正對著菲律賓海——3年之後，一場人類歷史上最大規模的航母決戰在這裡展開。
16個島嶼最南端的那個「大」島，就是關島，面積有580平方公里，而其他15個島嶼的面積總和才460平方公里。距離關島最近的是東北75公里處的羅塔島，然後是同一方向160公里處的塞班島。群島的所有島嶼中，只有關島、羅塔島、塞班島和提尼安島有人居住。1944年美軍攻佔馬里亞納群島之後，提尼安島成為美軍轟炸日本本土的B-29重型戰略轟炸機的主要基地。
原來生活在馬里亞納群島上的是土著查莫羅人。1521年，大探險家費迪南·麥哲倫在第一次環球旅行中首先發現了馬里亞納群島，並根據當地居民使用漁船的形狀將之命名為「三角帆群島」，後來這個群島也被稱為「盜賊的群島」。西班牙在1565年宣布擁有這些島嶼的主權。1668年，為了紀念瑪利亞·安娜王后，西班牙人將之正式命名為馬里亞納群島。當地查莫羅人曾多次反抗西班牙人的殖民統治，1695年爆發的反基督教起義就是其中最大的一次。反抗的結果是當地土著幾乎被滅絕。1710年第一次有記錄對土著進行的人口普查顯示，當時關島的查莫羅人只剩下3529人。
可憐的關島在戰爭中曾經兩次被無情拋棄。美西戰爭爆發之後，1898年6月21日，美國3730噸的巡洋艦「查爾斯頓」號率領3艘運輸船，在增援菲律賓戰場的航行途中順路抵達關島。巡洋艦在4分鐘內向島上的西班牙要塞打出了13發炮彈。由於沒有遭到西班牙人的反擊，美國指揮官亨利·格拉斯上校下令停止炮擊，將軍艦停泊在一個可以控制港口的位置。這時，一艘飄揚著西班牙國旗的小船迅速接近美國軍艦，船上的西班牙海軍上尉加西亞和陸軍軍醫羅美羅醫生登上了美國軍艦，熱情詢問了美國軍人的健康狀況。他們很羞澀地表示，如果能夠弄到一些火藥，一定會答謝美國人的「禮炮」。島上的西班牙人對兩個月前已經開始的美西戰爭毫不知情，隨後悻悻地成了美國人的俘虜。關島第一次成為西班牙人的棄子。
隨後美國派出一支陸戰隊登上關島，宣布接管該地。這裡的管理直接隸屬美國海軍部。還派出了一名海軍上校擔任殖民地總督和海軍基地指揮官。
美西戰爭之後，西班牙的國力日漸衰弱，便決定以400萬美元的價格向美國出售馬里亞納群島的其餘島嶼，外搭上加羅林群島和馬紹爾群島。美國人認為，那些破島根本值不了那麼多錢，也就放棄沒買。你不要有人要，德國人按照這個價錢買走了那些島嶼。1914年10月，日本借口對德國宣戰佔領了上述區域。從此，美國人佔據的關島就成了日本人管轄區內的一座孤島。
對於美國來說，關島首先是作為一個海軍基地存在的。美國後來在這裡建起了造船廠、兵營和加煤站。1908年，美國決定在太平洋上優先發展珍珠港，關島的地位隨之下降。直到1919年，這裡才有了第一門127毫米岸防炮。「一戰」前後，為了保護珍珠港通往菲律賓的航線，美國海軍部曾多次提出加強關島防禦的建議，但均未被國會採納。1921年，一支水上飛機部隊進駐關島，這是美國在太平洋上部署的第一支航空部隊。
1922年的華盛頓會議一定程度上決定了關島再次成為「棄子」的命運。會議商定，在西太平洋美日雙方都不再擴大軍事基地建設，這對關島的未來帶來消極影響。隨後美國按照協定停止了關島基地的建設，寥寥幾門岸防炮在1930年被拆除，水上飛機也在1931年撤走。所以說在太平洋戰爭爆發之前，關島實際是不設防的。日軍在附近的塞班島等地有大量駐軍，對於他們來說，關島就好比狼群中間的一隻羊，遲早是口中的美食，所需要的不過是一紙開戰命令。
日本相繼退出國際聯盟和倫敦裁軍會議，預示著《五國海軍條約》的內容已經失效。美國海軍部又多次提出，加強對關島地區的防禦。1938年，國會告知海軍部，「再向國會提出類似的要求是不合時宜的」。戰前，1941年，關島的防禦級別被定為F級，這就意味著此處不再新建防禦工事，島上守軍的權力僅限於在撤退前破壞現有的物資和設施，以免落入敵軍之手。美國國會認為，在關島擴大防禦很可能被日軍視為挑釁和威脅而遭到抗議。關島再次淪為美國人手中的